Протекторат

— Минута до прямого эфира, — произнес оператор, не отрываясь от пульта.

К Конте быстрым шагом подошел Лоренцо Ваккаро.

— Вы будете выступать вживую? У вас нет готовой записи?

— Запись есть, — ответил Конте. — Но я решил, что будет лучше сделать заявление в прямом эфире. Так честнее.

— Полностью согласен с вами, молодой человек, — одобрительно кивнул адмирал. — Позвольте я встану рядом с вами. Обещаю ни во что не вмешиваться. А мое молчаливое присутствие на экранах поможет избежать локальных инцидентов.

— Это будет замечательно, главнокомандующий, — ответил Конте, а в мозгу у него мелькнула заманчивая мысль: «Вот если бы он еще и сел на мое место…»

— … Шесть, пять, четыре, — отсчитывал оператор, — три, два, один… Вы в эфире!

Конте глубоко вдохнул:

— Дорогие сослуживцы! Офицеры, мичманы, сержанты и рядовые, весь технический персонал Сицилианского Экспедиционного Корпуса. Я, вице-адмирал Марчелло Конте, первый заместитель командующего Девятого флота, обращаюсь к вам как председатель Совета Национального Спасения Терры-Сицилии…

Он говорил заученный текст, почти не слушая себя, а перед его внутренним взором одна за другой мелькали картины того, что происходит сейчас и что должно произойти в ближайшие минуты. Вот эскадрильи челноков, отделившись от кораблей, стремительно снижаются к поверхности планеты и берут под контроль воздушное пространство над всеми военными городками СЭК — благо семьи военнослужащих Корпуса предпочитали селиться компактно и не смешиваться с остальной массой соотечественников. Над всеми значительными городами Терры-Сицилии зависают на антигравах огромные неповоротливые боевые станции суборбитального класса, взяв под прицел все стратегически важные объекты. Десантные группы коммандос готовятся к штурму главных резиденций всех донов, основных административных центров Семей и крупных полицейских участков. Одновременно со всем этим свыше тысячи высокопрофессиональных сетевых взломщиков приступают к захвату всех принадлежащих Семьям телекоммуникаций, электронных банков данных и устанавливают контроль над их финансовыми и информационными потоками. Пока что все происходило бескровно, но вот-вот прольется первая кровь — это неизбежно и неотвратимо. Дай-то Бог, чтобы ее пролилось как можно меньше…

Когда Конте закончил свою речь, и старший оператор отключил связь, в зале повисла тишина, нарушаемая только бормотанием нескольких офицеров, которые короткими фразами подтверждали получение текущих докладов от командиров эскадрилий и десантных частей.

— Первая реакция! — громко воскликнул коммодор Валенти, склонившись над соседним пультом. — Вторая специальная десантная бригада Пятого флота готова к выполнению боевого задания и ждет наших распоряжений.

— На связи командование орбитальной станции «Сиракуза», — тотчас послышалось из дальнего конца зала.

— Четвертый дивизион планетарных заградителей…

— Полярная база «Энцо Тоскани»…

Сообщения посыпались как из рога изобилия. Конте и его штаб были готовы к такому развитию событий, поэтому без промедления принялись распределять боевые задачи — работы хватало на всех.

Адмирал Ваккаро мягко положил руку на плечо Конте. Тихо, почти шепотом он произнес:

— Все отлично, сынок. Ты говорил красиво и убедительно. Я бы так не смог. Потому что я не верю в то, что смогу сделать все обещанное. А ты веришь — значит, сделаешь. И другие верят, что ты сможешь.

Конте отчаянно хотелось, чтобы это было так. Он по-прежнему сомневался в правильности своего выбора и тем не менее понимал, что дороги назад нет. А впереди — годы напряженного и кропотливого труда, годы борьбы с инерцией погрязшего в коррупции общества, годы испытания соблазнами власти — и для него самого, и для тех людей, с которыми он разделит это тяжкое бремя.

«Чем станет Терра-Сицилия через двадцать лет? — думал Конте. — Свободным обществом достойных граждан или останется прежней, только с другими вывесками? Кем стану я — человеком, который привел свою страну к свободе и демократии, или очередным кровавым диктатором, верховным пастухом забитого стада овец?..»

Человек, который уже на следующий день будет провозглашен первым президентом Республики Терра-Сицилия, терзался сомнениями.

23

Игорь Поляков, адвокат

Мой зять Уильям Василов лихо посадил флайер на крышу нашего дома и заглушил двигатель. Я облегченно перевел дыхание и отключил противоперег-рузочный антиграв пассажирского кресла.

— Вот что, Билл, — повторил я уже в который раз. — Я совсем не против твоей любви к рискованной езде. В конце концов, каждый волен сам выбирать свою смерть. Однако прошу тебя: когда мы летим вместе, будь поаккуратнее. Если Юля станет вдовой, это невелика потеря; но я совсем не хочу оставить ее сиротой.

Билл изобразил на лице виноватое выражение и, прежде чем выбраться из кабины, любовно прикоснулся к своим капитанским нашивкам.

— Ладно, тесть, извини. Я чересчур увлекся. Ведь этого дня я ждал целых пять лет, с тех пор как получил звание командора.

— Ага. И теперь уже воображаешь себя без пяти минут адмиралом.

Билл смущенно ухмыльнулся в ответ.

В холле квартиры нас встретила Алена. Она смерила оценивающим взглядом широкоплечую фигуру зятя в новенькой, с иголочки, форме и с улыбкой произнесла:

— Привет, именинничек. Ты отлично выглядишь. Поздравляю с повышением.

— Спасибо, ма, — ответил Билл иронично; он был старше Алены на восемь лет. — А где Юля?

— Готовит для тебя подарок. Скоро вернется.

— Что за подарок?

— Это сюрприз. — Жена повернулась ко мне: — Между прочим, у нас за праздничным столом будут гости. Очень дорогие гости.

— Какие?

— Сам взгляни. Интересно, узнаешь ли их.

Оставив зятя с женой в холле, я прошел прямиком в гостиную и увидел там двоих человек — худощавого мужчину лет сорока и молодую женщину старше двадцати пяти, но младше тридцати, с коротко остриженными русыми волосами.

Алена, конечно же, шутила насчет того, узнаю ли я их. События десятилетней давности слишком сильно запечатлелись в моей памяти, чтобы я смог забыть Мишеля Тьерри, который погиб вместе с адмиралом Сантини, а затем был воскрешен из мертвых благодаря поразительным способностям Вики и Тори.