Страница 30 из 58
- Ну, что скажешь, Энди? - спросил я моего юного помощника. - Может, попытаемся?
- Я - за, сэр! - с энтузиазмом ответил он. - Но, конечно, сэр, я вряд ли могу...
- Ну что вы, лейтенант, - прервал я поток его извинений, и, обернувшись к Свфту, сказал:
- Ладно, генерал, но при одном условии. Мы помогаем вам, а вы прекращаете свое нашествие.
- Ну конечно! Разумеется. С радостью. Мы никогда не забудем ваше великодушие! - с благодарностью воскликнул он.
- Я ничего не могу гарантировать, - напомнил я ему. - А что это за здание, из которого вы вышли?
- Наш полевой штаб, - сказал он. - Вспомогательное сооружение, о котором мало кто знает.
- А те парни, которые в вас стреляли?
Он отрицательно кивнул:
- Никто не мог...
- Но кто-то же оставил ребенка, - снова напомнил я. - Может, они хотели вернуться за ним. Кстати, а вы-то сами что там делали?
- Обычный регулярный осмотр, больше ничего, - Свфт отмахнулся от вопроса, как от чего-то несущественного. - Мои обязанности...
- Вы гнались за этими парнями, генерал? - спросил я. - Или они гнались за вами?
- Это невозможно! - Свфт даже задохнулся от возмущения. - Наши секреты хорошо охраняются, и...
- Я думаю, что девочку тоже хорошо охраняли, - заметил я.
Свфт попытался сесть прямо, что было совсем не просто для его длинного змеевидного тела.
- Полковник, - обратился он ко мне серьезно, - видимо, неподчинение пустило гораздо более глубокие корни, чем я думал. Если агенты Гргсдна смогли проникнуть даже в сам Нефритовый Дворец, а затем в комплекс, значит, предатель есть в самом ближайшем окружении Императрицы. Я не знаю...
Но тут он потерял сознание, и Смовия поспешил к нему на помощь.
13
- Полковник, сэр, - взволнованно обратился ко мне Хельм, - давайте попробуем. Давайте поможем ему. Если он говорит правду...
- Вот в том-то все и дело, лейтенант, - прервал я его. - Откуда нам знать, может, Свфт сам и есть похититель и главарь мятежников, - если, конечно, вообще был мятеж.
- Я сомневаюсь, что он лжет, сэр, - сказал Хельм, хотя в голосе его звучала неуверенность. - Эти парни сразу же стали стрелять по нему. Я не думаю, что порядочные люди так поступают.
- Почему бы и нет, если они из императорской гвардии, а он - похититель принцессы, - предположил я.
- Он уже один раз вас обманул, - припомнил Хельм. - Он уверял, что вторжение - это его идея.
- Да, конечно, но я ему не поверил, - сказал я. - Не может Верховный Главнокомандующий разгуливать один, в то время как его войска сражаются совсем в другом месте.
- Можно пойти и посмотреть, - предложил Хельм.
- Он даже не знал, что украденный ребенок, о котором он так печется, девочка, - рассуждал я вслух.
- А ведь верноподданному генералу императрицы следовало бы об этом знать, правда?
- Если только это не государственная тайна, - парировал Энди.
- А почему это должно быть государственной тайной? - спросил я.
- Потому, - заговорил Свфт, все еще лежа на полу, - что рождение законной наследницы добавило бы сил делу лоялистов, и ребенок превратился бы в мишень для врагов. Поэтому двор объявил о рождении сына, чтобы уменьшить риск.
- Бесполезно: правда бы скоро просочилась наружу, - заметил Энди. - Они могли диктовать свои условия.
- Вот именно, - согласился Свфт. - Ведь если о существовании девочки стало бы известно, приспешники Гргсдна сочли бы это угрозой. А так этот обман спас ее высочество, по крайней мере, от заговорщиков.
- А зачем вы оставили ее в Зоне? - напрямую задал я вопрос.
Он посмотрел на меня, явно собравшись все отрицать, но не решился.
- Ладно, - нехотя сказал он. - Вы правы. Я действительно выкрал ее высочество, чтобы спасти ей жизнь. Им удалось выследить меня, я вынужден был оставить карету в полуфазе, и вернуться на базу, чтобы... - он запнулся. - Я обнаружил вас здесь, - ворчливо добавил он. - Местоположение этой точки - государственная тайна. - Он бросил на меня заговорщицкий взгляд, словно призывая меня хранить этот секрет. - Экспериментальная станция, понимаете?
Я кивнул, хотя ничего не понял.
Свфт взглянул на экран, отображающий безрадостный пейзаж.
- На какое-то время они затаились, - продолжал он, - но я не вижу в нашей ситуации оснований для оптимизма. Это очень негостеприимная фаза, объяснил он. - Нам было бесконечно трудно построить здесь даже такую скромную хижину. Здесь ничего не растет, питаться нечем. Все запасы надо ввозить, а отходы вывозить - таково распоряжение Управления.
- Мы тоже так поступаем, - заверил я его. - А как насчет близлежащих Линий?
- Они ничем не лучше, - сказал генерал. - Ведь мы находимся в Зоне Разрушения.
- Мы называли ее "Желтой Зоной", - сказал я, - и наши робкие попытки начать исследовать ее тоже были не очень успешными.
- Наше положение очень уязвимо. Они снова нанесут удар, - заявил Свфт, энтузиазм которого, казалось, начал понемногу возвращаться. - Мы должны как можно скорее покинуть это место. - Он замолчал, задумавшись. - Вы согласны, полковник? - спросил он меня, ожидая одобрения.
- Не думаю, что это возможно. У нас произошла поломка. Я ведь не собирался здесь останавливаться.
- Это я виноват, полковник, - сказал он. - Я поставил барьерное поле, чтобы задержать вас. Я сожалею, что возникла такая необходимость, но ведь она действительно возникла.
- А как вы узнали, что мы движемся сюда? - спросил я.
Он попытался пожать плечами - жест, который он перенял у людей, но его фигура не слишком подходила для этого.
- У нас весьма совершенные устройства слежения, - заявил он. - Я знал, что кто-нибудь, возможно даже вы, полковник, последуете за мной, поэтому я сфокусировал приборы на первом же корабле, который отправился по моему следу, и остановил вас здесь, на моей внешней станции.
- Да, было довольно глупо идти непосредственно за вами, - признал я.
Он отмахнулся от моих слов.
- Вряд ли, сэр. У вас не было иного выбора. Здесь, в Зоне Разрушения, можно кружить целую вечность и не найти дороги. - Он вздрогнул очень похоже на человека. - Даже задуматься над такой судьбой страшно, - добавил он.
- Наше положение здесь не кажется мне так уж намного лучшим, - заметил я. - Разве что мы не кружим, а стоим неподвижно - в вечности.