Серый Охотник

— Они не могут лететь помедленнее? — спросил Торвальд.

— Если только хвостом вперед и кверху пузом, — сказал Свен.

Несмотря на шутливый настрой, напряжение в кабине нарастало. Судя по запаху стаи, Волки были взбудораженны и взволнованны. Аэнар закрыл глаза. Его губы беззвучно шевелились — он молился. Трейнор присоединился к нему. Стрибьорн смотрел в пустоту как человек, предчувствующий свою смерть…

Йорис прошелся по отсеку, проверяя оружие и доспехи, удостоверяясь, что Волки будут готовы к битве сразу же после десантирования. Рагнар почувствовал себя оскорбленным — сержант Хакон никогда этого не делал, по крайней мере так открыто. Он доверял им и полагал, что они сами могут о себе позаботиться. Йорис же отчетливо дал понять, что они являются просто Кровавыми Когтями, а он — ветераном. Рагнар позволил себе помечтать о том дне, когда он станет Серым Охотником и будет выше подобных мелочей.

Раздался взрыв. По левому борту поднялись клубы черного дыма. Рагнар выглянул в иллюминатор и увидел, что один из танков подбит. Он и понятия не имел, как это произошло. Экипаж выскочил из машины и разбежался в поисках укрытия. Через несколько секунд в небо взметнулся фонтан металлических обломков.

— Похоже, еретики наконец-то очнулись, — сказал Свен. — Я уж начинал думать, что они спят.

Другие «Гибельные Клинки» открыли ответный огонь, хотя Рагнар не мог понять, куда они стреляют. Какими бы мощными ни были их пушки, они едва ли могли пробить брешь в стенах крепости с такого расстояния.

— Взгляни-ка туда, — сказал Аэнар, показывая в иллюминатор правого борта. Рагнар увидел, как Титан «Повелитель» привел свое оружие в действие. Воздух наполнился громким жужжанием, когда генераторы Титана заработали на полную мощность, после чего из ствола пушки в сторону далекого здания вылетел столб энергии. Тотчас же к нему присоединились остальные Титаны. Рагнар пожалел, что он сейчас не в кабине пилотов: оттуда можно было бы различить, что делается впереди. Было бы интересно увидеть, какой эффект огромная огневая мощь Титанов возымела на врага.

Теперь начался серьезный бой. Имперская армия вела беспорядочный огонь, как, впрочем, и обороняющиеся враги. В рядах имперских войск прогремела череда взрывов, когда какой-то многозарядный ракетомет взял на мушку приближающиеся «Рино». Глядя вниз, на огненный ад, трудно было поверить, что там что-то может уцелеть, но, когда дым рассеялся, Рагнар увидел, что ни один «Рино» не пострадал.

— Черт возьми, да моя бабушка стреляла лучше, чем они, — сказал Свен. — А она была слепая.

— С моим-то везением в меня прицелится тот единственный еретик, который умеет прилично стрелять, — сказал Торвальд. — А мне никогда не везло, ну вы знаете.

— Кому не везет, так это тем, кто тебя знает, — сказал Стрибьорн.

— Мою мать прокляла ведьма из клана Медведя, когда я еще не родился. Я уже упоминал об этом раньше?

— Раз этак сто, — ответил Стрибьорн.

— А что за проклятие-то? Что ей придется терпеть самого нудного выродка на всем Фенрисе? — спросил Свен.

— Она никогда мне не рассказывала. Она просто смотрела на меня и грустно качала головой.

— Могу ее понять, — сказал Свен. — Я и сам так делаю.

— Свен, возможно, та же ведьма прокляла и твою мать, — вставил Рагнар. — Должна же быть какая-то причина, что у нее родился такой уродливый ребенок.

Прогремел еще один взрыв. В броне Титана, идущего впереди них, появилась огромная выбоина. Мимо «Громового Ястреба» пролетели осколки керамита.

— Совсем близко, — сказал Аэнар.

— Сейчас будет еще ближе! — прокричал Йорис. — Мы высаживаемся.

21

Громовой Ястреб» поднялся над плечом Титана, и Рагнар увидел очертания Железного Клыка сквозь снежную дымку. Его стены щетинились множеством разнокалиберных стволов, плюющихся огнем по рядам Имперской армии. Это было впечатляющее зрелище.

— Стреляют не со всех башен, — сказал Рагнар.

— Видимо, в городе до сих пор идут бои, — отозвался Трейнор.

— Если это не ловушка, — добавил Торвальд с определенным удовольствием. — С моим-то везением как раз так и будет.

Наступающие имперские войска вносили свою лепту в разрушение. Многие башни крепости были разбиты вдребезги или охвачены пламенем. Кое-где стены оплавились, и у основания возникли лужи раскаленного металла. Снаряды вырывали куски рокрита, обнажая запутанную арматуру. Из циклопических труб, в которые, казалось, без труда мог въехать «Рино», валил дым.

Вперед выступили новые подразделения Имперской армии. «Рино» и легкие танки помчались к пробоинам в основании стен. За ними следовали штурмовые мотоциклы, оставляя позади клубы снега и пепла. Скоро и пехота подключилась к сражению, заговорили десятки тысяч лазганов и болтеров. Небо расчертили инверсионные следы ракет, выпущенных из переносных установок.

Натиск имперских войск усилился. Титаны обрушили всю огневую мощь на слабые места в обороне крепости. Танки также внесли свой вклад, поливая стены смертоносным металлом. Сквозь грохот канонады не было слышно даже двигателей «Громового Ястреба». Клубы дыма и вспышки взрывов скрыли крепость из виду. Казалось невероятным, что кто-то мог выжить в этой смертоносной буре, однако людям это удавалось.

Но еретики отвечали не менее ожесточенным огнем. Рагнар увидел, как Титан запнулся и упал на землю, точно так же как если бы он бы раненым солдатом. Десятки «Рино» стали пылающими гробами для своих экипажей. «Псы войны» достигли небольших строений, окружающих крепость, и начали крушить хрупкие домики своими массивными лапами, изрыгая огонь в сторону врага.

Сотни еретиков, скрывавшихся в жалких хижинах, высыпали наружу, стреляя по огромным машинам из автоматических винтовок и лазганов, пытаясь остановить их гранатами, которые могли бы быть эффективными лишь против танков или транспортников. Их встретили полчища Имперских Гвардейцев, высадившихся из первого эшелона «Рино». Разгорелся жестокий ближний бой, в ход пошли штыки, ножи и приклады. Между тем из башен Железного Клыка велась беспорядочная стрельба, уничтожающая и своих и чужих.

И все-таки Имперская армия медленно, но верно продвигалась к стенам цитадели.

По вокс-линку прозвучал спокойный, ровный голос Логана Гримнара:

— Волки, приготовьтесь к битве! Хвала Руссу!

«Громовой Ястреб» начал резко снижаться, вздрагивая, когда он выстреливал ракетами и тяжелыми снарядами, расчищая место для десанта. Рагнар улыбнулся Свену и приготовился к высадке. Люк в палубе уже открылся. Внутрь рвался холодный грязный воздух, принесший с собой странных цветов снежинки. Земля устремилась навстречу. Рагнар прижал болтер к груди, приготовившись к прыжку.

Через несколько секунд «Громовой Ястреб» завис в метре над землей. Сержант Йорис выпрыгнул из люка. За ним последовали Свен, потом Рагнар, а затем и все остальные Волки из их стаи. Рагнар откатился в сторону и огляделся, выбирая цель. Благодаря своему острому зрению он заметил снайпера, двигавшегося по крыше близстоящего куполообразного домика. Рагнар вскинул болтер и выстрелил в него. В последнюю секунду его цель нырнула за парапет. Рагнар знал, что это только на время. Спустя мгновение снова показалось длинное дуло винтовки, а за ним и голова. На этот раз Рагнар не промахнулся.

Он огляделся по сторонам. Десятки «Громовых Ястребов» десантировали бойцов. Пока что все шло по плану. Они высадились в нужной точке, вблизи от входов в туннели, ведущие к геотермальным трубам, отмеченным на карте Трейнора. Битва, которая свирепствовала вокруг, обеспечила Волков необходимым прикрытием. Десантники уже открывали люки и прыгали в темноту. Рагнар готовился присоединиться к ним, одновременно выискивая жертву.

Впервые он понял, насколько огромной является эта постройка. Железный Клык маячил над ними словно гора, монументальное сооружение, тень которого простиралась на километры. Он имел такой же неприступный вид, как и Клык на их родной планете. С его стен срывались водопады из нечистот и шлаков, похожие на потоки раскаленной лавы. Когда они затвердевали, то образовывали еще один слой брони на стенах крепости. Запрокинув голову, Рагнар увидел десятки странных изображений на стенах, а также трепещущие знамена, свисающие с башен.