Страница 83 из 86
Фудзита прокричал в переговорную трубу:
- Нарушить радиомолчание. БВП наперехват противнику с юга! Флажный сигнал эскорту: зенитные орудия к бою. Курс ноль-девять-ноль, скорость тридцать два узла.
Мучительно тянулись секунды. Уайтхед уже безошибочно различал плоские крылья Ju-87 и огромные бомбы, висящие под фюзеляжами. Затем он углядел старые американские "Тексаны АТ6", модернизированные учебные самолеты с двигателями "Пратт-Уитни"; высокий фонарь, двухместная кабина, шасси убраны. Летят низко над водой, выставив из люков торпеды. А высоко в небе прикрытие - истребители Me-109.
- Все суда эскорта ответили, - донеслось из трубы.
- Полный вперед, лево руля, курс ноль-девять-ноль!
Уайтхед почувствовал, как палубный настил завибрировал под ногами, когда четыре мотора отдали всю свою мощь ходовым валам. Авианосец повернул на восток и ощетинился зенитными установками навстречу приближающимся самолетам. Все семь эсминцев заняли позицию в пятистах метрах от "Йонаги": Файт впереди, три "Флетчера" по правому борту, три по левому.
Над головой мелькнула белая вспышка - это двенадцать "Зеро" устремились наперехват противнику (оставшиеся три не взлетели из-за поломок). Вот уже первая "Штука", объятая пламенем, покатилась вниз; за ней четыре АТ6. Но тут подоспели "Мессершмитты", и ВВП был вынужден оставить атаку на бомбардировщики.
Уайтхед обратился к адмиралу Фудзите:
- Всего двенадцать истребителей. Видимо, большинство своих машин они оставили охранять авианосцы.
- Одна эскадрилья. Глупо! - Старик повернулся к телефонисту. - Все действующие орудия, к бою готовсь!
Команда оказалась ненужной: сотни стволов уже уставились в небо; горизонтальные и вертикальные наводчики напряженно глядели в прицелы.
Воздушный бой сместился к западу. Арабы, должно быть, отобрали лучших пилотов для защиты авианосцев. Эскадрилья прикрытия действует крайне вяло. В течение нескольких минут асы "Зеро" сбили половину истребителей, потеряв только один свой. Уцелевшие Me-109 удирают на юг. Однако часть своей задачи они все же выполнили - расчистили путь бомбардировщикам.
Уайтхед насчитал двадцать два торпедоносца и тридцать три "штуки".
- Их авиаотряд явно перегружен истребителями, - заметил он адмиралу. Два ударных авианосца могли бы выставить и побольше бомбардировщиков.
- Если мы их не остановим, то и этого вполне хватит.
- Пост управления огнем докладывает: противник в створе, - сообщил телефонист.
- Батареям первой и третьей атаковать пикирующие, батареям пятой и седьмой - торпедоносцы. Главная батарея - огонь!
Хором грянули шестнадцать пятидюймовок. Люди на мостике схватились за уши; каждое орудие делало двадцать залпов в минуту. Уайтхед едва не задохнулся от резкого запаха кордита; коричневый дым поднимался кверху и заволакивал мостик, прежде чем крепкий ветер успевал его разогнать. Шесть торпедоносцев - кто целым, кто по частям - плюхнулись в воду. Пять "Зеро" уже гонялись за "Тексанами"; еще шесть благодаря новым "Сакаэ-42" мощностью в две тысячи лошадиных сил стремительно набирали высоту, настигая "Штуки".
Четыре эсминца вначале открыли огонь из пятидюймовок, а когда медлительные АТ6 спустились пониже, начали поливать их из автоматического оружия. Неуклюжие торпедоносцы были отличными мишенями. Не обращая внимания на зенитки "Йонаги", пять "Зеро" атаковали учебные самолеты и безжалостно обрубали хвосты тем, которые пытались приблизиться к авианосцу. Против вооружения истребителей "Тексанам" нечего было выставить, кроме жалких пулеметов калибра 7,7 миллиметра. Снаряды и трассеры отправили на тот свет два, потом еще три АТ6. Но несколько все же прорвались сквозь линию эскорта и упрямо шли на "Йонагу". Десять машин, подсчитал Уайтхед; их пилоты явно сделаны из более добротного материала, чем неумелые истребители.
Фудзита ткнул пальцем вверх, на три делающие заход "Штуки". Выстроившись в одну линию, пилоты убрали щитки и дали полный газ.
- Хорошо скоординированная атака, - заметил адмирал.
Но "Юнкерсы" тоже несли тяжелые потери. Половину "Зеро" сбили в первой же атаке. Но всех не остановят ни истребители, ни зенитки - каждый моряк это знал.
Уайтхед ощутил, как знакомый ужас подползает, сдавливая горло. Контр-адмирал уже давно с ним подружился, даром, что ли, пережил пять кораблекрушений? Может, он слишком часто испытывал судьбу?..
Торпедоносцев в воздухе всего шесть, но они уже близко. "Зеро" не оставляют преследования, но АТ6 упорно держат строй. Подлетели единой цепью и с восьмисот метров повели торпедную атаку. Одна "рыбина" плюхнулась в море вслед за выпустившим ее самолетом.
- Право руля! - взвизгнул японец.
Огромный корабль повернулся, накренившись на левый борт. Первые три торпеды прошли над головой, одна с поврежденным гироскопом выскочила из моря и по-глупому отлетела в сторону. Зато две последние не промахнулись.
Авианосец содрогнулся от двух сильнейших ударов по правому борту. Фудзиту сшибло с ног, бинокль перелетел через голову. Взрывы, казалось, слились в один. Уцепившись одной рукой за пиллерс, Уайтхед подхватил хрупкого адмирала и поставил его на ноги. От гирокомпаса отлетела какая-то деталь и пронеслась над полетной палубой; маленький столик с картами раскололся, посыпались на палубу параллельные линейки, измерители.
Еще два АТ6 разбились о волны; один - прямо перед носом "Йонаги", где его добил Файт, другой - возле кормы авианосца, а последний пролетел совсем низко над кораблем. Взглянув вверх, Уайтхед подумал, что мог бы дотянуться до покрытого смазкой фюзеляжа. Рев двигателя в шестьсот лошадиных сил оглушил его. 25-миллиметровые орудия на фор-марсе содрали с торпедоносца обшивку, пробили кабину, и он волчком завертелся в небе, лишившись левого руля высоты. Затем у самого основания отломилось крыло, разбрызгивая гидравлическую жидкость, точно кровь, и большая машина едва не снесла трубу "Йонаги", опрокинувшись в море с чудовищным всплеском. Несколько секунд в волнах еще покачивались обломки, но тяжесть двигателя якорем утянула их на дно.
Уайтхед ощущал, как ходит ходуном палуба под ногами. Судно кренится.