Заданное значение судьбы

– Что случилось? - спросил Первый Лорд. - Эскадра…

– Уничтожена, - пояснила Эстер, - полчаса назад. Они были атакованы крейсерами даосов и ведунов. Наши спутники не успели ничего сообщить - их сбили. Весть передал хайерлинг третьего ранга Спарк, командир фрегата "Эрроу", - ему каким-то чудом удалось вырваться из кольца. Детали неизвестны - связь вскоре прервалась. Последние слова Спарка - "ментальная атака Детей Моря. Мы…". И всё.

В Овальном зале воцарилась тишина - лорды переваривали услышанное.

– Это война, - глухо проговорил Блэйд, - полномасштабная. Совместная атака даосов и русичей говорит об их союзе, и Дети Моря тоже не остались в стороне. Правда, неясна ещё позиция ифритов…

– Думаю, они заодно - иначе как могли северяне и юго-восточные узнать о том, что вёз "Карфаген"? Восточные атаковали эскадру только потому, что знали о грузе крейсера - другой причины я не вижу. Подозреваю, они пришли к соглашению, - пальцы Воплощённой зло стиснули подлокотники кресла. - Ифриты пошли на попятную и выложили Всеславу всё, что знали - или узнали. Ас-Масуд молчит, а это значит…

– Это значит - война, - повторил Даггер, - которую…

– …мы проиграем, - бесстрастно подытожила Первая Леди.

– Что?!

– Проиграем, - повторила Эстер. - Тебе ли, главнокомандующий, не знать о реальном соотношении сил? Любая из трёх восточных держав сильнее нас, а вместе, да ещё с учётом того, что к ним присоединятся орты Катакомб - а это не подлежит сомнению, - они получат над нами подавляющее превосходство. Не пройдёт и месяца, как восточные будут здесь, под стенами Города.

– Но как же так? - растерянно пробормотал кто-то из мессиров. - Неужели мы ничего не можем сделать? Мы, которые так долго шли к нашей Цели…

– Если это глобальная война, - адмирал Дюк с достойной истинного эла быстротой забыл о судьбе эскадры, - то хороши любые средства! Почему бы не нанести массированный ракетно-ядерный удар по восточному блоку? Что мы теряем в сложившейся ситуации?

– Спустись с небес на землю, лорд, - поморщился Блэйд. - Какой массированный удар? Чем? Об этом можно было говорить лет сто-сто пятьдесят назад, но не сегодня. У нас остались крохи от былой мощи Первой Страны мира! Ифриты поразили нас в ахиллесову пяту, обрушив денежную систему, - всё остальное, случившееся за последние двести лет, - это уже агония. Наша совершенная экономика рухнула - флот сгнил у причалов, авиация превратилась в груду ветхого металла, от ракетных войск осталось одно название. Мы расплачивались за энергоносители оружием, а пока эти тухлые яйцеголовые, не привыкшие работать бесплатно, доводили до ума источники, пришлось использовать заряды боеголовок в качестве топлива для ядерных реакторов - без них Город стал бы мёртвым техногенным монстром. Половину оставшегося атомного арсенала увёз "Карфаген", и она ушла на дно. У нас есть ещё несколько сот боеголовок, но носителей слишком мало: нам не пробить систему обороны противника - тем более сейчас, когда восточные настороже. Вот если бы наш план сработал, шансы бы у нас были, а так… Мы играли ва-банк, на опережение, и всё-таки опоздали. Хотел бы я знать, как ведунам удалось уговорить упрямых ифритов и хитрых даосов, будь они все прокляты!

Лорды подавленно молчали, но спокойствию Эстер позавидовала бы даже каменная статуя.

– Генерал Блэйд прав, - сказала она, пройдясь холодным взглядом по бледным лицам мессиров. - Однако это не повод впадать в панику и устраивать ритуальное коллективное самосожжение. Есть вероятность помощи извне, но я не слишком бы уповала на богов - они непредсказуемы. Мы проиграли битву - или проиграем её в скором времени, - значит, нам надо отступить: для того, чтобы начать всё сначала.

– Куда? - сорвался на крик один из Повелителей. - Уйти на морское дно, где лежит "Карфаген", и укрыться среди руин Атлантиды?

– Нет, хотя насчёт Атлантиды ты верно подметил: мы уйдём путём атлантов.

"О чём это она? - недоумённо подумал Даггер. - Какие атланты? Токсикоз у неё, что ли, на почве беременности?".

Клеопатра чуть заметно усмехнулась, и Блэйд понял, что она прочла его мысль.

– Один восточный писатель триста с лишним лет назад описал в своём романе, как атланты улетели с Земли на Марс. Была такая литература - она называлась фантастикой. Не знаю, правда это или нет, но идея мне понравилась.

Даггер внимательно посмотрел на жену и понял, что она говорит абсолютно серьёзно.

– Наши телепортаторы, с помощью которых мы пытались взять Катакомбы, для этого не годятся, - невозмутимо продолжала Хозяйка, - они слишком несовершенны. Но у нас есть орбитальные летатели…

"С помощью которых мы хотели обосноваться на Южном материке" - мелькнуло в голове Даггера. "Какой Южный материк? - не понял он. - При чём тут Антарктида, сплошь покрытая ледником километровой толщины? Всё-таки я вчера перепил…".

– …и есть разработанные синтезаторы антиматерии, которые мы намеревались использовать как аннигиляционное оружие. Но аннигиляторы могут служить и фотонными двигателями - принципиальных технических трудностей нет. И наши орбитальные летатели превратятся в межпланетные. Для субсветовых скоростей расстояние от Земли до Марса - пустяк, особенно во время противостояния, - основное время уйдёт на разгон и торможение. Мы уйдём на Красную планету и там начнём снова набирать силы. Орты не смогут нас преследовать: во-первых, у них для этого необходимых технических средств; во-вторых, у них хватит забот на Земле - уходя, мы постараемся как следует хлопнуть дверью.

– Но Марс непригоден для жизни! - возразил Дюк. - Пустыни, холод, разреженная атмосфера…

– У нас есть надёжные источники энергии и синтезаторы. Построить купол и убежища под поверхностью Марса не составит особого труда. И у нас есть инкубаторы и генетический материал - мы имеем всё необходимое для нашего возрождения в новом мире. А ты, Дюк, - Воплощённая пристально посмотрела на Шестого Лорда, - и займёшься подготовкой нашего исхода. Орбитальных летателей немного, но их хватит для тысячи избранных и для самого ценного груза. Но если ты, лорд, упустишь хоть одну мелочь, ты не попадёшь в число избранных - я оставлю тебя защищать Город до последней капли твоей драгоценной крови. Ты меня понял?

Эл сумрачно кивнул, а Эстер закончила:

– Для подготовки нашего отступления нам нужно время - любой ценой. И поэтому мы будем драться за каждую пядь земли, чтобы как можно дольше оттянуть неизбежный штурм Города. Потери не имеют никакого значения - важен результат. Я готова выслушать конкретные соображения любого из вас, лорды-Повелители.

…Когда после окончания Совета чета Правителей вернулась в свой апартамент, Блэйд спросил:

– Зачем ты поручила такое ответственное дело Дюку? Он же враг - и мой, и твой!

– Враг, - согласилась Эстер. - Но он самый энергичный из всех лордов Города. И он будет стараться на совесть, чтобы не остаться за бортом: Дюк знает, что Чёрная Жрица не любит шуток.

– И ты собираешься тащить этого врага с собой на Красную планету? Не лучше ли…

– Лучше. Кто-то должен будет хлопнуть дверью, Даг, и этим "кем-то" будет Шестой Лорд. Только знать об этом ему совсем не обязательно…

Солнце скрылось за горизонтом, и сразу же быстро стемнело. Тьма окутала руины Пуэбло-дель-Рио, в небе загорелись звёзды, и только водная гладь Магдалены блестела, как будто река отдавала солнечный свет, окунувшийся в её волны в течение дня.

– А река такая же, как та, что осталась там, в нашей Реальности, - сказал Диего, глядя на тускло серебрившуюся воду, - и берега… Правда, вот этой штуки, - он кивнул в сторону остова летателя, глубоко врезавшегося в плотный береговой песок, - у нас не было.

Боевой диск был искорёжен и оплавлен. Его сбили над рекой, когда летатель пытался прорвать Периметр, и машина вонзилась в землю у самой кромки воды - невысокие речные волны шлёпали по металлосинтетической броне, не устоявшей перед магией.