Братья по оружию

Глава 1

Его боевой десантный катер тихо и неподвижно припал к земле в ремонтном доке – злобно, на предвзятый взгляд Майлза. Его металлическая и фиберпластовая поверхность была исцарапана, помята и обожжена. Когда он был новым, он выглядел таким гордым, сверкающим и эффективным. Возможно, от своих травм он претерпел психическое изменение личности. Он был новым совсем недавно – несколько месяцев тому назад…

Майлз устало потер лицо и выдохнул. Если у кого-нибудь здесь и начинался психоз, то точно не у оборудования. Конечно, все зависит от того, как посмотреть. Он убрал ботинок со скамьи, над которой склонился, и выпрямился, по крайней мере насколько позволял его искривленный позвоночник. Коммандер Куинн, следившая за каждым его движением, встала у него за спиной.

– Вот здесь, – Майлз проковылял вдоль фюзеляжа и указал на бортовой люк катера, – имеется конструктивный недостаток, который меня очень беспокоит. – Он сделал знак инженеру-оценщику из Орбитальных Верфей Кеймера подойти ближе. – Из этого шлюза трап выдвигается и втягивается автоматически, с возможностью переключения на ручное управление – пока все в порядке. Но место, предназначенное для него, находится внутри шлюза, что означает, что если по какой-либо причине трап застрянет снаружи, то люк не может быть задраен. Я полагаю, последствия вы себе можете представить.

Майлзу их представлять было не нужно; все последние три месяца они горели в его памяти. Мгновенный повтор без кнопки останова.

– Вы выяснили это на собственном опыте на Дагуле IV, Адмирал Нейсмит? – инженер спрашивал с неподдельным интересом.

– Да. Мы потеряли… личный состав. Я чуть было не стал одним из них.

– Понятно, – сказал инженер с уважением. Но брови его выгнулись.

Как ты смеешь забавляться … К счастью для собственного здоровья, инженер не улыбнулся. Худой человек немного выше среднего роста, он вытянулся вдоль борта катера, чтобы вопрошающе пройтись руками по пазу, подтянулся на руках, заглянул внутрь и стал бормотать примечания в свой диктофон. Майлз подавил желание подпрыгнуть вверх, подобно лягушке, и попытаться увидеть на что он там смотрит. Несолидно. Глаза самого Майлза приходились на уровень груди инженера, и ему понадобилась бы еще примерно метровая стремянка только для того, чтобы на цыпочках дотянуться до паза для трапа. И он чертовски устал для того, чтобы сейчас заниматься гимнастикой, и тем более не собирался просить Элли Куинн его подсадить. Он вздернул подбородок в старом непроизвольном нервном тике, и стал ждать в некоем подобии стойки «вольно», заложив руки за спину, как того требовал его мундир.

Инженер спрыгнул назад на палубу дока с глухим ударом.

– Да, адмирал, Я думаю, Kеймер сможет как следует позаботиться о этом для вас. Сколько, вы сказали, у вас этих катеров?

– Двенадцать, – Четырнадцать минус два равняется двенадцати. Исключение составляет математика Свободного Флота Дендарийских Наемников, где четырнадцать минус два равняется двумстам семи погибшим. Прекрати это, твердо приказал Майлз глумливому счетоводу в собственной голове. Теперь уже никому этим не поможешь .

– Двенадцать. – Инженер сделал пометку. – Что еще? – Он окинул взглядом потрепанный катер.

– Мой собственный технический отдел займется менее значительным ремонтом, поскольку теперь, похоже, мы действительно здесь задержимся на некоторое время. Я хотел позаботиться об этой проблеме с трапом лично, но мой первый заместитель, коммодор Джезек – главный инженер моего флота – хочет поговорить с вашими специалистами по прыжковым технологиям относительно перекалибровки некоторых из наших стержней Неклина. У меня есть скачковый пилот с ранением головы, но микро-нейрохирургия скачкового имплантата, как я понимаю, не является специализацией Кеймера. Так же, как системы вооружения?

– Нет, конечно, – поспешно согласился инженер. Он прикоснулся к подпалине на покрытой шрамами поверхности катера, как будто зачарованный насилием, о котором тот молчаливо свидетельствовал, и затем добавил, – Кеймер в основном обслуживает коммерческие суда. Наемный флот – нечто немного необычное в этой части сети червоточин. Почему вы прилетели к нам?

– У вас были самые низкие цены.

– Я не про корпорацию Кеймер. Про Землю. Я имел в виду, почему вы прилетели на Землю? Мы несколько в стороне от основных торговых маршрутов, за исключением туристов и историков. Э-э … мирных.

Ему интересно, нет ли у нас здесь контракта, понял Майлз. Точно – здесь, на планете с девятимиллиардным населением, по сравнению c чьими объединенными военные силам пять тысяч Дендарийских Наемников – мелочь. Он думает, я собираюсь наделать неприятностей старой матушке Земле? А даже если и да, то что, я нарушу секретность и расскажу ему?…

– Вот именно, мирных, – спокойно сказал Майлз. – Дендарийцы нуждаются в отдыхе и переоборудовании. Мирная планета в стороне от главных каналов сети это как раз то, что доктор прописал. – Он съежился внутри, подумав о том, какой счет от этого доктора его ожидает.

Дело было не в Дагуле. Спасательная операция была тактическим триумфом, почти что чудом военного искусства. Его собственные люди уверяли его в этом снова и снова, так что, пожалуй, он и сам начнет в это верить.

Прорыв на Дагуле IV был третьим по численности побегом военнопленных в истории, как сказал ему коммодор Танг. Танг был одержим страстью к военной истории, он должен знать. Дендарийцы похитили более десяти тысяч пленных солдат, целый лагерь военнопленных, из под самого носа Цетагандийской Империи, и сделали из них ядро новой партизанской армии на планете, которую цетагандийцы рассчитывали с легкостью захватить. Издержки были небольшими, особенно по сравнению с впечатляющими результатами – но не для тех, кто заплатил за победу своими жизнями, для которых ценой было нечто бесконечное, поделенное на ноль.

Дело было в последствиях операции на Дагуле, которые дорого обошлись дендарийцам – мстительное преследование приведенных в ярость цетагандийцев. Их суда преследовали их до тех пор, пока дендарийцы не ускользнули от них через зону, которую цетагандийские военные корабли не могли преодолеть по политическим причинам; после этого за дело взялись команды убийц и диверсантов. Майлз надеялся, что они наконец оторвались от убийц.