Белая береза

На одном из разгороженных дворов стояло несколько искореженных немецких танков, с дырами в бортах, похожими на сусличьи норы, с разбитыми башнями, разорванными, затоптанными в грязь гусеницами. Один из танков, видимо, загорался в бою, - огонь во многих местах сорвал краску с брони, и желтый знак свастики, задетый им, как огромный тарантул, скорчился и обмер в агонии.

- Видишь? - Андрей начал дергать Дегтярева сзади. - Видишь, Сема, а? - И лицо и глаза его горели одной, все заслонившей думой. - Не терпит их железо, а? Скрючило!

- Тише ты! Гляди да молчи!

У многих немцев был затасканный, захудалый вид. Они начинали страдать от холода. Забывая о воинской выправке, обросшие, они бродили по деревне уныло, горбясь, волоча отвислые, измятые полы своих тонких шинелей. Иные уже начинали напяливать на себя не только мужскую, но и женскую одежонку, отобранную у крестьян или брошенную в покинутых деревнях: старенькие дубленые шубенки со сборами позади, мерлушковые шапчонки, разноцветные шарфы и варежки ручной вязки.

- Видишь, Сема? Видишь? - все рвался на повозке Андрей, горячо шепча. - Вот они какие, а? Как из шайки какой! Видишь?

- Молчи, Андрей! Гляди и молчи!

На крайнем дворе у выезда из деревни Андрей увидел множество заготовленных березовых крестов, аккуратно, в наклон, составленных около сарая. Обессилев, Андрей лег на повозку, сказал:

- А хреновые у них дела, Семен!

- Довоевались! - ответил Дегтярев. - До ручки. Видать же их! Ну, Андрей, погоди... Вот как трахнут наши, - останется здесь от них одно мокрое место! Эх, Андрюха, мы еще обратно пойдем по этим вот местам! Будет наше времечко! - Теперь он горел от своих слов. - Подойдет же тот наш час! Эх, и часок будет! Эх, и разгуляется наша силушка!

Колонна двигалась к другой деревне.

VIII

Обер-лейтенант Рудольф Митман вел полк Озерова не основной дорогой, идущей к передовой линии на участке 47-й пехотной немецкой дивизии, а небольшими проселками, где все же меньше стояло резервных войск. Перед закатом озеровцам лишь изредка попадались санитарные машины и одинокие двуколки, а с наступлением полной темноты полк вступил едва заметным, почти непроезжим проселком в большой смешанный лес, обтрепанный осенью. Здесь было уже совсем тихо и безлюдно.

- За лесом наши позиции, - сообщил Митман.

Озеров приказал остановить полк.

Повозки были оставлены на дороге, а все солдаты разошлись в стороны от нее, свалились под деревья и начали торопливо доедать хлеб и консервы, что добыли, как трофеи, в бою у Сухой Поляны. Прислушиваясь к лесной тишине, разговаривали осторожно, приглушенно. Огни цигарок прятали в рукава.

Ночь спустилась в безветрии. Потеплело. Золотой речкой струился в небе Млечный Путь. Низко над землей свисали гроздья звезд. В лесу было глухо, как только бывает временами в прифронтовой полосе. Где-то далеко, словно желая ободрить себя в бездыханной тишине, простучал пулемет.

Забравшись на одну из повозок, капитан Озеров, сбросив все немецкое, переодевался в свое обмундирование. Он шепотом требовал у Пети Уральца, неразлучного вестового, то одно, то другое:

- Брюки! Сапоги!

Одеваясь, он тихонько разговаривал с Рудольфом Митманом, который стоял у задка повозки, торопливо дожевывая кусок хлеба.

- Ваш полк стоял на этом участке?

- Да, - ответил Митман. - Вот за этим лесом.

- Кому вы сдали свои позиции?

- Их занял отдельный саперный батальон, господин капитан, - сообщил Митман, покончив с куском хлеба и почувствовав себя бодрее после утомительной дороги. - Дело в том, что этот участок командир дивизии определил как совершенно непригодный для наступления. Дороги, которые ведут к лесу, как вы видели, очень плохие, а в лесу еще хуже. Там много болот. Концентрация большой группы войск с тяжелой техникой, и особенно в период осенних дождей, на всем этом участке невозможна. А у ваших войск, с которыми имел дело наш полк, позиции гораздо выгоднее, а для обороны просто хороши. У ваших здесь проходит гряда высот. Так вот, когда стало ясно, что продолжать наступление на этом участке не имеет смысла, наш полк, как понесший потери, сняли и отвели в тыл, а здесь временно поставили саперный батальон. Исключительно для охраны участка. Концентрация же войск для новых боев, как я уже говорил вам дорогой, происходит гораздо севернее этого леса.

- Значит, здесь стык двух дивизий?

- Совершенно верно, господин капитан.

Озеров с трудом натягивал сапоги.

- Теперь вам должно быть ясно, господин капитан, - продолжал тем временем Митман, - что я не могу вести вас дальше? Пленных, направляемых для разных целей в передовые части, приводят обычно в расположения штабов. Только после этого они могут быть под особым конвоем пропущены дальше, к передовой линии. Я же, по вполне понятным причинам, не могу являться в штаб саперного батальона, да и вам, мне кажется, делать там нечего. Здесь вы должны пройти сами. И я сразу предупреждаю: хотя батальон и сильно рассредоточен, но вам, конечно, не избежать перестрелки.

Озеров слез с повозки.

- Мне все ясно, - сказал он. - Где ваши солдаты?

Подошли пленные гитлеровцы.

- Так вот, - заговорил Озеров, все еще что-то оправляя на себе и ощупывая свои карманы, - вы сделали свое дело и теперь должны...

- Господин капитан! - дернулся Митман.

- Не перебивать! Не люблю! - И Озеров продолжал тихонько: - И теперь должны убедиться, что у русского офицера - твердое слово. Когда мы пойдем отсюда дальше, вы останетесь на месте. Вы будете свободны. Только сейчас же сдайте оружие.

Один немецкий солдат, невысокого роста, выступил из темноты и, обращаясь к Озерову, быстро заговорил:

- Я не желаю идти обратно, господин капитан. Разрешите мне следовать с вами и дальше?

- Дальше? В плен?

- Да, господин капитан! Я всегда относился сочувственно к вашей стране и был о ней другого мнения, чем наши наци. И я решительно против этой войны.

- Как ваше имя?

- Ганс Лангут, доменщик из Рура.

- Хорошо! - согласился Озеров. - Вы пойдете с нами.

В темноте раздались голоса других солдат:

- Я тоже хочу заявить о своем желании...

- Теперь нам лучше идти вперед, чем назад.

- По крайней мере, мы останемся живы.

Рудольф Митман некоторое время стоял молча.

- Да, все это очень странно, но они правы, - сказал он наконец. - Нам возвращаться нельзя. Нас завтра же, конечно, расстреляют. А ведь вы, господин капитан, даете слово, что нам будет сохранена жизнь?

- Да. Как всем пленным.

- О, я верю! - воскликнул Митман. - Мы идем с вами.

- Отлично! - Озеров незаметно усмехнулся в темноте. - Петя, прими и уложи оружие, а пленных сдай в распоряжение комбата Журавского.

Подошел комиссар Яхно. Всю дорогу он, по договоренности с Озеровым, шел замыкающим в колонне, а когда полк остановился на привал, расставил дозорных, лично роздал с одной повозки старшинам рот остатки хлеба, потом, переходя от дерева к дереву, беседовал с солдатами. Отыскав теперь Озерова, он крепко пожал ему руку - молча поздравил с успехом необычайного рейда и сразу же потащил от повозки.

- Отойдем немного.

- Ходок вы неутомимый, - сказал Озеров.

Узнав о всех новостях, Яхно загорелся.

- Теперь я пойду первым, да?

- Как хотите, Вениамин Петрович.

- Знаешь, дорогой, я не могу тащиться позади! - сказал комиссар горячо. - Я понимаю, что иногда это, как вот сегодня, тоже очень важно. И все же не могу. У меня изныла вся душа. Как это трудно - тащиться позади всех!

Неожиданно начали меркнуть звезды. Легкой хмарью затягивало небо. С запада опять подступали дожди. Из далекой, непроглядной вышины донесло заупокойный вой моторов: немецкие самолеты тянулись на бомбежку к Москве.

IX

Солдаты разобрали с повозок оружие.

Озябнув, Андрей пробудился за час до рассвета и сразу понял, что полк собирается в путь. Мимо сновали фигуры солдат, слышались приглушенные команды. У повозки шепотком, но возбужденно разговаривали Умрихин и Дегтярев: