Страна желанная

Но, видимо, стариком владели те же чувства, что и молодым, да и дело, за которым он шёл в Чащу и о котором упомянул во время разговора с Глебкой в баньке под горой, не терпело никаких отсрочек. Передышка в овраге длилась недолго. Яков Иванович сделал знак Глебке следовать за ним и пошёл вверх по оврагу. Глебка стал на его лыжню, не отпуская своего вожатого больше, чем на шаг. Буян поплёлся следом.

При выходе из оврага Глебка был оглушён рёвом бури. Ветер неистово ударил в грудь и прервал дыхание. Ослеплённый метелицей Глебка зажмурил глаза и приостановился. Потом, упрямо поматывая головой, низко пригнувшись к земле и напрягая все мышцы, чтобы не дать ветру опрокинуть себя, двинулся навстречу буре вслед за медленно продвигающимся Яковом Ивановичем. Они шли сквозь чёрную, ревущую ночь, не останавливаясь ни на минуту. Как ни надрывалась буря, как ни нахлёстывал ветер, как грозно ни гудел над их головой лес — они шли вперёд.

Вместо двух часов, какие мог бы занять путь до Чащи по зимнику, они пробыли в дороге около шести часов и только глубокой ночью постучались в занесённую снегом избу на окраине деревни, возле самой лесной опушки. Несмотря на ночную пору, им открыли довольно быстро и без всяких расспросов пустили в избу.

Встретивший их хозяин зажёг крохотную коптилку. Пока обессиленные и измокшие путники располагались на лавке у дверей, хозяин занавесил кусками ряднины оконца избы, повернулся к нежданным своим гостям, и Глебка мог разглядеть его.

Это был человек средних лет, широкоплечий и широколицый. Чёрная кудрявая бородка охватывала, словно рамка, это широкое смуглое лицо. Одет он был в засаленную солдатскую гимнастёрку без ремня и такие же засаленные солдатские штаны. Одна штанина была аккуратно заправлена в старый, подшитый валенок, другая болталась свободно, и из неё выглядывала круглая деревяшка. «Верно фронтовик», — решил Глебка, не раз встречавший бывших солдат фронтовиков, возвращавшихся домой с тяжёлыми увечьями. Он не удивился ни тому, что чернобородый хозяин пустил ночью в избу чужих людей без расспросов, ни тому, что, впустив, занавесил окна избы. За дни своих испытаний Глебка многое видел и многое начал понимать без особых объяснений, кроме того, он так был истомлён, что все чувства его притупились.

Так же истомлён был, по-видимому, и Яков Иванович, усевшийся на лавке в углу. Тем не менее он тотчас же вступил хозяином избы в разговор. Разговор вёлся очень тихо, так, что Глебка не мог его расслышать. Говорил больше хозяин, и то, что он говорил, чрезвычайно заинтересовало Якова Ивановича и в то же время озадачило. В конце короткого разговора Яков Иванович сказал:

— Что ж, Панков, видать, придётся идти.

Он вздохнул, по привычке прогрёб растопыренными пальцами бороду сверху вниз, потом посмотрел на мокрую ладонь и прибавил:

— С полчасика подремлю, а потом…

Он не успел кончить, как заснул, свесив усталую седую голову на овчинный отворот расстёгнутого полушубка. Панков посмотрел на него, участливо покачал головой и повернулся к Глебке.

— Ты, мужичок, разболокайся, да полезай-ко на печь. Там угреешься и отойдёшь. Путь-то, брат, нелёгок, вижу, был.

— Ничего, — сказал Глебка заплетающимся языком и, сняв с себя ружьё, стал стягивать ватник.

— Ну-ну, — одобрительно отозвался Панков. — Вижу, что ничего.

Глебка снял ватник и, кладя его возле дремлющего Якова Ивановича, спросил с беспокойством:

— А куда же это он пойдёт сейчас?

— Вот это уж, друг, не твоя печаль, — сказал Панков. — Ты валяй-ко скорым маршем на печь. Пришёл, куда надо, и скажи спасибо твоему угоднику. Касательно остального — завтра утром разберёмся. Давай лучше ружьецо твоё, надобно его в порядок привести. Смазать да почистить, а то гляди, отсырело оно. Оружье всегда надо в порядке держать.

Панков взял ружьё из Глебкиных рук и по тому, как он держал его, как поворачивал в руках, осматривая со всех сторон, видно было, что он любит оружие и знает в нём толк.

Отдав ружьё, Глебка стал снимать валенки. Разувшись, он полез на печь. Ему казалось, что он уснёт сразу, как только растянется на печи, но несмотря на усталость, сон пришёл не вдруг. Слишком растревожено было его воображение ночным походом через гудящий лес. Густое грозное гуденье леса всё ещё слышалось ему и здесь, в тихом тёплом избяном углу. Раньше, чем заснуть, он ещё увидел, как встрепенулся дремавший на лавке Яков Иванович, как поднялся на ноги и молча стал собираться в путь.

При виде его сборов Глебка с содроганием представил себе, как старик, проделавший такой путь, снова выйдет в чёрную ночь, навстречу буре. Потом он вдруг подумал, что и ему надо будет двигаться дальше. И он не удержался, чтобы не спросить у Якова Ивановича.

— А как же в Шелексу-то. Когда пойдём?

Яков Иванович, уже взявшийся за дверную скобу, обернулся на голос Глебки и, усмехнувшись, сказал:

— Постой. Может, Шелекса-то и сама к тебе придёт.

Произнеся эти непонятные слова, Яков Иванович сильно толкнул дверь плечом. Глебка хотел было спросить, когда он вернётся, но не успел. Старик шагнул за порог и исчез.

ГЛАВА СОРОК ПЕРВАЯ. ЧАЩА

День начался необычно. Ещё лёжа на печи, Глебка услыхал выстрел. Он приподнялся на локте и прислушался. Может быть, это ему только показалось? Он уже давно не спал, хотя было ещё раннее утро и накануне проделан был тяжёлый путь сквозь бурю и лесные дебри. Сон был короток, но глубок, и Глебка проснулся освежённым и полным сил. Он готов был немедля снова двинуться в путь. Может быть, потому он и проснулся так рано, что в нём, даже в спящем, жило это неутолимое стремление к заветной цели.

Не будучи уверен, что это действительно выстрел, Глебка ещё некоторое время прислушивался, потом, подвинувшись к краю печи, свесил голову вниз и оглядел избу. Изба с ее бревенчатыми стенами, некрашеным полом, лавками вдоль стен и жалким обиходным инвентарём — ничем не была примечательна. Она почти не отличалась от избы Якова Ивановича или избы Василия Квашнина в Воронихе — от множества других изб, отмеченных печатью беспросветной нищеты.

Привлекло Глебкино внимание не убранство избы, а её хозяин. Панков стоял, пригнувшись к низкому оконцу, видимо, приглядываясь к тому, что происходило снаружи, и во всей фигуре его явственно проступало напряжённое ожидание. Легко было догадаться, что не праздное любопытство привело его к окну. При первом же взгляде на Панкова Глебке подумалось, что и он, видимо, слышал звук, принятый Глебкой за выстрел, и что, верно, в самом деле выстрел, иначе зачем бы стал этот бывший солдат так напряжённо вслушиваться в уличный шум. Случайно бросив взгляд в угол избы, Глебка увидел своё ружьё, смазанное и вычищенное. Посмотрев на ружьё, Глебка почему-то решительно утвердился в мысли, что не ослышался.

Глебка спустил ноги с печи и, прыгнув вниз, стал поспешно одеваться. Панков, обернувшийся на Глебкину возню, спросил:

— Чего это ты схватился?

Глебка, надевая валенки, вместо ответа сам спросил: