Мозговик

- Может быть, и так. Но учитывая ваше отношение к происшедшему, думаю, что нет необходимости стимулировать ваше воображение фантастикой. Если там у вас в доме действительно находится какой-то кот, то почему бы ему не оказаться хозяином для того инопланетянина, который нас выслеживает. Спросите у него сами.

Док засмеялся:

- А потом прикончить кота, чтобы чужой мог вселиться в меня, не так ли? Если это случится, то вам я сообщу в первую очередь, мисс Телли.

Однако после того, как он высадил помощницу у ее дома, он глубоко задумался и на обратном пути был заметно обеспокоен. Конечно, все это звучит весьма забавно, но что если..

Он очень осторожно вошел в дверь, проследив, чтобы никто при этом не выскользнул из дома. Ничего необычного не было заметно.

Прислонившись к двери с внутренней стороны, он набил трубку и закурил.

Войдя в гостиную, он сел в свое любимое кожаное кресло Повернутое спинкой к самому большому окну, стоящее рядом с торшером, оно было исключительно удобным для чтения как днем, так и вечером. На одном из подлокотников лежал детектив в бумажной обложке, но Док к нему даже не притронулся.

Стоит ли тщательно осмотреть дом? Проверить все места, где мог бы спрятаться кот, - трудная и неблагодарная работа.

Да и к тому же здесь, на первом этаже, умному коту нет необходимости прятаться, поскольку в проемах между гостиной и кухней, между кухней и коридором нет дверей. Кот может просто тихонько переходить из помещения в помещение, опережая его и оставаясь вне поля его зрения. Он ходит совершенно бесшумно, да и слух у него куда острее, чем у человека.

Разумеется, если здесь вообще был кот.

А если даже и был, то почему бы ему не попасть сюда по самым обыкновенным кошачьим делам? Хотя... конечно, не так уж часто коты входят в чужие дома, да еще прибегая для этого к опасным для их жизни прыжкам с раскачивающихся веток в окна вторых этажей, И потом с какой стати коту так старательно прятаться где-то в доме в течение всего времени, пока шла диктовка?

Трубка погасла и, выколотив из нее пепел, он подумал, что стоило бы поесть или съездить поужинать в город. Почему-то сегодня особенно не хотелось заниматься приготовлением пищи.

Но что же все-таки с котом?

Неожиданно ему пришла в голову мысль, как выяснить, был ли в доме кот, по крайней мере, если он расхаживал по дому, а не сидел на одном месте. Вместе с кастрюлями и сковородками в одном из кухонных шкафов находилось сито для муки; он несколько раз пользовался им, чтобы обсыпать мукой рыбу перед жаркой. Док достал сито и насыпал туда немного муки. Затем он поднялся вверх по лестнице и посыпал мукой почти невидимым тонким слоем несколько верхних ступенек. То же самое он проделал в коридоре и в проеме между гостиной и кухней.

Затем, стараясь не наступить на рассыпанную муку, он вышел из дома через черный ход и поехал в город.

Ужинал Док в заведении, где его обслуживала самая болтливая официантка города. Однако никаких сведений о новых самоубийствах, равно как и фактов необычного поведения домашних или диких животных, он не узнал. Самым волнующим происшествием за прошедшие сутки оказался пожар на продовольственном складе Смолли; ущерб был незначителен, а причиной пожара явилась неисправность в электропроводке.

Ни у одной свиньи не выросли крылья, ни одна собака не вскарабкалась на телеграфный столб. Он специально спросил об этом, не для того, чтобы позабавить собеседницу (хотя и эта цель присутствовала), но для того, чтобы побудить ее вспомнить что-нибудь необычное в поведении животных, если такое имело место.

Док шел к своей машине, когда его кто-то окликнул.

- Эй, Стаунтон!

Это был доктор Грюн. Он подошел поближе.

- Мы тут собрались поиграть партию в покер. Нужен еще один партнер. Как насчет этого?

- Звучит неплохо, - ответил Док, - часик-другой отчего не посидеть за столом? Как всегда - в таверне, в дальней комнате?

Грюн кивнул.

- Я еще хочу позвать Лэма. Начнем минут через пятнадцать.

- Хорошо, - сказал Док, - у меня как раз хватит времени, чтобы пропустить стаканчик крепленого в баре. Встретимся там.

Время, как хорошо известно, вещь субъективная; несколько минут в зубоврачебном кресле тянутся дольше, чем несколько часов за хорошей игрой в покер. Доку казалось, что они сели играть совсем недавно, но когда он решил закончить игру, было уже за полночь. Он снова проголодался, а оба ресторана в Бартлесвилле уже закрылись. Пришлось ждать до дома, где он рассчитывал на хороший сандвич.

Припарковав машину во дворе и подойдя к двери, Док вспомнил, что внутри может оказаться кот, если только мисс Телли не стала жертвой галлюцинации.

Он вошел в дом со стороны кухни, следя, чтобы никто не выскочил наружу. Лунный свет был настолько ярким, что даже мышку нельзя было бы не заметить. Внутри - ни звука.

Док включил на кухне свет и огляделся. Вспомнив про рассыпанную муку, он прошел в коридор.

На полоске муки виднелись кошачьи следы.

Док крикнул:

- Эй, кот! Покажись, если хочешь пить или есть. Я не собираюсь тебя ловить, но учти - пока мы не познакомимся, тебе отсюда не выйти.

Он подошел к холодильнику и открыл его. Достав необходимые продукты, сделал себе сандвичи с ветчиной, взял бутылку пива и сел к столу.

Медленно жуя бутерброд и прихлебывая пиво, он тщательно обдумал ситуацию. Чем больше он думал, тем страшнее ему становилось, хоть он и не знал, чего именно боится.

Ему очень не хотелось выключать свет на кухне и идти наверх, в спальню, в полной темноте. Хотя теперь он знал дом настолько, что мог ходить ночью без света, Док все же вынул из шкафчика карманный фонарик. Он включил его, когда погасил свет на кухне.

Освещая себе путь, Док прошел по коридору, а затем вверх по лестнице. Он понимал, что выглядит идиотом (какой вред, в конце концов, мог причинить ему кот?), но ничего не мог с собой поделать.

В холле и на лестнице он ничего не заметил. Войдя в спальню, он плотно прикрыл дверь и лишь затем включил свет. Затем осмотрел комнату, заглянув и под кровать.

В этой комнате кота явно не было. Даже если кот безобидный и самый обыкновенный, все равно он не сможет войти в комнату, значит, спать можно спокойно. Ночь прохладная, так что в комнате не будет душно, если даже он закроет дверь и притворит окно. В конце концов, через окно мог проникнуть только кот, кому еще это может понадобиться?

Док пожалел, что не взял с собой в спальню ружье.

Через некоторое время он уснул и спал крепко.

Мозговик очень испугался, услышав, как Док Стаунтон крикнул: "Эй, кот!" Паника была совершенно естественной реакцией. В самом деле, хозяин, которого он считал идеальным, подошел так близко к истине, что становился просто опасным. До сих пор мозговик не испытывал к человеческому интеллекту ничего, кроме презрения.

Но Стаунтон и правда был бы идеальным хозяином - специалист высочайшей квалификации, вполне платежеспособный, любит путешествовать, холост, ничем не связан. С растущим восхищением мозговик прислушивался к разговору Стаунтона с мисс Телли и в особенности к тому, что диктовал профессор.

Предвидя события, мозговик испытал уверенность в том, что Стаунтон располагает всем необходимым для его возвращения домой. Заполучив Стаунтона, мозговик мог бы уже через несколько недель вернуться на свою планету, да еще и стать героем, открывшим планету, подходящую для заселения.

Однако он опять совершил ошибку! В самом деле, ну зачем он спрятался, как только мисс Телли бросила на него случайный взгляд? Почему не повел себя, как самый обычный кот? По всей видимости, сказалось волнение, которое он испытал, слушая их беседу. Нужно было, поймав взгляд мисс Телли, тут же забежать прямо к ним, на кухню. Если бы он поступил именно так, то они, скорее всего, приласкали бы его, налили в блюдечко молока, а потом выпустили с миром, начни он только мяукать и царапаться в дверь. В худшем случае, если оба терпеть не могут кошек, они открыли бы дверь и выгнали его из дома. Он был бы уже давно свободен, аккуратненько избавился бы от этого кота и вер нулся в собственное тело, надежно спрятанное под ступень ками черного хода на ферме Гроссов Там он мог бы спокойно планировать дальнейшее пове дение, выбрать нового хозяина, который перенес бы его тело в дом Стаунтона так, чтобы постель профессора оказалась в зоне действия его перцептивных способностей, и тогда он вселился бы в мозг Стаунтона, стоило тому заснуть!