Впереди — Днепр!

— Креста на тебе нет. Жалости ни капельки. Ты же знаешь, что делом этим распутным я ни в жизнь не занималась. Где я возьму тебе самогонки?

— Ну, литруху-то раздобудешь, — уверенно, с чувством несомненного превосходства прозвучал голос Гвоздова, — а закусить и огурчиком обойдемся.

— Да нету же, нету. Ни денег, ничего. На что купить-то? — с горечью проговорила женщина.

— Ну, эти разговорчики вовсе ни к чему. Лошадь-то на весь день оторвать тоже чего-то стоит, — с еще большей настойчивостью ответил Гвоздов.

Услышав этот разговор, Привезенцев чуть не остановился. О случаях вымогательства Гвоздова сообщалось в трех письмах. Об этом как раз и шел сейчас разговор.

— Оглоед ты окаянный! Душа твоя бесстыжая!.. — видимо закипев от возмущения, вскрикнула женщина.

— Ну, ты полегче, полегче на поворотах, — заметив подходившего Привезенцева, в замешательстве пробормотал Гвоздов, — уж и пошутить нельзя.

— Ишь ты, какой шутник выискался, — также увидев Привезенцева, громче и напористее продолжала женщина, — твои шутки эти самые слезьми для людей оборачиваются. В кабалу всех вгоняешь, на кажном, что ни на есть пустяке пользуешься.

— Ну, хватит тебе, — умоляюще прогудел Гвоздов, — услышат люди, могут черт-те что подумать. Ты болтаешь тут, а люди…

— А что думать-то, что думать, и так все знают, все на своей шкуре твои шутки испробовали, — теперь уже обращаясь больше к Привезенцеву, чем к Гвоздову, гневно продолжала Арина Бычкова — маленькая женщина с худым, испитым лицом.

— Вот, пожалуйста, Федор Петрович, вы человек военный, сами на войне пострадали, — обратилась она к Привезенцеву, — вот послушайте, что вытворяет этот пузан жирный с нами, с солдатками.

— Что ты, ошалела, что ль, — властным окриком пытался остановить ее Гвоздов, но Арина, озлобленно сверкнув на него подсиненными глазами, с нескрываемой болью продолжала выкрикивать:

— Никанор мой два года, как на фронте. Одна с пятерыми малолетками осталась. Обносились все — ни на ноги надеть, ни на плечи набросить. Овечку сберегла я, подкормила, на базар свезти хотела, ребятенкам хоть справить что-нибудь. А базар-то двадцать верст. Христом богом прошу у него, — презрительно кивнула она на Гвоздова, — дай лошаденку в город съездить. Лошади-то, как трактор приехал, почти половина гуляют. А он чего? «Пожалуйста, — говорит, — только угости»…

— Да пошутил же я, дуреха, — вновь попытался прервать скандал Гвоздов. — Соображать надо, где в шутку, а где всерьез.

— Осенью, когда мне хворост из лесу надо было привезти, ты тоже не всерьез две бутылки самогонки выжрал да целого куренка смолотил? — яростно размахивая руками, наступала Арина на Гвоздова. — А соломы когда просила, крышу подправить, тоже шутейно опять целую литровку выдул? Молчи уж, бесстыжие твои глаза, крохобор разнесчастный. Ты же за все, что ни попросят люди, как грабитель какой, последнее вытягиваешь. Повозку по делам в город — тебе литру, соломы гнилой возок — опять литру, к родственникам на денек отпроситься — опять угощай. Хапуга ты, жулик распоследний!..

— Я не позволю клеветать, — багровея, прошипел Гвоздов.

— Клеветать! — гордо подбоченясь, гневно проговорила Арина. — Бабы! — пронзительно крикнула она возвращавшейся с прополки группе женщин. — Бабоньки, давайте сюда. Да скорее, скорей.

С тяпками и вязанками травы женщины послушно свернули к конюшне.

— Клевета, значит? — зло и насмешливо повторила Арина. — А ну, Федосья, — обернулась она к женщинам, — сколько самогонки стребовал с тебя этот самый вот Алешка Гвоздов за тую повозку, что ты дочь на станцию отвозила? Говори, говори, что жмешься?

— Ну, было, выпил зашел, — робко ответила пожилая женщина, скрываясь за спинами подруг.

— Выпил, значит! — укоризненно воскликнула Арина. — Ах, какая ты добренькая и жалостливая! А сама же говорила, что на полтыщи рублев он у тебя нажрал. А ты, Марья, что глаза опустила? Не с тебя ли он литру содрал за воз соломы? А ты, Марфуша? Ты, Анна? Нечего в молчанку играть да по углам шептаться. Этого паразита на чистую воду надо…

— Я не позволю… — задыхаясь от ярости, прокричал Гвоздов. — Да за такие слова… Да Советская власть за оскорбление руководителей колхозных…

— Ты, Гвоздов, Советской властью не фигурируй, — прервал его незаметно подошедший Слепнев. — Советскую власть народ выбирает, и Советская власть ему служит.

— А-а-а! — насмешливо протянул Гвоздов. — Вот он откуда ветерок-то дует. Все товарищ Слепнев подстроил. Так Гвоздова подкусить нечем, так давай несознательный элемент настраивать.

— Заткнись! — с хрипом выскочила из толпы высоченная женщина с темным остроскулым лицом. — Не смей марать Сергея Сергеевича! Он всю душу за народ, а ты только и знаешь, что тянуть с народа. Хватит, бабы, — призывно махнув рукой, крикнула она женщинам, — довольно молчать, натерпелись от этого толстомясого, и будет. Вот и Сергей Сергеевич тут, и Федор Петрович — он, говорят, теперь партийный руководитель, — давай собрание требовать.

— Правильно! Собрание! Нечего терпеть! — зашумели женщины. — Вконец обнаглел. Пчел, как у помещика! Спекулянт без подделки…

Под гневными криками толпы Гвоздов сник, потом резко поднял голову, злобно взглянув на Слепнева, на женщин и, видимо, поняв, что всякое сопротивление бесполезно, с хрипом проговорил:

— И пожалуйста, и собирайте, и снимайте, в ножки поклонюсь, что избавился от такой должности…

— Нет, ты запросто от нас не уйдешь, — остановила его Арина, — мы с тебя за все спросим, и не как-нибудь, а сполна…

Колхозное собрание закончилось под утро. Наташа с Галей и Слепнев с Привезенцевым вышли из душной, продымленной конторы и, не сговариваясь, сизым от росы пригорком направились к озеру. Говорить никому не хотелось, и все четверо шли молча, думая о совсем необычном шумном и горячем собрании. Огромная луна свалилась почти к самому горизонту, и распластавшееся по лощине озеро тускло розовело, скрываясь в прозрачной дымке легкого тумана.

— Нет! Никак не могу опомниться, — остановясь на плотине, сказала Наташа. — Ну как можно такое? Что за председатель из меня? И выдумают тоже!

— Наталья Матвеевна, вам известна такая пословица: «Не боги горшки обжигают», — шутливо спросил ее Слепнев.

— Во! Видали! — кивнула Наташа Гале и Привезенцеву. — Уже Натальей Матвеевной величает! То была: — Наташка, Наташа, а теперь вдруг Матвеевна!

— А как же иначе, ты же теперь не кто-нибудь, а председатель колхоза. Верно, Федор Петрович?

— Ох, председатель, председатель!.. — горестно вздохнула Наташа. — Как натворит этот председатель делов несуразных и полетит вверх тормашками, вроде Гвоздова, с должности и под суд. А я судов-то этих и в глаза не видела.

— Да что ты, — вступилась Галя. — Гвоздов жулик настоящий, а ты… ты… ты же, как слезиночка… Ты дело наладишь.

Привезенцев слушал разговор и все еще никак не мог опомниться от всего, что произошло на собрании. Его нисколько не удивило, что почти все колхозники яростно обрушились на Гвоздова и решили снять его с должности председателя колхоза и отдать под суд. Совсем неожиданным, ошеломляющим было шумное, единодушное требование женщин на место Гвоздова избрать Наташу. Вначале от радости у него запылало лицо, но, подумав, что за работа ляжет на ее плечи, он внутренне похолодел, жалея ее. У него даже мелькнула мысль выступить и попросить всех не наваливать на нее столь непосильную ношу. Но было уже поздно. Лес поднятых рук окончательно сбил его мысли.

«Остается только одно, — решил он, — всеми силами помогать ей, на каждом шагу, в каждом деле. И главное учить, учить. Она хоть и окончила семилетку, но, видать, многое перезабыла».

— А вы что, Федор Петрович, загрустили? — спросил Слепнев.

— Загрустишь, — весело рассмеялась Галя, — жена-то, чай, теперь не кто-нибудь, а председатель! Ой, Федор Петрович, и вредные же эти председатели. По себе знаю. Мой председатель ни днем, ни ночью покоя не знает. Только вы не горюйте. Пусть они председатели, а мы с вами вдвоем против них.