Страница 58 из 115
Слушая Марфу, Бондарь не смел поднять головы. Ему казалось, что взгляды всех коммунистов обращены сейчас только на него одного. Она говорила все тише, рассказывая, как нужно было бы оборудовать медпункт, и каждое ее слово болезненным звоном отдавалось в его ушах.
Когда Марфа смолкла, Бондарь впервые поднял голову и увидел ее лицо. Оно было грустное, печальное, с опущенными подсиненными веками и резкими морщинами на впалых щеках.
«Сколько же пережила ты, — пронеслось в сознании Бондаря, — если так остро болеешь за людей».
После собрания он вместе с Марфой пошел в балку, выбрал новое место для медпункта, разметил просторный котлован и приказал командиру шестой роты в две ночи построить землянку. Степовых ничем не выразила ни своего довольства, ни одобрения. Она только по-прежнему басистым голосом, словно невзначай, сказала:
— Хорошо бы досок достать, товарищ капитан, или фанеры. Стены и потолок обшить, а мы бы их побелили. Известь я в селе видела — целая куча.
— Ладно, попробуем достать, — ответил Бондарь, хорошо зная, что доски и фанеру в условиях фронта достать почти невозможно.
Поветкин не знал всей этой истории и смущение могучей санинструкторши принял за обычную скромность.
— Мне кажется, Ирина Петровна, — сказал Поветкин, чтобы ободрить Степовых, — санитарное состояние вообще во втором батальоне лучше, чем в других.
— Да, да, — с готовностью подтвердила Ирина, — и заболеваний у них меньше, и…
Она запнулась, почувствовав на себе взгляд Поветкина, и резко закончила:
— И солдаты на питание не жалуются.
— Ой, Ирина Петровна, — воскликнула Степовых, — какой там не жалуются. Вторую неделю все гречка да гречка без конца. Хоть бы раз картошку сварили, истосковались все по ней.
— Плохо с картошкой, — хмуро проговорил Поветкин. — На месте ничего нет, а подвезти очень трудно — дороги развезло, мосты не восстановлены. Но скоро будет картошка. Машины в Курск ушли, на днях подвезут.
— И белье солдатам полмесяца не меняли, — настойчиво продолжала Степовых.
— Почему? — резко обернулся Поветкин к Бондарю.
И этот поворот и стремительный вопрос Поветкина удивительно напомнили Ирине Андрея Бочарова.
— Стирать нельзя, дожди, сушить негде, — не глядя на Степовых, ответил Бондарь.
— В село пошлите, в хатах организуйте стирку и сушку белья, — все так же строго и отрывисто сказал Поветкин.
— Все дома заняты, ни одного свободного.
— Найдите! — отрубил Поветкин. — Нянек нет, и на дядю не надейтесь. Еще что плохо в санитарном отношении? — повернулся он к Степовых.
— Воду для питья многие из ручья берут, прямо хоть часовым на берегу стой.
«Вот въедливая, — подумала Ирина о Степовых. — Капитан и так сгорает от стыда перед Поветкиным, а она режет и режет».
— Запретить! Категорически! — уже совсем сердито приказал Поветкин. — За каждое нарушение наказывать. Есть же прекрасные колодцы.
— Слушаюсь! Будет запрещено! — густо покраснев, ответил Бондарь.
— И еще, товарищ майор, — не унималась Степовых, — чаю солдатам, побольше горячего чаю. Холодно, сыро, особенно ночью. Тем, кто работает, — хорошо, а вот дежурные в расчетах и наблюдатели замерзают, и согреться нечем.
— Я уже приказал, — опередил Поветкина Бондарь. — Горячий чай будет круглые сутки.
— Время-то как летит, — взглянув на часы, воскликнул Поветкин, — уже вечер. Спасибо за оборудование, за порядок. В таком состоянии и всегда держите, — пожал он руку Степовых, потом Вали и задержался перед Ириной. В его лице опять было какое-то особенное выражение, совсем не такое, как при разговоре с другими. Он несколько секунд помедлил, потом легонько сжал пальцы Ирины и, тут же отпустив, поспешно вышел из землянки. И вновь в его лице, в движениях, в пожатии руки Ирина увидела Андрея Бочарова. Что-то больное и сладкое шевельнулось в ее груди. Она совсем вяло попрощалась с Бондарем, вопреки рассудку радуясь нахлынувшим чувствам к Андрею. Только, когда за Бондарем резко хлопнула дверь, она опомнилась и с раздражением, с досадой мысленно повторила:
«Все кончено, все кончено! И никаких мыслей об Андрее, никаких чувств. Только работа, только дела, и ничего личного!»
— Ну что же, — с напускной бодростью сказала она, — мне тоже пора.
— Что вы, Ирина Петровна, посидите хоть полчасика, — с чисто женской приветливостью, дохнувшей на Ирину домашним теплом, сказала Степовых. — Вы же у нас так редко бываете.
— Посидите, Ирина Петровна, посидите, — по-детски умоляюще присоединилась к ней Валя. — Я сейчас за чаем сбегаю, у меня варенье есть, мамино еще, берегу от самого дома.
— Правильно, Валя, — поддержала Степовых и начальнически скомандовала:
— Пулей на кухню!
Пока Валя бегала за кипятком, а Степовых зажигала неизвестно где раздобытую настоящую керосиновую лампу с целым стеклом и голубеньким абажуром, Ирина переживала странное чувство раздвоенности. Она всеми силами противилась возвращению мыслей об Андрее и в то же время, думая о нем, чувствовала несломимую ее волей радость.
— Как вольготно, когда тихо на фронте, — мечтательно говорила Степовых, — особенно по вечерам. Сидишь в полумраке, задумаешься, и все, что было в мыслях, проплывает. Хорошо станет так, легко на душе и даже радостно. Только хорошее вспоминается почему-то в такие минуты.
— У вас есть семья? — тихо спросила Ирина.
— Дочурка и мать. Дочь у меня расчудесная. Четырнадцать миновало, теперь уже невестится, небось.
Степовых присела к столу, подперла ладонью щеку и, глядя затуманенными глазами на огонек лампы, словно и рассуждениях сама с собой, вполголоса продолжала:
— В ее годы я тоже заневестилась. Помню вот так же весной, когда еще почки не проклюнулись, встретила я Ваню и почему-то вздрогнула вся, затрепетала. Чудо просто какое-то. И бегали вместе, и учились, и дрались частенько — все было ничего. А тут враз как-то глянула и — сама не своя. И смотреть стыдно, и оторваться не могу. А он хоть и озорной был и отчаюга неуемный, но чувствительный, душевный. Годов через пять признался, что и у него в эту самую минуту дрогнуло сердечко. Видно, сама судьба нас свела. Раскрылись наши душеньки да и не разъединялись больше.
— А где же он теперь? — спросила Ирина и, поняв, что поступила бестактно, пожалела об этом.
Степовых поправила свои пепельные волосы, с едва заметной дрожью в голосе проговорила:
— Четырнадцать годков минуло, как нет его. Ровно столько, сколько моей Маришке. Кулаки застрелили.
Она судорожно передохнула и задумалась.
— И вы с тех пор так и живете одни? — шепотом спросила Ирина.
— Одна, — бесстрастно ответила Степовых и, чему-то улыбнувшись, продолжала:
— Были, конечно, ухажеры всякие, увивались, обхаживали, сватов, наверное, раз двадцать засылали. А я, как вспомню Ванюшу, — глаза ее вновь затуманились, — как вспомню, и видеть никого не могу. Не скрою: лихо частенько бывало. Жизнь-то, она своего требует. А я здоровая, могутная… Не одну подушку зубами изгрызла… Особенно весной. Но, — застенчиво улыбнулась она, сгоняя морщины, — переборола себя, выдюжила, свою гордость незапятнанной пронесла. Мы же сибиряки, гордые, я — сибирячка исконная. Ох, а сколько всяких цеплялось. И так тебя обхаживают и этак, кто улещивает, умасливает, а кто дуриком, силой, напролом. Ну, одних я словами отваживала, а других — вот, — потрясла она своими по-мужски огромными кулаками, — хвачу и…
Она звонко рассмеялась и, вновь собрав морщины на лбу, строго сказала:
— А как же иначе? Только пойди по этой вихлявой дорожке — враз голову сломишь.
«А я и по дорожке вихлявой не ходила, а голову, кажется, сломала», — впервые с отчаянием подумала Ирина.
Где-то совсем недалеко несколько раз глухо хлопнуло, потом разом, взахлеб, также глухо, наперебой застучали пулеметы.
— Что это? — насторожилась Ирина.
— Да куда же Валька провалилась? — суетливо вскочила Степовых. — Вот дуреха несчастная.
Она хотела было выйти из землянки, но земля вздрогнула и с треском распахнулась дверь. Тупые, глухие удары следовали один за другим. Лампа на столе дрожала, и по белым стенам плясали бесформенные тени.