Жестокая охота

Оказавшись в роли практиканта, Снегирев неожиданно сам попал в незавидное положение “почемучки”. Уже на исходе второй недели практики Мишка с ужасом признался самому себе, что его блестящая теоретическая подготовка — нуль без палочки. На самом деле все оказалось не так, как он себе мыслил и как описывался в книгах труд розыскника. Ворох разнообразных дел, которыми обильно и каждодневно снабжался уголовный розыск неустанными трудами местных “деловых”, вовсе не способствовал неторопливым и глубокомысленным рассуждениям у камина с трубкой в руках в стиле Шерлока Холмса. Весь взмыленный, словно загнанная лошадь, Мишка метался по городу с поручениями Тесленко целый день, а иногда и до глубокой ночи. Когда он приползал в общежитие, ноги ему уже отказывали служить.

Однажды, совсем отчаявшись, Снегирев решил было сдаться на милость руководства управления и признать себя профнепригодным к розыскной работе, но тут неожиданно ему подвалило счастье в виде дела об убийстве Валета, а затем и Щуки. Не зная причин такого необычайного доверия и не чувствуя подвоха, Мишка воспрянул духом.

Энергия и цепкость, которые он проявил, расследуя порученное ему дело, вызвали нечто похожее на уважение даже у непосредственного Мишкиного начальника, капитана Тесленко. Появление Снегирева в качестве практиканта тот поначалу воспринял как приступ зубной боли. “Черт бы их всех побрал…” — бубнил Тесленко, не стесняясь Мишкиного присутствия, читая направление в угрозыск с визой Храмова: “Кап. Тесл! Наставник”. Подпись. Дата. “Хорош гусь… — брюзжал капитан, скептически оглядывая неказистую фигуру практиканта. — Геракл. В засушенном виде…” “Уж лучше Спиноза”, — невозмутимо ответил Снегирев, который к тому времени все еще пребывал в блаженном неведении специфики работы уголовного розыска и находился под впечатлением последней сессии, где он блистал как олимпийский бог. “Философ, значит, — с ударением на последнем слоге определил Тес-ленко и хитро сощурился. — Ну-ну…” Значение этого “ну-ну” Снегирев осознал довольно скоро…

Сегодня Теспенко был мрачнее грозовой тучи. Буркнув что-то в ответ на Мишкино приветствие, он сел за свой стол и принялся бесцельно перекладывать ворох бумаг. Мишка скромно помалкивал, хотя его так и распирало желание побыстрее доложить результат своих архивных изысканий. Наконец капитан перевел взгляд на розовое от возбуждения лицо практиканта.

— Ну? — недовольно буркнул он.

— Тут я маленько в архиве покопался… — с важным видом начал Мишка, небрежно листая пухлую папку с выцветшей надписью.

— У тебя что, других забот мало?

— Хватает, — солидно подтвердил Снегирев. — Но, я думаю, вам следует посмотреть вот на это… — Он передал папку Тесленко.

— Ах, ты еще и думаешь, — съехидничал капитан. — Приятно слышать, — и добавил: — Философ…

Тесленко прочитал первые страницы дела, которое подсунул ему практикант:

— “Убийство главного инженера хлебозавода Зарубина и его жены…” Послушай, на кой ляд мне эта археология?

— И еще одно дело, — невозмутимо положил на стол капитана вторую папку Снегирев. — Тоже заслуживает самого пристального внимания.

— Объясни, — решительно отодвинув папки в сторону, сказал Тесленко. — Если можно, покороче.

— Ладно, — согласился Снегирев. — Дело в том, что эти два преступления имеют один “почерк”.

— Ювелир Сорокин… — Тесленко заглянул во вторую папку. — “Вооруженный грабеж. Убиты: ювелир, его жена, домработница… ” Ну и что?

— Как — что? — загорячился Мишка. — Вы посмотрите, посмотрите внимательно! В квартире Зарубиных и квартире ювелира были найдены папиросные окурки. Вот фотографии. Окурки были оставлены бандитами. Доказано. Но главное, на что почему-то не обратили тогда внимание, — прикус на картонных гильзах в трех случаях аналогичен! Я сравнил…

— Криминалист… — в голосе капитана звучал сарказм. — Ты закончил?

— Нет, — разгоряченный Снегирев ткнул пальцем в одну из фотографий из дела ювелира Сорокина. — Сейф в квартире ювелира был вскрыт точно таким же способом, как и в магазине! Вот!

— Послушай, Михаил Иваныч, тебе какое дело поручено расследовать? — вежливое обращение капитана не сулило Мишке ничего хорошего. — Занимаешься Валетом и Щукой, так и занимайся. Не лезь в чужой огород. Усек?

— Я и не лезу, — Мишка покраснел от обиды, как вареный рак. — И, кстати, я еще не закончил. В квартире Зарубиных экспертам удалось “срисовать” отпечатки пальцев. Очень неважные и по тем временам практически непригодные для идентификации. Я попросил экспертов проверить на нашей новой аппаратуре, и вот что из этого вышло… — Снегирев, не глядя на своего начальника, положил перед ним машинописный листок бумаги.

— Заключение экспертов… — Тесленко неожиданно почувствовал, как его захлестнула горячая волна. — Валет и Кривой?!

— Так точно, товарищ капитан, — официально ответил Снегирев, хмуро глядя мимо Тесленко.

— Миша, извини, я был не прав. — Тесленко протянул Снегиреву свою широченную ладонь. — Ладно, не дуйся, держи пять.

Мишка, какой-то миг поколебавшись, пожал руку капитана.

— Да, брат, это, я тебе доложу, бомба. — Тесленко пристально посмотрел на Снегирева. — Это все?

— Почти.

— Что еще ты откопал?

— Есть у меня одна версия… — Снегирев заколебался. — Не знаю, насколько она правдоподобна…

— Ну-ну, — подбодрил его Тесленко.

— Бандиты при грабеже квартиры Зарубиных допустили промах. Так уж вышло, что остался свидетель, малолетний сын Зарубиных. Он был ранен.

— Его опрашивали?

— Да. То есть не совсем так… Мальчик был в шоке, его долго лечили. Следователь, по настоянию врачей, не рискнул детализировать обстановку грабежа до полного выздоровления мальчика.

— А потом?

— Похоже, дело просто сдали в архив.

— Бывает… — поморщился Тесленко, вздыхая. — Чтобы не портить отчетность последующих кварталов… Где теперь этот мальчик?

— Я наводил справки. Исчез. Он ушел из семьи, которая приютила его после смерти родителей. И как в воду канул.

— Нескладно получается… Нужно его разыскать во что бы то ни стало. Добро. — Тесленко задумался на некоторое время, затем сказал: — Ну ладно, выкладывай свою версию…

У “вертушек” заводской проходной, в просторном вестибюле, толпились рабочие. Костя, подивившись про себя столь необычному в это время скоплению народа, протянул пропуск хмурому охраннику.

— Костя, погодь! — окликнул его знакомый голос.

Костя обернулся и увидел пушистые седеющие усы дяди Миши, его усталые, поблекшие от старости глаза.

— Здравствуйте, дядя Миша! — обрадованно воскликнул он — старый лекальщик был уже больше недели на больничном. — Как здоровье?

— Здоровье, Костик, сам знаешь какое… А вообще, пошел на поправку. Не в этом дело… Ты что, ничего не ведаешь? — Он пытливо посмотрел на Костю.

Только теперь юноша заметил подозрительно покрасневшие веки старика, мокрую щеку и крохотную слезинку, заплутавшую среди пожелтевших от табака волосков в седых усах.

— Что с вами, дядя Миша?

— Со мной? Со мной ничего… Ничего… Там… — Старый лекальщик махнул рукой в сторону стенда для объявлений и отвернулся, стараясь скрыть вновь набежавшую слезу.

Сердце в груди вдруг застучало неожиданно громко. Костя начал пробираться поближе к стенду. Заводчане молча уступали ему дорогу, старательно избегая встречаться взглядами.

Костя посмотрел на плакат, прикнопленный к стенду, и едва не застонал от нестерпимой жгучей боли, которая на мгновение помутила рассудок. Он закрыл глаза и пошатнулся. Его бережно поддержали, окружив плотной стеной.

Костя медленно сделал еще один шаг вперед и прикипел взглядом к большой фотографии в траурной рамке — оттуда на него смотрел с неизменным ласковым прищуром названный брат Саша Кауров.

Черные строчки текста слились в серое пятно, прочерченное полосами и штрихами, и Костя никак не мог разобрать, что было написано на плакате. Словно ослепнув, он протянул руку, пытаясь нащупать ускользающие от нею буквы, и чужим, охрипшим голосом спросил: