Отчаянные (Рулевой - 7)

- Я побуду некоторое время в конференц-зале, - сказал я Коттшеллу, проходя мимо его стола.

- Я повешу к вам на дверь табличку "Не беспокоить", - с улыбкой ответил Коттшелл.

Взятый Амброзом напрокат глайдер оказался на поверку невыразительным четырехдверным "Норданом" 223-й модели. Амброз молчал, поминутно всматриваясь в зеркало заднего вида, пока мы выезжали из города. В конце концов мы остановились на холме, окруженном оливковой рощей, с некошеной травой на склонах и большим каменным колодцем у дороги.

Я огляделся по сторонам. Где-то в стороне неспешно косили траву двое пожилых крестьян. Я успокоился и повернулся к Амброзу.

- Все это, конечно, немного неожиданно, - сказал тот. - Дело в том, что мы решили устроить Рогану Ла-Карну и его торондским дружкам один хороший сюрприз, так что не можем позволить им пронюхать об этом до тех пор, пока они уже не в состоянии будут нам помешать.

Я кивнул в знак согласия с подобными предосторожностями.

- В таком случае перейдем к делу, - продолжал он. - Главной и единственной целью операции "Сапфир" являются вторжение на оккупированные планеты доминиона Флюванна и полное их освобождение.

Брови мои снова поползли вверх - с учетом того, что до сих пор по всей галактике мы вели исключительно оборонительные операции. В голове вертелся миллион вопросов, но главный из них звучал примерно так: каким образом все это может касаться меня - и Аталанты? Стоит нам только начать формировать в порту флот для вторжения, и противник разбомбит город до основания. Я снова кивнул и перевел взгляд на медленно приближавшихся к нам фермеров.

- Вы немногословны, - заметил Амброз.

- Я еще недостаточно знаю, чтобы высказывать какие-либо суждения, ответил я, снова посмотрев на него.

- Вам приходилось слышать о Гонторе? - спросил он.

Я нахмурился. Что-то, когда-то... Да.

- Это та древняя космическая крепость в девятнадцатом секторе? спросил я.

- Она самая. Что вам о ней известно?

- Не слишком много, - признался я. - Только то, что там есть какая-то хреновина, похожая на крепость.

- Это и есть крепость, - мягко поправил меня Амброз. - Собственно, это огромный астероид, обращающийся вокруг карликовой звезды под названием Сюйкс-19. Им не пользовались тысячелетие, если не больше. За несколько сот стандартных лет до того какая-то одаренная и мощная цивилизация - никто уже не помнит, какая - преобразовала это чудище в почти неприступную крепость, достаточно крупную и просторную, чтобы без труда разместить в ней силы вторжения.

В этом начинал проглядывать какой-то смысл.

- Где это? - спросил я. - Я знаю только, что он лежит в стороне от основных космических трасс.

- Так было не всегда, - возразил Амброз. - Примерно полторы тысячи лет назад Сюйкс-19 находился на оживленной торговой трассе, соединявшей старую империю Морнейских Звезд и стремительно развивавшееся звездное королевство, называвшее себя Ваннским Объединением.

- Никогда о таком не слышал, - признался я.

- Готов поспорить, о Флювичской Империи вы все-таки слыхали, улыбнулся Амброз.

- Пожалуй, - согласился я. - Только вот не помню, в какой связи.

- Они захватили Ваннов и основали...

- Флюванну?

- Вот именно, - кивнул Амброз. - Теперь понимаете, каким удобным оказался Гонтордля флювийских звездных систем? Он всего в дне лета от них.

- Матерь Вута!

- Совершенно верно.

- А вы не боитесь, что торондцы тоже подумали об этом? - спросил я.

- Такое не исключено, - сказал Амброз. - Но до сих пор они ничего не предпринимали. В конце концов, в их руках и так половина доминиона.

Еще несколько кусков мозаики стали на место, оставив странное ощущение... Чего?

- Значит, - осторожно сказал я, - пока что они видят, что мы почти ничего не предпринимаем для того, чтобы переломить ситуацию?

- Это вам ни о чем не говорит, адмирал? Я зажмурился.

- Матерь Вута, - простонал я. - Уж не за этим ли Саммерсу и его дружкам-КМГСовцам позволялось разваливать эту базу к чертовой матери?

Амброз кивнул.

- Вот почему вам с Уильямсом надо быть очень и очень осторожными, выправляя положение дел, - по крайней мере внешне. Вы и так справляетесь быстрее, чем мы рассчитывали. Гораздо быстрее. - Он слегка усмехнулся. В первый раз за все это время я увидел на его лице настоящую улыбку. - Многие из нас предпочли бы, чтобы вы - и этот ваш неотесанный Барбюс - находились на расстоянии нескольких световых лет от этого места. Впрочем, взысканий не предвидится.

Моя голова шла кругом.

- Еще не хватало, - сказал я. - Но почему тогда вы?..

- Такова дилемма, адмирал. Точно так же мы не можем доверить такую деликатную операцию никому, кроме как человеку с вашей репутацией.

- Репутацией?

- Репутацией человека, способного разгрести почти любую заваренную кашу - каковы бы ни были шансы против, - пояснил он.

- Это просто везение, - возразил я. Я даже жалел иногда об этом.

- Ну, и везение тоже. - Он снова улыбнулся. Я внимательно смотрел на него, пока на место становились последние куски мозаики.., и по спине моей побежали струйки холодного пота.

- Так, значит, теперь на сцену выходит Гонтор? - спросил я, уже зная ответ.

- Как вы уже и сами догадались, - ответил Амброз, - ваше назначение на эту базу с целью наведения здесь порядка было всего лишь прикрытием. Подлинная причина вашей командировки в Аталанту - проект "Сапфир" затрагивает только Гонтор. Вам предстоит захватить его, закрепиться на нем и обеспечить пребывание на нем экспедиционного корпуса до начала операции "Искра" - освобождения оккупированной Флюванны.

- Что ж, считайте, что я в игре, - кивнул я, убеждая скорее самого себя. - Значит, мне нужно изображать деятельность здесь, держа торондцев в неведении до тех пор, пока мы не сможем защитить Гонтор от любого вторжения.

- Пустяковое дело, - сказал он с извиняющейся улыбкой.

Этим жукидам никогда самим не приходится претворять свои планы в жизнь, верно? Я нахмурился. За окошком машины к двум пожилым крестьянам присоединились шестеро молодых. Вот мордовороты, лениво подумал я. Что ж, теперь работа у них пойдет гораздо быстрее.

- Какими ресурсами я располагаю? - спросил я.