Страница 3 из 136
Прозвучало это у него не слишком-то радостно.
Как бы невзначай я повернул голову на несколько градусов влево и взглянул туда, где в центре зала расселась троица задрапированных в серое паттхааунуттхов. По сторонам они смотрели свысока, будто самопровозглашенные лорды на свою вотчину.
- Думаете, я откажусь? - спросил я с невольной горечью.
Смуглолицый проследил за моим взглядом, пригубил выпивку, и краем глаза я заметил, как он поморщился, пряча гримасу за кружкой.
- Нет, - спокойно ответил он. - Не думаю.
Я молча кивнул. "Таларьяк- драйв" объявился на торговых маршрутах Спирали чуть более пятнадцати лет назад, и за этот недолгий срок паттхи, прежде считавшиеся не более чем захолустным народцем мелочных последователей беспринципности в духе Маккиавелли, успели стать заправилами грузоперевозок в нашем уютном уголке Галактики. Чему удивляться, если доставка на "таларьяках" оказалась в четыре раза быстрее и в три раза дешевле, чем на кораблях, использующих любой другой гипердрайв. И если у тебя есть груз, не надо быть гением, чтобы смекнуть, какой корабль нанять для транспортировки.
В результате мы, владельцы фрахтовиков, остались на голом астероиде посреди очень глубокого вакуума. Конечно, оставалось еще немало коротких маршрутов и несколько избыточно популярных трасс, которые паттхи еще не успели подмять под себя. Но слишком много не-паттхианских кораблей приходилось на каждого потенциального нанимателя, и в образовавшемся экономическом хаосе мудрено было не разориться. Несколько больших транспортных компаний еще держались на плаву, но независимые перевозчики были вынуждены ли сидеть на голодном пайке, или перейти на рейсы в пределах отдельных звездных систем без использования гипердрайва.
Или переключиться на иные, несколько сомнительные заказы.
"Один из паттхов за столом чуть повернул голову, в тени капюшона блеснули электронные имплантанты, вживленные в его костлявую физиономию цвета красного дерева. Да уж, у паттхов дела шли в гору, и они не собирались терять свое преимущество. Благодаря маленькому, но очень полезному элементу контроля доступа к "таларьяку", а также мониторам визуального наблюдения с обратной связью, выведенной на имплантанты паттхов, их корабли подчинялись только своим пилотам. Первое время, когда эта система только начала применяться на маршрутах Спирали, она вызывала некоторые опасения. Наниматели беспокоились, что несчастный случай с пилотом во время рейса может привести к тому, что их ценный груз зависнет вместе с кораблем незнамо где, ищи его потом на просторах космоса. Паттхи решили эту проблему, дополнив экипажи всех кораблей одним- двумя пилотами- дублерами, что снизило риск без потери секретности. Без имплантированной в тело пилота электронной схемы (учитывая, каким количеством охранных систем нашпигован сам двигатель), даже угнав или позаимствовав корабль паттхов, ты не получишь решительно никакой полезной информации о "таларьяке".
По крайней мере теоретически. Однако тот факт, что на рынке до сих пор не появлялись незаконные копии "таларьяков", говорил сам за себя.
Мой наниматель со стуком поставил кружку на стол. Спохватившись, я перестал пялиться на паттхов, выкинул их из головы и вернулся к делу:
- И когда вы собираетесь стартовать?
- Как можно скорее, - ответил он. - Скажем, завтра в шесть утра.
Я прикинул. Мейма - планета, колонизированная ихмисами. А у космопортов, где заправляют ихмисы, есть любопытная особенность: в них впускают (и из них выпускают) только от восхода солнца до заката, в остальное время порт наглухо закрыт. Специалисты по ксенопсихологии относят эту причуду на счет свойственного ихмисам суеверия. Я лично считаю, что все дело в процветающем гостиничном бизнесе, который местные власти взлелеяли в окрестностях космопорта.
- Солнце встанет не раньше половины шестого, - сказал я. - На предполетную проверку остается не так уж много времени.
- Корабль полностью готов к старту, - напомнил смуглолицый.
- Проверка проводится перед полетом в любом случае, - растолковал я ему. - Поэтому она и "предполетная". А как дела с документами на вылет?
- Все оформлено, - заверил он, похлопав по карману. - Все бумаги у меня.
Дайте взглянуть.
- В этом нет необходимости, - покачал головой наниматель. - Я буду на борту задолго до того, как...
- Дайте взглянуть.
На его лице на миг отразилось намерение встать и войти поискать пилота, который лучше схватывает тонкости иерархии отношений "наниматель работник". Но вместо этого он просто залез во внутренний карман куртки и вытащил оттуда тонкую стопку карточек. Может, я пришелся по душе этому человеку, а может, у него просто не было времени привередничать.
Я просмотрел документы. Бумаги были оформлены на грузовой корабль класса "Орион". Корабль носил имя "Икар", был приписан к Земле, а владельцем значился некий Александр Бородин. Но все это были копии, а вовсе не оригиналы документов, как утверждал мой наниматель.
- Вы и есть Бородин? - спросил я.
- Да, - кивнул он. - Как видите, все в порядке, утром можно отправляться в путь.
- Похоже, что так, - согласился я.
Все было проверено честь по чести: машинное отделение, досветовой двигатель и гипердрайв, компьютер. И таможенный досмотр груза тоже состоялся...
- А что означает "закрытый грузовой отсек"? - нахмурился я.
- То и означает, - ответил Бородин. - Грузовой трюм расположен в центральной части кормового отсеет. Он был задраен и опечатан в порту на Гамме с целью предотвращения любых вторжений и инспекций, о чем имеется соответствующий документ.
- Так вы с Гаммы? - спросил я, обнаружив упомянутый документ на очередной карточке. - Тихое местечко.
- Да. Хотя довольно отсталое.
- Есть такое, - согласился я, снова складывая документы в аккуратную стопку. Я еще раз взглянул на верхнюю карточку и постарался запомнить приписанные "Икару" коды подъемной силы и визы на старт, затем протянул через стол всю пачку хозяину. - Ну хорошо, капитана вы нашли. А как насчет аванса?
- Тысяча коммерц-марок, - ответил он. - Можете получить их утром по прибытии на борт. Еще две тысячи получите, когда прилетим на Землю. Это все, что я могу себе позволить, - добавил наниматель, словно оправдываясь.