Охота на 'Икара'

Сумму, предназначенную на выплату аванса, так же как и деньги на топливо и необходимые портовые рас ходы, вы найдете в сейфе.

Еще раз приношу свои извинения за неудобства, которые, вероятно, вызовет такое неожиданное изменение в наших планах. Я не преувеличу, если скажу, что доставка "Икара" и его груза станет самым значительным поручением, с которым только приходилось сталкиваться любому из вас. Более того, возможно, это станет самым выдающимся человеческим свершением нашего столетия.

Удачи, и не подведите меня. В ваших руках - будущее человеческой расы.

Ниже стояла подпись: "Александр Бородин ".

Первое, что мне пришло в голову, - Камерону пора завязывать смотреть вечерами после работы мелодрамы и космические оперы. Потом я подумал, что в руки ему попало нечто чертовски горячее и он поспешил скинуть опасный груз на меня, ни словом не обмолвившись, что бы это такое могло быть.

- Маккелл? - раздался за спиной женский голос. Я повернулся и увидел Теру - она поднималась ко мне в рубку.

- В чем дело?

- Мне бы хотелось взглянуть, - сказала она, оглядывая помещение. - У меня теплится надежда, что главный компьютер припрятан где-то здесь.

- Ты это о чем? - не понял я. - Разве его нет там, где полагается?

- Вроде как есть. - Она поморщилась. - Но я все же надеялась, что утиль, который там стоит, - просто резервная машина.

По моей спине снова забегали наперегонки хорьки с холодными лапками. Компьютер - мозг корабля, в бук вальном смысле этого слова.

- И насколько плох наш утиль? - осторожно поинтересовался я.

- У Ноя на ковчеге было что-нибудь посовременнее, - прямо заявила она. - Это старый "Вортрем Т-66". Ни функции подсказки решений, ни голосового интерфейса, ни наносекундного мониторинга. Программное обеспечение, какого мне не доводилось видеть после окончания обучения, никаких возможностей саморегуляции системы или аварийного управления... продолжать?

- Не надо, картина, в общем, ясна, - уныло ответил я.

По сравнению с нормальными кораблями "Икар" отправлялся в путь глуховатым, подслеповатым и слегка пристукнутым. Вроде старика, не вполне оправившегося от инсульта. Ничего удивительного, что Камерон решил лететь другим рейсом.

- Ты сможешь привести этот сундук в чувство? Тера подняла руки, будто сдавалась на милость победителя.

- Как я уже сказала, это тот еще раритет, - ответила она. - Но я смогу заставить его нормально работать. Мне только потребуется немало времени, чтобы вспомнить все ухищрения. А это что такое? - спросила она, кивком показав на письмо, которое я так и держал в руках.

- Послание от советника из нашего лагеря. - Я протянул ей письмо. - Ты была права, похоже, мы отправляемся на этот пикник самостоятельно.

По мере чтения Тера мрачнела все больше.

- Ну что же, должна сказать, что все это как-то не красиво, - заявила она, возвращая письмо. - Должно быть, Бородин оставил записку еще вчера вечером, до закрытия космопорта.

- Если только он не умудрился заскочить сюда сегодня утром, - возразил я.

- Ну, тогда он, должно быть, настоящий спринтер, - буркнула барышня. Могу сказать, что я лично постаралась попасть сюда как можно быстрее. Ну и что мы теперь будем делать?

- Отведем "Икар" на Землю, конечно, - ответил я. - Мы все на это подписались. Или ты вдруг вспомнила, что у тебя назначено свидание?

- Кончай острить, - огрызнулась она, - А как на счет аванса? Он обещал мне тысячу коммарок вперед.

- Все здесь, - заверил я ее, похлопав по сейфу. - Как только закончится предполетная подготовка, я раз дам аванс и сообщу всем об изменениях в планах.

Тера покосилась на сейф, после чего снова уставилась на меня в упор.

- Думаешь, они останутся? Все?

- Не вижу причин, почему бы им отказаться, - за метил я. - Я понимаю так: покуда мне платят, работа есть работа. Не думаю, что другие смотрят на это по- иному.

- Означает ли это, что ты официально принимаешь командование кораблем и экипажем?

Я пожал плечами.

- Именно так это изложено в Торговом кодексе. Командование переходит по цепочке: владелец, наемный работник, капитан, пилот. Я - пилот.

- Да, мне это известно, - согласилась она. - Я про сто хотела удостовериться. Так сказать, для протокола.

- Для протокола: я, Джордан Маккелл, пилот и штурман, принимаю командование "Икаром", - сказал я как можно более официальным тоном. - Вы удовлетворены?

- До экстаза, - ответила она с тончайшим сарказмом.

- Вот и ладно, - заметил я. - Идите, попробуйте найти общий язык с этим Т-66. Через минуту-другую я принесу вам аванс.

Тера напоследок еще разок покосилась недоверчиво на сейф с деньгами, кивнула и вышла из рубки.

Я положил сейф и бумаги себе на колени и занялся предстартовой подготовкой, стараясь не обращать внимания на крайне неуютное ощущение, угнездившееся где-то под ложечкой. Возможно, Камерон и склонен излишне драматизировать, но письмо лишь подтверждало подозрения, зародившиеся у меня с той минуты, как он самовольно подсел ко мне в таверне и предложил работу.

Археологи раскопали что-то на пустошах Меймы. Не что важное, нечто чрезвычайно значительное, если в красивых словесах Камерона хотя бы половина - правда.

И эта значительная и опасная штуковина пребывает в данный конкретный момент в сорока метрах у меня за спиной, запечатанная намертво в грузовом трюме "Икара".

И мне очень бы хотелось узнать, что же это, черт подери, такое.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Хоть в письме Камерона и прилагались необходимые коды и документы, удостоверяющие прохождение всех таможенных процедур, я был твердо уверен, что с разрешением на взлет у "Икара" возник нут большие трудности. К моему великому и приятному удивлению, ничего подобного не произошло. Диспетчерская дала нам разрешение на взлет, стартовые репульсоры оторвали корабль от поверхности планеты, подняли до уровня, где начиналась зона действия периферических гравитационных лучей, и через несколько минут мы уже устремились в космос на собственной тяге.

После того как выяснилось, что компьютер у нас древ нее некуда, я начал гадать, какой же двигатель нам достался и чего от него можно ждать. Но и здесь мой пессимизм оказался напрасным. Или по крайней мере преждевременным. Маршевый двигатель, ровно урча, уверенно вывел нас за пределы гравитационного колодца Меймы, а на мои постоянные запросы Никабар отвечал, что у него в машинном отделении полный поря док.