Палеонтологи

- Гибель! Концовка величайшей цивилизации! Динозавры, как говорят сейчас, "вымерли". А ничтоженные млекопитающие выжили в норах своих. Дальше, действительно, эволюция шла естественным путем.

Буфетчица, привлеченная шумом, всплыла над прилавком.

- Да успокойтесь вы, - зашипел я, одновременно делая миротворческие жесты в сторону буфетчицы. - Поднимите стул и садитесь.

"Литератор" поспешно выполнил указание, затянул потуже шарф, поплотнее надвинул очки и приступил к заключительной части рассказа:

- Не все динозавры вымерли. Небольшая группа южных осталась. Вспомним памятью, что при низкой температуре пресмыкающиеся могут впадать в анабиоз и сохраняться тысячи и миллионы лет. Раз в несколько десятилетий некоторые ящеры размораживаются, чтобы собрать новую информацию.

Замороженные ящеры! Я содрогнулся, потому что зримо представил себе низкие сводчатые потолки подземелий, тусклый фосфорический свет, исходящий от стен. Холодные капли легко срываются со сталактитов и беззвучно соскальзывают с полированной поверхности саркофагов. Их крышки чуть помутнели от времени. Сквозь них видны лежащие внутри ящеры, хранимые минусовыми температурами. Они и не живые, и не мертвые. Открытые глаза застыли во взгляде, которому миллионы лет. Лиловый рот полуоткрыт, и ажурная сероватая пена в его углу давно превратилась в хрупкий лед. Почти бессознательно я зашептал:

- Света не видят, во тьме обитают, стелется пыль на дверях и засовах... - Сам собой у меня вырвался вопрос: - Чего же они ждут? Как вы думаете?

Странный человек чуть приоткрыл рот и несколько раз тоненько засвистел. Я понял, что он смеется.

- Вы не догадались? - он перешел на шепот. - У людей есть нейтронная бомба на сейчасное время. Если они ее пустят в ходьбу, кто выйдет на арену?

- Крысы? Тараканы? - Чтобы подзадорить собеседника, я прикинулся, что не понимаю. - Они ведь наиболее устойчивы к излучению. Вы считаете, что следующая цивилизация будет крысиной или тараканьей?

- Нет! - глухо воскликнул он, снова входя в раж. - Не крысы - самые мерзкие из млекопитающих - и не тараканы будут командировать миром! Динозавры возродят свое величие! - В экстазе "литератор" неистово размахивал руками, и я на всякий случай отодвинул подальше бутылку и стаканы. - Их держава будет невиданно мощной! Единой!

- Единой? - тихо спросил я. - Значит, северные не сохранились?

Фантаст замялся.

- Сохранились... Но думаю, что северные и южные объединятся, совместно чтобы быть. Тогда они смогут легче спровоцировать людей на нейтронно-ядерный конфликт. И конкурентов иметься не будет. Тогда...

- Простите! - решительно прервал я собеседника. - Ваши гипотетические динозавры ничего не забыли и ничему не научились. Уничтожить цивилизацию людей, быть может, еще более мерзко, чем уничтожить собственную. Разум неприкосновенен, потому что это хрупкий и редкий цветок. Возможно, единственный во Вселенной!

Незнакомец помолчал и, откашлявшись, с безнадежностью в голосе спросил:

- Но вы не будете возражением отрицать необходимость объединения северных и южных?

- Буду, и очень большим возражением, - сухо ответил я, вставая. Благодарю за интересную беседу. Мне пора.

Стараясь не спешить, я пошел к выходу, чувствуя спиной его тяжелый пристальный взгляд.

Как же мне сразу не пришло в голову, кто он? Сухая кожа; зеркальные очки, скрывающие глаза; хриплый голос; и, ко всему прочему, огромный интерес к палеонтологии.

Сколько миллионов лет я знаю южных, но никогда не предполагал, что они так злонамеренны и болтливы.

Я вышел на улицу. Вечерело. Подул прохладный ветерок. Заходящее солнце залило стены домов теплым восковым светом. Лица встречных были приветливы и симпатичны.

Мне вспомнились саркофаги с ящерами, и я невольно вздрогнул.

Возвратиться? Никогда!

Я поправил свои массивные очки и быстро пошел вперед, срывая на ходу жаркое осеннее пальто, подставляя лицо свежему ветру.