Космическая станция 'Василиск'

Вселенная обезумела. Пучки рентгеновских лучей глубоко проникли в некогда защищенный от радиации корпус "Бесстрашного", пронизывая отсеки, убивая людей, заставляя светиться шпангоуты и переборки. А несколько секунд спустя легкий крейсер накрыло взрывной волной.

Если бы удар пришелся в лоб, в створ импеллерного клина, от "Бесстрашного" не осталось бы ничего, кроме пыли, однако опять повезло: плотный кулак раскаленной плазмы обрушился на скулу корабля - и соскользнул по краю клина. Генераторы взвыли, корпус затрясся и затрещал - но корабль выдержал. "Бесстрашный" мчался, как раненый бык, едва не разваливаясь на части.

Сбитая с ног, Доминика Сантос вскрикнула. И не одна она - в наушниках у нее стояла какофония грохота и криков, пока ее бригада разлеталась по отсеку, как кегли. Стармеха швырнуло на груду полурасплавленных изоляторов. Она упала на спину, отчаянно шаря руками в поисках какой-нибудь опоры, но тут в ушах раздался страшный захлебывающийся крик. Доминика уцепилась за оплавленный край проема, проделанного резаками в разбитой панели доступа, с трудом подтянулась и еле удержала рвоту. Копьеобразный обломок шпангоута проткнул Портера насквозь. Электронщик корчился на этой кошмарной пике, как грешник в аду, вопли его раздавались снова и снова, даже когда из раны, пузырясь, полезли внутренности. Шарики крови брызнули в вакуум - и только тогда он, наконец, затих, бессильно уронив руки. Он висел на острие, в шлеме, залитом изнутри кровью, а Сантос все смотрела на него, не в силах отвести взгляд.

- Очнись, народ! - ударил резкий, как удар кнутом, голос Салли Макбрайд. - Шевелите задницами, живо!

Доминика Сантос стряхнула с себя кошмар и стала пробираться вдоль разрушенного корпуса двигателя.

"Бесстрашный" в который раз тряхнуло, и Виктория страшно напряглась в своем командирском кресле. Голова ее резко дернулась, несмотря на страховочные ремни. Опять взвыла сирена. Харрингтон сжала руками виски, борясь с помутнением в глазах и ощущением пустоты.

Потом она заставила себя взглянуть на внутрикорабель-ный монитор. Двенадцать отсеков разгерметизированы. Лейтенант Вебстер стукнул кулаком по клавиатуре.

- Прямое попадание в узел связи, мэм! В голосе его дрожала боль, по бледному лицу катились слезы.

- Боже милостивый, там погибла половина моих людей...

- Понимаю.

Собственный отстраненный тон удивил Викторию. Она губила свой корабль, втянув его в схватку с "Сириусом", и знала: теперь уже из боя не выйти. Ей отчаянно хотелось утешить Вебстера в его горе, но слов не нашлось, и она повернулась к Кардонесу, дающему очередной залп.

От "Бесстрашного" отделилась ракета, но только одна, Кардонес встрепенулся и ткнул клавишу системного теста. Плечи его поникли, он повернулся к капитану.

- Первая шахта разрушена, мэм. Виктория включила ком.

- Аварийный контроль, говорит капитан. Какова ситуация с первой ракетной шахтой? - спросила она.

- Извините, мэм, - голос лейтенанта Мэннинга еле пробивался сквозь помехи. - Только что погибли двое моих людей. Мы получаем сообщения о повреждениях по всему кораблю, и...

Дежурный офицер аварийного контроля ненадолго прервался, но, когда он вернулся к разговору, слышно стало гораздо лучше.

- Извините, что вы сказали, мэм?

- Первая шахта. Какова ситуация с первой ракетной шахтой?

- Разрушена, мэм. Мы получили четырехметровую пробоину во внешней обшивке. Уничтожен целый отсек - вместе с командой.

- Понятно.

Виктория отключила ком и обернулась к Кардонесу.

- Ведите огонь из второй шахты, канонир, - велела она.

- Последним залпом мы ее прижали, сэр, - заметил лейтенант-коммандер Джамал, а Коглин довольно ухмыльнулся. Дистанция сократилась до шести миллионов километров, и датчики беглецов фиксировали облака металлического пара и застывшего воздуха, оставляемые "Бесстрашным". Более того, крейсер вел огонь только одиночными ракетами. Но если только...

"Сириус" вздрогнул - еще одна мантикорская ракета разорвалась совсем рядом. На пульте у Коглина вспыхнули рубины аварийных сигналов.

- Верхний четвертый разрушен, сэр! - доложил кто-то. - Мы также потеряли вторичные датчики контроля огня. Первичные целы.

Коглин грязно выругался.

- Врежь этим гадам еще, Джамал! - прорычал он.

Доминика Сантос махнула Макбрайд и с грохотом вставила последний запасной блок на место. Загорелся зеленый огонек, и старший механик связалась с пультом Центрального аварийного контроля.

- Мы возвращаемся, Ал! - крикнула она.

- Понял, мэм. Начинаю проверку кор...

- К черту! - рявкнула Сантос. - На тесты времени нет. Доложи капитану, что мы включились, и задай шенкелей этому импеллеру!

Отремонтированные ускорители вновь заработали, и глаза Виктории вспыхнули недобрым огнем. Поврежденный крейсер зализывал раны и шел вперед. Она ощущала корабль, будто собственное тело. Киллиан зачитывал вспыхивающие на маневровом дисплее показатели.

- Пятьсот... пятьсот три... пятьсот шесть... пятьсот восемь g, капитан! - провозгласил штурман. - Стабилизировались на пятистах восьми.

- Отлично, ребята! Идем на дельта-девять-шесть.

- Есть дельта-девять-шесть, мэм!

- Они восстановили ускорение, сэр, - сипло доложил Джамал. - Не похоже... Нет, сэр, определенно не до конца, но оно возрастает.

- Сколько? - прорычал Коглин.

- По моим прикидкам, примерно пятьсот восемь g, сэр. Примерно пять километров в секунду за секунду. И они затевают какой-то обходной маневр.

- Дерьмо! - Коглин еле сдержался, чтобы не разнести опять рукоятку кресла, и взглянул на пляшущую мерцающую точку в углу монитора. Черт его побери, что же нужно, чтобы, наконец, остановить этот корабль?!

Лейтенант-коммандер Сантос спешила с кормы обратно на пост центрального аварийного контроля. Она не знала, что еще произошло, но раз уж ее вызвали, значит, дело плохо, и..

Очередной жестокий удар сбил ее с ног и заставил съехать по трапу на животе.

Ракета взорвалась в полутора тысячах километров, разбрасывая в стороны концентрированные пучки жесткого излучения.

Два из них поразили "Бесстрашный". Один заряд пришелся в основном в середину, пройдя через полдюжины отсеков. Девятнадцать человек, оказавшиеся у него на дороге, погибли мгновенно. Луч уничтожил системы жизнеобеспечения, прошелся по переднему посту управления огнем и разнес два энерготорпедных аппарата - но это было еще не все. Он проник достаточно глубоко, испаряя, плавя и размягчая металл, едва не задел боевой информационный центр и уперся в боевую рубку.