Крайний случай

Вылез фашистский офицер из мешка злой, как собака побитая. На Ивана не глядит.

Похвалил Генерал Ивана:

- Проси, - говорит, - любую награду за подвиг.

Вытянул Иван руки по швам. Отдал Генералу честь.

- За доброе слово спасибо, товарищ Генерал. А награды мне никакой не надо. Я для народа, для Родины жизни не пожалею. Служу Советскому Союзу!

Вернулся Иван к своим товарищам. А те глядят на него и головами качают.

- Чего вы на меня так смотрите?

- Да вроде бы ты вырос. Длиннее стал.

- Чепуха, - говорит Иван. - Это только в сказках не по дням, а по часам растут.

- А ну-ка, давай померяемся, - предложил один из солдат, Николай. - Мы с тобой в строю рядом стоим, вроде одного роста.

Стали Иван и Николай спинами друг к другу. Что за чудеса! Иван на целую голову выше.

- Вот так да! Выходит, ты не по дням, а по делам растёшь! - засмеялся Николай. - А может, ты и есть Иванушка из сказки?

- Нет, - сказал Иван. - Я не из сказки, я - обыкновенный Иванушка.

Достал он из-за пазухи холстину с краюшкой материнского хлеба, развернул, а краюшка свежая, будто сейчас из печи. Подивился Иван. Задумался. Мать вспомнил. А товарищам ничего не сказал про хлеб. Ещё засмеют, что краюшка вдруг свежей показалась!

Глава вторая,

в которой появляется Фриц - Рыжий лис

А в это время у фашистов началась паника. Тревожно звенели телефоны. Мчались во все стороны связные. Искали пропавшего офицера.

Офицер-то и в самом деле оказался не простым, а самым любимым адъютантом фашистского Фельдмаршала.

Сам Фельдмаршал лежал на походном диване в своём походном кабинете, то и дело хватался за обмотанную мокрым полотенцем голову и визгливым бабьим голосом причитал:

- Где мой любимый адъютант? Найдите сейчас же моего любимого адъютанта! Я не могу воевать, когда пропадают мои любимые адъютанты!

Тут возник возле его походного дивана Начальник разведки и контрразведки. Он всегда появлялся и исчезал бесшумно, как змея.

Фельдмаршал вздрогнул.

- Опять вы меня напугали!

Начальник разведки и контрразведки согнулся пополам:

- Прошу прощения.

- Ну, нашли, наконец, моего любимого адъютанта?

Начальник разведки и контрразведки свернулся в клубок, только голова его, длинная и лысая, осталась торчать из воротника мундира.

- Нашли, - ответил он печально. - Но, господин Фельдмаршал, вашего любимого адъютанта не вернуть - он у русских.

- Что-о-о?! - завизжал Фельдмаршал так, что звякнули стёкла.

Начальник разведки и контрразведки спрятал голову в воротник мундира.

- Его захватил русский солдат, по имени Иван.

Фельдмаршал вскочил, затопал ногами:

- Поймать! Расстрелять! Повесить!

Начальник разведки и контрразведки вытянулся и стал похож на длинного-длинного червяка.

- Слушаюсь, господин Фельдмаршал!

Он хлопнул в ладоши, и в комнату вошёл рыжий солдат, похожий на обезьяну. У солдата были кривые ноги и длинные руки, заросшие шерстью.

Обычно у рыжих людей много веснушек. Это солнышко метит их за то, что волосы у них золотые, как солнечные лучи.

А у этого рыжего фашиста лицо было бледным, без единой веснушки: солнце не любило его.

Звали фашиста Фрицем. Но за то, что он был очень жестоким, хитрым и коварным, его прозвали Фриц - Рыжий лис.

- Фриц! - важно сказал Начальник разведки и контрразведки. - Сам господин Фельдмаршал приказывает тебе не знать покоя ни днём ни ночью. Изловить, расстрелять, повесить русского солдата Ивана!

Фриц - Рыжий лис топнул ногой, поднял руку и крикнул:

- Хайль!

- Вперёд, мой любимый, храбрый Фриц! - с чувством сказал Фельдмаршал.

И Фриц отправился ловить Ивана.

Глава третья,

в которой фашистские танки идут в наступление, а Иван попадает в беду

Целую неделю Фриц - Рыжий лис околачивался на передовой. Сидел в окопах. Лежал в воронках. Ползал по кустам. Всё высматривал да вынюхивал, всё прикидывал, как бы заманить Ивана в ловушку!

А через неделю пришёл к Начальнику разведки и контрразведки:

- Придумал, господин Начальник. Бросим в наступление танки и побольше автоматчиков. Пусть они прорвутся к русским в тыл. И я с ними пойду. Окружим русских - поймаем Ивана.

Так они и сделали.

Перед рассветом двинулись танки в атаку. Залязгали гусеницами, загремели пушками, защёлкали пулемётами. На танках - автоматчики и Фриц - Рыжий лис с ними.

А Иван и его товарищи в это время спали.

Вдруг:

- Тревога!

Вскочили солдаты.

Секунда - и надеты сапоги.

Вторая - шинели и каски.

Третья - автоматы в руках!

А Иван - впереди всех.

- Та-анки! - протяжно крикнул наблюдатель.

- Задержать их надо, ребята, - сказал лейтенант - командир взвода.

- Давайте гранаты, - обернулся Иван к товарищам.

Взял протянутые ему гранаты, связал вместе и со связкой гранат пополз навстречу первому танку.

Страх живёт в любом человеческом сердце. Даже в сердце храбреца. Но трус поддаётся страху, а храбрец - никогда!

Злобно, будто зубы чудовища, лязгали гусеницы танка, фашистские пули расклёвывали землю, но, когда до фашистского танка осталось всего несколько метров, Иван приподнялся и бросил под его гусеницу связку гранат.

Танк завыл, завертелся в бессильной ярости и вспыхнул. Спрыгнули с танка автоматчики, а с ними и Фриц - Рыжий лис.

- Вперёд! - закричал он. - Вперёд! - А сам заметался между танками в поисках Ивана. Он был уверен, что Иван где-то здесь, среди самых храбрых храбрецов.

А Иван распластался на земле, раненный осколком. Силы его убывали. Он с трудом поднял голову, чтобы попрощаться с голубеющим небом и с зелёной травой. Увидел товарищей, которые ползли навстречу другому танку. Прижал слабеющей рукой к сердцу краюшку материнского хлеба и уронил голову на сырую от утренней росы землю.

Уже второй танк вспыхнул, третий, четвёртый... Несколько раненых солдат лежали на земле.

Фриц - Рыжий лис приказал схватить их всех. Если даже Ивана и не окажется среди пленных, можно выпытать у раненых, где Иван, где его искать.

Автоматчики схватили раненых солдат и уволокли в свои окопы. Так Иван и четверо его товарищей попали в беду.

Глава четвёртая,

в которой Фриц - Рыжий лис рано радуется

Заперли пленных в подвале разрушенного дома. У дверей и окон поставили часовых. И даже наверху, в комнате с выбитыми рамами, посадили автоматчика. Он стучал на сквозняке зубами. Боялись, что раненые советские солдаты как-нибудь умудрятся разобрать потолок и убежать.

А Иван, Николай и трое других раненых разорвали рубашки на полосы, перевязали друг другу раны. Потом тесно прижались друг к другу, чтобы было теплее, и стали думать, как бы вырваться из плена.

Очень хотелось пить и есть. Иван нащупал за пазухой краюху материнского хлеба. Снова хлеб показался ему мягким."

Может, это и есть крайний случай? - подумал Иван. - Может, время разделить краюшку на пять долек и съесть?

Но тут пришли за ними автоматчики и повели на допрос.

В углу пустой комнаты за кухонным столом сидел Фриц - Рыжий лис. Он немного трусил, поэтому вдоль стен поставил автоматчиков. Они готовы были в любое мгновение поднять стрельбу.

- Гляди, ребята, сколько почёту, - усмехнулся Иван.

- Молчать! Не разговаривать! - крикнул Фриц - Рыжий лис. - Кто есть из вас Иван?

Пленные не отвечали.

Фриц - Рыжий лис нахмурился.

- Я спрашиваю: кто есть Иван?

- Мало ли что ты спрашиваешь. А мы отвечать не будем. Ты сперва нас накорми и напои. А потом уж спрашивай, - спокойно сказал Иван и подмигнул товарищам, которые поддерживали его под руки.

Если бы Иван твердо стоял на ногах, Фриц - Рыжий лис сразу угадал бы, что он и есть Иван. По росту. Ведь когда Иван подбил фашистский танк, он стал ещё выше.

- Накормить? Напоить? - выпучил глаза Фриц - Рыжий лис.