Золото на ветру

Чижиковские статьи сразу, как и было сказано, напечатали, перепечатали, и вскоре он стал известен в области искусства и смежных областях настолько, что желание еще побыть практикантом у Лепы ни разу у него не возникло. Ко всему, граф приучил податливого Чижика питаться в ресторанах, и Чиж вскоре раздался вширь, поважнел и, колбася в очередную редакцию, смотрел совершенным Гоголем.

Дни слагались в недели, недели в месяцы. Извозчики поменяли свои пролетки на санки, отчего на улицах сразу затрещал мороз.

В городском парке залили центральную площадку водой и устроили каток. С наступлением сумерек над ним зажигалась иллюминация и играл военный духовой оркестр.

Каток был столпотворением. Это был праздник и увлечение, смешавшее все людские слои. Все лучшее и здоровое собиралось тут.

По льду раскатывалось великое множество катальщиков на привязанных к обуви стальных и деревянных коньках с завернутыми носами, известных под названием "снегурки".

Не нужно объяснять, что для молодых людей каток был все! Где еще можно с таким блеском и легкостью завязать знакомство и, что немаловажно, иметь выбор знакомств? А выбор был: кружились по льду краснощекие гимназистки в отороченных шубках, полосатых гамашах и с двумя косами за спиной. Скользили при помощи плавных движений корпуса крепкотелые кухарки. Упруго и чинно катались, выделывая гимнастические фигуры, строгие курсистки, имеющие под кофтой непременный запретный листок или бледно отпечатанную брошюру.

Противная сторона представлена была усатыми энергичными господами, носившимися на манер майских жуков, а также обладателями нежных подусников, с робкими, но пылкими взглядами из глаз. Были и пожилые господа в наутюженных панталонах и шубах нараспашку, из тех, у кого "седина в голову, а бус в ребро". Повсюду брались за руки, улыбались, совершали вращения, элегантно отставляя то руку, то ногу. Кто-то кого-то преследовал, кто-то не без удовольствия падал лбом, кто-то закусывал свернутым в трубу блином с икрой, не замедляя кружения. И у всех без исключения изо рта и ноздрей валил белый пар.

Идя сюда, имеющий расстроенные нервы должен был или оставить их дома, или хоть у самого входа, но не дальше: что бы он с ними делал, получив в лицо или ухо снежный ком внезапно и не раз от тайного доброжелателя, или если бы его закружили неизвестные в масках и установили вдруг вверх ногами в сугроб, сами скрывшись в толпе?

На все тут следовало отвечать одним лишь смехом и улыбкой, даже на таяние льда за воротником. Но ведь тем и лучше! Никому не запрещалось образовать ответную партию и украшать сугробы чужими протестующими ногами.

А музыка?! Что за чудо-музыка звучала из военной беседки! Музыканты падали, замерзая, но продолжали надувать красные щеки и дуть в инструменты, не чувствуя обморожений, а чувствуя лишь одно - восторг души и сердца.

Нет уж той музыки, и нет больше таких композиторов, что могли бы ее сочинить.

Лепа с завистью смотрел сквозь решетку на это гулянье, но поучаствовать не мог. Работа отнимала все время, так что некогда было даже расправить собранный в морщины лоб, обдумывающий очередную каверзу преступникам.

Зато авторитет Леопольда рос день ото дня - результаты его работы были налицо. Стоило только кому-нибудь ограбить банк или нанести оскорбление действием, как тут же он представал перед Леопольдовым укоризненным взором и был вынужден поднять руки для заключения их в наручники.

Бандитский мир затрепетал. За Лепой стали следить, подбрасывать ему угрожающие письма и даже постреливать в него с отдаленных расстояний.

В ответ Леопольд ловко расставлял ловушки с засадами, в которые косяками вваливался уголовный элемент, проклиная вездесущего и неподкупного инспектора Каверзнева.

Углубившись в работу, Лепа обнаружил, что разбойники очень хорошо уяснили преимущество совместных действий, и весь мир опутан уже нитями организованности.

И Хобот оказался тут как тут, пришел-таки по следу, рыскал по городу, держал себя начальником среди местной полиции, активно якшался с темным миром.

Вскоре Леопольд обнаружил, что некоторые нити ведут прямехонько к нему. В газетной хронике то и дело мелькало имя Хобота в связи с самыми жуткими происшествиями, в которых, как правило, принимали участие социалисты-бомбисты, иностранные шпионы и загадочные незнакомки.

Новый коллега сразу вызвал у Каверзнева сильное недоверие.

- Живуч больно и не в меру боек, - решил Лепа и начал наводить справки повсюду, где только мог.

Кое-какие справки случились у Чижа с графом по роду их газетной деятельности и деятельности графа, ежевечерне приводившего дам из разных городских слоев, захватывая и из купеческого, и из слоя девиц, которых граф обозначал названием "специальный резерв", используя почему-то английское слово "Спэшл".

- Спэшл резерв, - представлял он их товарищам, если те оказывались дома.

Резерв этот был поистине неисчерпаемым кладезем всяческих сведений. Так что мало-помалу Лепа разглядел на фоне действий разномастных бомбистов, похождений блестящих и неблестящих дам и просто мордобоя причудливую сеть, сотканную живучим Хоботом.

- Эх, - думал Каверзнев, - сюда бы чуковскую хватку. С ним на пару мы бы скоренько прищучили паука.

XVIII

Однажды, аккуратно пробуя одну из нащупанных в последние дни нитей, Леопольд обнаружил припутанного туда Котовского.

- Гришу в обиду не дам, - твердо решил Каверзнев и ринулся на поиски героя.

Вскоре спецрезерв довел до Лепиного сведения, что готовился очередное ограбление в "Одеоне", солист - Котовский.

- Ну вот и случай подоспел, - обрадовался Лепа и взялся за чистку нового длинноствольного "Смит и Вессона", употребив в дело специальный ершик, клетчатый носовой платок и мягкую фланельку. Вскоре револьвер засверкал чистотой, механизм его мягко защелкал, в стволе же открылся прекрасный, радужный вид на отдаленье.

Лепа уложил револьвер в карман, досыпал патронов и двинулся к центру города, застегивая на ходу свое пальто работы шотландских мастеров будущего.

К "Одеону" было не пробиться. Все подступы были запружены народом. Разряженная публика состояла преимущественно из дам. Преимущество сложилось за счет дам, явившихся без сопровождения и особенно раскалявших атмосферу своими эмансипе. Повсюду вспыхивали очаги птичьего гвалта. Любой зритель, закрыв глаза, живо представил бы двор, полный гусей и уток. Все что-то галдели, но что - понять было никак нельзя. Вроде бы что-то важное, но задавшись целью слушать одну какую-нибудь даму с особенно резким звуком голоса, немедленно можно было убедиться, что дичь или иностранный язык.

Дамы и девицы, потея и много теряя от внешности, протискивались к дверям, держа над головой шитые бисером ридикюли. Во многих из них содержались свернутые изящными фантиками или связанные трубочками заранее приготовленные подметные письма, специально для Григория, имеющие целью хотя бы чуть обратить к сочинительнице его популярное внимание. И уж несомненно, что все они дивно пахли, так как всякой женщине известно, что приятный запах от сочинения выдает приятного автора.

Два дюжих швейцара, взявшись за руки, не справлялись с дамским напором и принуждены были использовать запрещенные приемы в виде тычков коленом и пиханья плечом, в ответ же получали сдачу пощечинами, царапаньем лиц, плевками и прочей такой валютой.

Наконец, при помощи ловких вышибал, дверь закрылась, выставилась надпись: "Господа, мест нет!", и очистилось все прихожее пространство.

Фанатично настроенные поклонницы остались дожидаться на улице, переложив ридикюли в муфты.

Тот, кому интересно приотодвинуть завесу с женской души и понять хотя бы часть ее содержания, не должен отворачиваться пренебрежительно от прильнувших к Котовскому поклонниц, он должен вглядеться в их пламенные лица и спросить себя:

- А есть ли во мне тяга? Или, на худой конец, крепкий корпус? Содержит ли что-нибудь ценное череп?