Сердце бездны

Поэтому Десантник опять двинулась вперед. Там виднелось небольшое - метра три в диаметре - озерцо. Обыкновенная, весело играющая на солнце вода. Только она почему-то очень не нравилась Командору.

Шаг. Еще шаг. И мир дернулся, вывернулся наизнанку - как взбесившийся оборотень. Озеро стало бесконечным океаном грязно-желтой, вонючей слизи. Океан был везде - впереди, сзади, по бокам. А Озр стояла на островке, среди этой жижи и гниющего неба.

Человеческий смех. Командор обернулась. Сзади улыбалась старпом, одетая в форму Дальнего Десанта.

- Теперь я займу твое место. Правда, на Земле, а не в Координатории.

Озр усмехнулась. Нина, сделав не по-человечески стремительное движение, схватила ее за руку, дернула - и Озр не устояла на ногах, упала лицом в жесткий, режущий песок. Встала под громкий, равномерный смех землянки. Из-под псевдочеловеческой кожи, сорванной песком, на лице киборга проглядывала черная "плоть".

- Ты отдала свою силу. У тебя больше ничего не осталось. А ведь ты имела шанс быть хорошей служанкой. Но ты не желала слушать Хозяина.

- У меня не было хозяев. - Командор сказала это сама себе, а никак не Нине. Сказала как последнее заклятие.

Знакомый пластиковый смех. Рядом с Рагозиной внезапно возник вампир - тот же самый, который в это же время предлагал Артуру принять "причастие".

- Я всегда владел тобой.

- Да ну?

- Твое тело - мое тело. Тебе дали его мои слуги, с моего благословения.

- То, что мое, - мое. А на первоисточник мне плевать. И она полетела на грязный песок от гравитационной оплеухи.

- Я забрал твои силы. Заберу и твое тело. И твою душу тоже! Помнишь, ты как-то поклялась, что доберешься до того, кто вывел "штамм" "прыжков"?* Из-за этой клятвы ты здесь, она связала тебя и Меня, ибо их вывел Я! А теперь побудь, побудь здесь сама с собой - побежденной. Одна, до самой твоей смерти. Подумай. Этот океан - моя сила. Смотри на нее. Разрешаю. Я даже разрешаю тебе рехнуться - ведь Я гуманен.

* Заболевшие киборги прыгали на других, пытались их убить. "Возбудитель" "прыжков" - псевдоживая, способная к самодубликации комбинация физических полей. Озр догадывалась, что "возбудитель" создан искусственно.

Смех. Вампир и Нина исчезли одновременно. Озр еле-еле встала с колючего, ставшего отвратительно волглым песка.

Раньше она не подозревала, что в "прыжках" был замешан Некто. А, ладно, он, очевидно, дергал и дергает за веревочки массы скверных событий. Но об этом не стоит думать - вредно даже в том случае, если Он не прослушивает ее мысли и не радуется всему подобному.

Командор села. Силы утекали все ощутимее. Хотя вроде бы уже и нечему утекать.

Оставалось смотреть в грязное, низенькое небо, которое меньше всего походит на небо. И не думать. Не думать о том, что проигрыш уже окончательный, не прикидывать его размеры и последствия - хотя бы последствия для трех землян. Лучше размышлять о том, что Некто - дурак, что Бездна отторгает таких, как старпом. И что тело вампира не может быть настоящим организмом этого существа, а является какой-то иллюзией или очередной ширмой. Что он лгал...

- В Десанте года два подряд тянулась эпидемия помешательства, если вдруг не лгал?! Если он действительно... Не думать! Об этом - не думать.

Сидеть и медленно умирать, зная, что ты скоро ляжешь и не сможешь даже приподняться... Невыносимо. Не-вы-но-си-мо.

Озр попыталась встать, но упала. И на животе поползла к кромке слизи.

Он говорил, что это его сила. Убавить, хотя бы чуть-чуть убавить... Сдохнуть в драке, нелепой, пустой - но все же сдохнуть не на брюхе. И хоть чем-то отомстить Ему, хоть как-то ослабить Его...

Мир остывал, хотя на гнилом небе полыхало горячечное солнце, не закрытое ни одной тучкой. Озр положила ладонь на неподвижную массу - и дернулась от боли. Закрыла глаза, чтобы не видеть, каких жалких, незаметных результатов она добьется за оставшийся ей огрызок будущего. И положила на слизь вторую ладонь...

Серая толпа расступилась, словно рассеченная лезвием силового поля. Люди в белом шли - и солнце сверкало в их комбинезонах тысячами резких, невыносимых для человеческих глаз отражений. Ослепленный этим жестким, бьющим светом Артур щурился, как больной, усталый кот.

Все происходящее казалось съемками какого-то третьеразрядного фильма.

Серая толпа начала растекаться, причем в самом прямом смысле слова: люди, словно восковые статуэтки в огне, оплывали на глазах. И бесцветной, вязкой жидкостью плескались вместе с кровью, медленно перемешиваясь с ней. Это месиво опадало, оно уже не доходило до колен Артура.

Зато невдалеке, прямо из воздуха, сгустилось несколько десятков существ, неотличимых от первого вампира.

Монстры стояли неподвижно. Люди в белом тоже застыли. Как-то получилось, что они застыли по парам - вампир против человека. Не было ни лазеров, ни мечей, ни кулаков, ни слов - просто пары, и каждый стоит абсолютно прямо. Через какое-то время один из противников начинал шататься. После этого или опять замирал, или падал. Но на чистом, уже без намека на кровь или что-то другое, песке не лежало ни раненых, ни трупов. И вампиры, и люди просто пропадали во время падения. Причем чудовища падали чаще. И освободившиеся люди - впрочем, как и освободившиеся монстры, - спешно присоединялись к другой паре. При этом далеко не всегда к ближайшей.

Численный перевес людей рос. Вампиры исчезали все чаще.

Артур до боли всматривался в эту странную, беззвучную картину. У всех противников - спокойные, сосредоточенные лица или морды. И ни от кого - ни одной тени на песке.

Серж зевнул, сел на корточки:

- У кого-то не хватило фантазии придумать настоящую Драку.

Артур продолжал вглядываться в, как теперь он уже ясно понимал, поле битвы. В голове появился туман. И перед тем как провалиться от перенапряжения в сон-обморок, он на мгновение увидел что-то непонятное - то ли нити, то ли лучи, идущие от противника к противнику. Впрочем, термин "увидел" - неточен, здесь капитан на миг вступил в область чувств, практически неизвестных современным землянам...

Он очнулся от прикосновения теплой, сильной руки. Над ним склонился один из людей в белом. Артур благодарно глянул в глаза незнакомца - и тут же поспешно отвернулся. Капитан никогда не встречал такого материального, пронизывающего взгляда. Даже у того отшельника он был много слабее. А здесь... здесь были глаза существа, стоящего гораздо выше человека. Артур с детства привык считать себя вершиной эволюции, и даже Озр не сильно поколебала эту его установку. Да, Командор превосходила землян, но ведь не до ТАКОЙ степени, как этот... Страшно и... В общем, очень пакостная гамма чувств, вполне понятная только испытавшим ее. Единственное, почему Истомин не побежал от незнакомца, это странное притяжение той бездны, которая рассматривала его из чужих зрачков.

- Не думай о себе как о ничтожестве, не унижайся. И успокойся. Произошло все, что должно было случиться, и вам осталось только вернуться в Солнечную систему. Мы благодарны, что ты открыл нам дорогу сюда. Тот, кого ты назвал вампиром, очень хорошо охраняет свою территорию, и единственное, от чего он не смог полностью застраховаться, - это от нашего прихода по лучу чьего-нибудь вызова.

- Я никого не...

- Ошибаешься.

Артур не удержался, опять глянул в глаза. Но они были уже совсем нормальными, человеческими. "Бережет мои нервы..." - Он поднялся на ноги и побрел, сам не зная зачем и куда, раздавленный своей малостью, беспомощностью.

Капитан загребал зеленоватый песок форменными сапогами. Все было нелепо. Кроме этих глаз... зова Бездны в них...

Землянин знал, что незнакомец идет рядом - хотя от того не было ни шороха шагов, ни дыхания. Тем не менее присутствие этого нечеловека ощущалось до предела ясно - тем самым шестым чувством, которое обычно работает лишь в минуту опасности. Только тут оно было много сильнее.

Призрак. Призрак, и даже без тени.