Сердце бездны

С трудом сохранив внешнее равнодушие, князь щелкнул кастаньетами - и с удовлетворением заметил, как Артур испугался их звука.

В комнату моментально вбежал посыльный, распростерся на полу.

- Приведи, того самого Аурна.

Слуга, проделав сложнейший пластический этюд, из неудобнейшего положения поднялся сразу лицом к двери и умчался все с той же стремительностью. Князь отошел в угол и сел там на коврик, всем видом показывая, что больше не имеет отношения к происходящему.

Аурн торопливо вошел, очень быстро и жалко поклонился.

- Это твои враги?

Охранник все с той же жалкой почтительностью поднял с пола ближайший светильник, направил его на Озр.

- Да, великий, это она. - Вместе с этими словами он приблизил огонь к себе.

Озр не нуждалась в этой дополнительной и жалкой иллюминации - она отлично разглядела вошедшего с первых долей секунды его появления. Абсолютно незнакомое лицо - она не встречала его даже в толпах*.

* У всех киборгов абсолютная, фотографическая память.

Командор уже решила принять игру - и получить дополнительную информацию. Но тут...

Лицо Аурна изменилось за абсолютно неуловимый квант времени - и Озр показалось, что начались галлюцинации.

На циновках стоял Орн Иорн, Председатель Координационного Совета - то есть глава Координатории. И личный враг Озр.

Князь, заметив такую метаморфозу, не стал читать охранные заклинания только потому, что не без оснований считал свою душу погибшей и полагал, что святые слова опасны для него самого.

- Ты вспомнила меня? И то, что я знаю Шифр Смерти?* - Иорн говорил на местном языке, позаимствовав из координаторского только слово "шифр".

* Из страха перед бунтами киборгов в каждого Десантника закладывалась стандартная программа самоуничтожения; она включалась Шифром Смерти, и заблокировать ее действие было невозможно.

Командор непроницаемо улыбнулась. Артур бессмысленно таращился в лицо Аурна-Ирна, освещенное скудными, мертвенными бликами почти спиртового огня. И заставлял себя думать на тему, что телепатия в принципе ничем не лучше оборотничества, да и все вообще может быть гипнозом... Капитана вывело из прострации случайное воспоминание о трофейном оружии. В отличие от ножей, его не отобрали при входе в замок (то есть охрана не догадалась о функциях диковинки.) Истомин начал прикидывать, как быстро и незаметно сорвать бластер со спины. А Игорь вообще потерял ориентировку в мире и пил чай, решив ничего не видеть, не слышать, и т. д.

Иорн улыбнулся - торжествующе, почти безумно. Если бы не тщательно запрограммированное обществом отвращение к прямому убийству, он произнес бы этот Шифр еще миллионы лет назад. А вот сейчас он был в моральных силах сказать его - и благодарил за это то ли Богов-создателей, то ли Бездну - в мыслях была страшная путаница, но Иорну-Аурну было не до нее.

Координаторцы в случае нужды умели говорить даже быстрее, чем жители Планеты Врат. Шифр отзвучал прежде, чем Артур понял, что происходит.

Любое упоминание о том, что сейчас будет включаться программа самоуничтожения, парализовывало киборгов - это было так же автоматически неподконтрольно, как человеческий ожог от прикосновения к раскаленному. И Командор не могла ударить гравитационным полем, не могла уйти...

Шифр отзвучал. Боли не было. Но появилось мерзкое, невыносимо отвратительное ощущение заживо гниющего тела*.

* Начавшиеся процессы смутно аналогичны обычному белковому гниению.

Лучше бы боль. Но ее нет. Есть очень конкретное ощущение распада - если бы Озр была человеком, она задохнулась бы от рвоты. Гнить. Гнить. Превращаться в липкое, тепловатое желе. Чувствовать очажки этого желе в своем теле. Чувствовать их разрастание.

С сознанием Командора начало твориться что-то страшное. Она почти потеряла над ним контроль. Не от подступающего сумасшествия - авторы Шифра позаботились, чтобы во время казни киборги не могли соскользнуть в него и тем самым не получили бы облегчения. И не от ужаса перед смертью - та сейчас воспринималась всего лишь как уничтожение этого, конкретного тела и сохранение личности на каких-то иных структурах... Но... Было невыносимо попасть в то Нечто, которое сгустилось рядом, вокруг - если эти слова здесь применимы. И оно имело разум несовместимый с человеческим, враждебный ему... Стать его частью было еще омерзительнее, чем превратиться в комок слизи. Его присутствия Озр боялась так, как не боялась ничего, никогда в жизни. Ее психотренинг смог заблокировать ужас перед гниением, смертью, дал возможность сконцентрироваться на окружающем, ощутить Нечто - и был бессилен против чувств, порождаемых этим Присутствием.

Сознание перестало четко ориентироваться в ощущениях. В ее теле сидит еще одно тело. Оно активно. Оно...

Сопротивление было нелепо - как борьба воли человека с дозой цианистого калия. Но Озр инстинктивно дралась с самоуничтожением. Не понимая, что сражается лишь за последние, оставшиеся доли секунды. Оттянуть его на долю мига - уже победа. Пусть ненужная, растягивающая омерзение агонии, но оттягивающая полный контакт с Нечто.

Озр отличалась от большинства Десантников полным отсутствием смирения.

Артур увидел, что медик-2 валится на пол - нехорошо, как манекен или труп. Труп с безмятежно-ироничным лицом. Не понимая, что происходит, сорвал с плеча оружие, навел его на Ирна, лицо которого медленно превращалось в лицо Аурна. Сознание охранника-Председателя опять раздвоилось: как Иорн, он хотел убежать из-под прицела, как Аурн - готовился отразить удар того, что считал разновидностью дубины. На прояснение тактики ушли бесценные доли секунды. Истомин не стал возиться с точной наводкой. Бластер (давно и незаметно для капитана Озр поставила его на минимальную мощность) тут же вымел из этого мира и оборотня, и ближайшую колонну, и стену с парой кустов около нее. Князь облегченно вздохнул, мигом сравнив свои убытки и стоимость полученных алмазов. И мысленно пообещал домашним богам вылить на их алтарь десять глиняных бочек настоявшегося, пьянящего сока аро.

Казалось, что Командор лежит неподвижно - но на самом деле по ее телу шли волны быстрых, сокрушительных микровибраций, превративших в труху весь тростник под ней. Артур, после выстрела полностью потеряв контроль и над собой, и над окружающим, кинулся к Озр. Упал перед ней на колени, схватил ее за запястья - и тут же отпустил, шипя от боли. От этого прикосновения кожа его ладоней и пальцев стала чем-то вроде волглой, пропитанной кровью пыли. Отдуваясь от боли, капитан старался дистанционно проверить, есть ли у Инги пульс, дыхание.

Ее невидимые конвульсии прекратились. Два мощнейших информационных потока, два приказа - жить и умереть - кончили борьбу.

У киборгов практически не бывает бессознательного состояния - или смерть, или нормальное функционирование. Озр открыла глаза сразу. Медленно встала. Все пережитые ощущения уходили, вернее, убегали из ее памяти - они были слишком непривычными, и очухавшееся сознание не знало той ячейки, куда их могло втиснуть. Подобное уже бывало - после некоторых выходов из Черного. Командор спешно, по давней привычке попыталась проанализировать происшедшее - но не находила слов. Те не могли передать пережитого ужаса - потому что все известные Озр языки не были предназначены для такого.

Ладно. Главное - выжила. А если кошмар выцветет, так это только к лучшему. Как, почему все случилось - разобраться можно чуть позже. Если только это явление находится в той области, где возможно хоть частичное понимание.

Сейчас главное - окружающая обстановка. Так. Артур сидит, закрыв глаза, в полном отчаянии. Сейчас, Бездна побери, еще придется регулировать его нервы! Оружие валяется на полу, стены нет... Все ясно.

Два местных медика вбежали одновременно и мигом разделились. Один, сокрушенно вздыхая и вместо пациента шипя от предполагаемой боли, накладывал Артуру на руки коричневые сушеные листья - они медленно разбухали от крови, впитывая и останавливая ее. Другой попытался преподнести Озр розовый настой в кварцевом флакончике. Командор отвела его руку, но не рассчитала силы и чуть не сломала лекарю кость - того спасло только неподобающее мужчине, но своевременное "Ой!".