Время - предатель

- Я хочу осмотреть завод.

- Зачем? - спросил Бракстон.

- Чтобы почувствовать его, - ответил Страпп. - Всегда есть нюансы, полезные для Решения. Это самый важный фактор.

Все покинули кабинет и начался парад: отряд телохранителей, дородные мужчины, секретарши, клерк, кислолицый Фишер и великолепное подставное лицо. Они промаршировали всюду. Они осмотрели все.

"Клерк" выполнял большую часть работы за "Страппа". Он разговаривал с рабочими, мастерами, техниками, высшими, низшими и средними служащими. Он спрашивал имена, болтал, представлял их великому человеку, беседовал об их семьях, условиях работы, стремлениях. Он изучил, вынюхал и прочувствовал все. Через четыре утомительных часа они вернулись в кабинет Бракстона. Клерк закрыл дверь. Подставное лицо отошло в сторону.

- Ну? - спросил Бракстон. - Да или нет?

- Подождите, - сказал Страпп.

Он просмотрел заметки своих секретарш, впитал их, закрыл глаза, постоял молча и неподвижно посреди кабинета, как человек, пытающийся услышать отдаленный шепот.

- Да, - _Р_Е_Ш_И_Л_ он и заработал 100.000 кредитов и один процент от дохода "Бракстон Биотикс". В свою очередь, "Бракстон" получил 87% гарантии, что Решение было правильным. Страпп открыл дверь, снова выстроился парад и замаршировал с завода. Заводской персонал ухватился за последний шанс сфотографировать и прикоснуться к великому человеку. "Клерк" содействовал его публичным отношениям с нетерпеливой приветливостью. Он спрашивал их имена, знакомил и развлекался. Гул смеха и голосов усилился, когда она добрались до корабля. Затем произошло нечто невероятное.

- Ты! - внезапно крикнул клерк. Голос его ужасающе взвизгнул. - Ты сукин сын! Ты проклятый, вшивый, недоношенный ублюдок! Я ждал этой встречи. Ждал десять лет! - Он выхватил из внутреннего кармана плоский пистолет и выстрелил какому-то человеку прямо в лоб.

Время остановилось. Прошли, казалось, часы, прежде чем мозги и кровь вылетели из затылка у жертвы и тело осело на землю. Тогда персонал Страппа бросился действовать. Они зашвырнули клерка в корабль, за ним последовали секретарши, потом лже-Страпп. Двое дородных мужчин запрыгнули следом за ними и захлопнули люк. Корабль взмыл в небо и со слабеющим визгом исчез. Десять человек в штатском спокойно отошли к своему кораблю и тоже исчезли. Только Фишер, агент Страппа, остался возле трупа в центре пораженной ужасом толпы.

- Проверьте его личную карточку, - прорычал Фишер.

Кто-то вытащил у мертвеца бумажник и раскрыл его.

- Уильям Ф. Крюгер, биомеханик.

- Проклятый дурак! - дико взревел Фишер. - Мы ведь предупредили его. Мы предупредили всех Крюгеров. Ладно, вызовите полицию.

Это было шестое убийство на счету Джона Страппа. Оно обошлось ему ровно в 500.000 кредитов. Остальные пять стоили столько же, и половина этой суммы обычно переходила к человеку, достаточно отчаянному, чтобы подменить убийцу и сослаться на временное помешательство. Другая половина причиталась наследникам скончавшегося. Шесть таких подменщиков томились в различных исправительных домах, осужденные на срок от двадцати до пятидесяти лет, а их семьи обогатились на 250.000 кредитов.

В своих апартаментах в "Алькоре великолепном" мрачно совещался персонал Страппа.

- Шестеро за шесть лет, - с горечью сказал Элдос Фишер. - Мы не можем спокойно продолжать в том же духе. Рано или поздно кто-нибудь начнет задавать вопросы, зачем Джон Страпп возит с собой сумасшедших клерков.

- Тогда мы заплатим и ему, - сказала рыжеволосая секретарша. - Страпп выдержит это.

- Он способен убивать каждый месяц, - пробормотал красавец.

- Нет, - резко помотал головой Фишер, - мы не можем замалчивать это все время. Когда-нибудь мы должны достигнуть предела и, пожалуй, уже достигли. Что будем делать?

- Что за чертовщина со Страппом? - спросил один из дородных мужчин.

- Кто бы знал! - сердито воскликнул Фишер. - Крюгер - его идея-фикс. Встретив человека по фамилии Крюгер - любого человека по фамилии Крюгер, он кричит, сыплет проклятиями и убивает. Не спрашивайте меня, почему. Что-то кроется в его прошлом.

- А вы не спрашивали его об этом?

- Каким образом? Это словно эпилептический припадок. Он потом не помнит, что было.

- Так покажите его психоаналитику, - пожал плечами красавец.

- Это вне обсуждения.

- Почему?

- Вы у нас новичок, - сказал Фишер. - Вы не понимаете.

- Так объясните мне.

- Я приведу аналогию. В девятнадцатом веке люди играли в карточные игры сорока двумя картами на столе. Это были простые времена. Сейчас все усложнилось. Нам приходится играть сорока двумя сотнями карт. Понимаете?

- Я слежу за вашими рассуждениями.

- Мозг может справиться с сорока двумя картами. С таким количеством он может принимать решения. Это легко делали в девятнадцатом веке. Но нет такого мощного мозга, чтобы справиться с сорока двумя сотнями - такого мозга нет, за исключением Джона Страппа.

- У нас есть компьютеры.

- Они совершенны, когда речь идет только о картах. Но когда вы имеете дело также и с сорока двумя сотнями картежников, с их симпатиями и антипатиями, мотивами, склонностями, кругозором, тенденциями и так далее тогда Страпп может сделать то, чего не может никакая машина. Он уникален, а мы можем уничтожить этот уникальный аппарат.

- Почему?

- Потому что у Страппа это подсознательный процесс, - раздраженно объяснил Фишер. - Он не знает, как это делает. Если бы он знал, то был бы прав на сто процентов вместо восьмидесяти семи. Это подсознательный процесс, и только мы знаем, что он может быть связан с тем самым дефектом, который делает его убийцей Крюгеров. Если мы избавимся от одного, то можем уничтожить другое. А такую возможность допустить никак нельзя.

- Что же тогда нам делать?

- Защищать свою собственность, - сказал Фишер, зловеще глядя вокруг. - Не забывайте этого ни на минуту. Мы потратили на Страппа слишком много сил, чтобы позволить все это уничтожить. Мы защищаем свою собственность!

- Мне кажется, ему нужен друг, - сказала брюнетка.

- Зачем?

- Так мы сумеем узнать, что беспокоит его, ничего не уничтожая. Люди часто доверяются своим друзьям. Страпп может сам раскрыть свою тайну.