Страница 14 из 194
Рыцарь словно только и ждал этого.
- Вы оскорбили меня! - гневно крикнул он. - Я требую, чтобы вы вступили в поединок!
- Ничего не могу сделать для вас более охотно. Как будем драться - до первой крови?
- До второй раны, - сказал рыцарь. - Копье, меч и кинжал. Доспехи и лошадь достанутся победителю.
- Вот это ему и нужно, - сказал Гуго Раймонду. - Хорошо! Я готов. Клянусь, что при мне нет запрещенного оружия, и я не прибегну к услугам волшебных чар!
- В том же самом клянусь и я!
- Тогда начнем и не будем больше сотрясать воздух. Прекрасные дамы ждут нас!
Противники опустили копья и стремительно ринулись навстречу друг другу. Оба удара по щитам были столь сильны, что копья сломались, и рыцари, развернувшись, выхватили мечи. Они снова бросились друг на друга, нанося и отбивая удары. Против хладнокровия Гуго билась огнедышащая ярость вулкана: незнакомый рыцарь оказался мощным и умелым противником. Улучив момент, Гуго нанес ему концом меча сильный удар в ключицу - и латный нагрудник рыцаря раскололся. В то же мгновение Гуго обрушил на него свой щит, сбив соперника на землю.
- Я не ранен! - запальчиво крикнул рыцарь. - Продолжим!
Гуго спешился с коня и бой вспыхнул с новой силой. Он теснил незнакомца к лесу и уже несколько раз мог воспользоваться моментом, чтобы вонзить меч в оголенную шею рыцаря, но не сделал этого. Наконец, на опушке леса, отступающий рыцарь споткнулся о корягу и повалился на землю, не выронив, однако, меча. Гуго тотчас же наступил на длинное лезвие ногой и приставил свой меч к груди противника.
- Не желаете ли признать свое поражение? - спросил он. - Эта рана может оказаться смертельной и второй не понадобится.
- Нет, не желаю! - хрипло произнес рыцарь, тяжело дыша. - Колите дальше, если взяла охота.
- А вот не охота! - усмехнулся Гуго. - Вы храбро сражались, и если бы не споткнулись то и не упали бы. Поэтому я не настаиваю на своем предложении, а вношу другое: считать наш поединок окончившимся вничью. А наших прекрасных дам - прекрасней одна другой.
Рыцарь, лежа на спине и, словно отдыхая, обдумал его слова.
- Согласен! - сказал он наконец, поднимаясь и развязывая шлем. - Вашу руку, сеньор! Меня зовут - Роже де Мондидье.
- А я - Гуго де Пейн.
У Роже де Мондидье оказалась весьма примечательная внешность: копна рыжих, непокорных волос, переломанный нос и один черный, блестящий, как агат, глаз, который вращался во все стороны, словно собираясь выскочить и последовать за своим пропавшим братцем.
- Меня еще зовут Одноглазый Роже, - произнес рыцарь, осматривая свой расколотый нагрудник. - Я направляюсь в Лимож. Проклятье! Но как я приеду туда в таком непотребном виде? Вы нанесли чертовски ловкий удар!
- Примите мои соболезнования. Все же, это лучше, чем разрубленное плечо.
- Как сказать, - Роже отшвырнул сломанные пластины в густую траву. Выглядел он лет на сорок: костистый, жилистый, высокого роста, но чуть пониже Гуго де Пейна.
- Вот что, - произнес Гуго. - В полутора днях отсюда замок моего друга Сент-Омера. Если вы присоединитесь ко мне, то мы посетим его мануарий, и вы сможете, я уверен, воспользоваться любым из его нагрудников. Он будет счастлив оказать такую услугу столь доблестному странствующему рыцарю.
- Дивно! - воскликнул Мондидье. - Я еду с вами!
- А ваша прекрасная дама, к которой вы так торопились? - лукаво спросил Гуго, посмеиваясь. Роже немного смутился, но быстро ответил:
- Моя прекрасная дама изображена в виде белоснежной мраморной нимфы в одном из фонтанов Лиможа. Думаю, она подождет и не бросится в объятия льющего на нее воду сатира.
- Я тоже считаю, что вам нечего опасаться. Кстати, простите за нескромный вопрос: где вы потеряли свой глаз?
- И вы еще спрашиваете! - воскликнул Роже. - Он же остался на кончике вашего меча.
- А серьезно?
- Я его заложил в ломбард да все не могу выкупить.
Так, переговариваясь, они подошли к своим лошадям, которых держал под узды Раймонд. Огорченный тем, что поединок закончился без крови, он произнес:
- Сеньоры! Я приветствую ваше миролюбие, однако, солнце уходит. Нам надо и ночлег поискать. Да и в желудке начинают квакать лягушки.
- В получасе езды отсюда находится заброшенный замок, - сказал Одноглазый Роже. - А по дороге к нему - небольшое селение. Хотя... неуверенно добавил он. - В этом замке нечисто.
- Что значит "нечисто"? - спросил Гуго, вскакивая в седло, - Там что свиней держат.
- Нет, - усмехнулся Роже. - Поговаривают, что в замке полно привидений, и тот, кто останавливается в нем, уже не выходит живым. По крайней мере, попавшие туда исчезают бесследно.
- Значит, сам Бог велел нам посетить сей чудный уголок! - решительно произнес Гуго. - По коням, друзья!
И три всадника понеслись по дороге к таинственному замку.
2
В попавшейся на пути деревушке они раздобыли целую корзину цыплят, хлеб и вино в плетеных бутылях; но все, к кому бы они не обращались с расспросами о заброшенном замке, испуганно замолкали и поспешно уходили прочь. Лишь старый трактирщик, покачивая головой, пробурчал:
- Гиблое это место, господа! С тех пор, как старый сеньор умер, не оставив наследников, в замке поселилась нечистая сила. Даже отсюда бывает слышно, как она воет и беснуется по ночам. А то как громыхнет чем-нибудь. Оторопь берет...
- И давно это длится? - спросил Роже.
- Полгода, - вздохнул трактирщик, а сидевшая в углу грязная старуха в лохмотьях вдруг безумно захохотала. Скрюченными пальцами она пыталась ухватить Раймонда за плащ.
- Поезжайте, голубчики, - гнусавым голосом запричитала она. - Вас там давно ждут... Уже и стол накрыт с черепом... И гости с хозяевами расселись за столом... И скелет над столом раскачивается... Ждут вас, ждут...
- Отстань, ведьма! - крикнул Раймонд, хватаясь за свой короткий меч. Не то снесу твою поганую голову.
- А у меня другая вырастет! Руби, щенок! - взвизгнула старуха.
- Пошли, Раймонд! - приказал Гуго. - Не будем терять время и заставлять себя ждать.
Раймонд вложил меч в ножны, с отвращением обходя старуху. Трактирщик зловеще ухмыльнулся: его одутловатое лицо казалось восковым.
- Прощайте, господа! - с намеком сказал он. - Утром мы заберем ваши тела.