Оберег

- Здравствуй, мой отважный Рыбий Сын, - прощебетала она. - куда же ты исчез? Я устала тебя ждать... Ты ушел весной и не торопишься обратно, а скоро осень. Я ведь так люблю тебя, так жду...

- Ты кто? - спросил Рыбий Сын.

- Разве ты уже забыл меня, любимый? - произнесла она с мягким упреком, - Я - Астачак, дочь великого воина Елбыгара, та, что осталась ждать тебя дома. Иди ко мне, милый, согрей меня. Мне здесь очень холодно...

- Я имею в виду, кто ты на самом деле? - покачал головой словенин. Астачак умерла зимой; к тому же, я никогда не любил ее. Кто ты, нежить?

- Как это "на самом деле"? - в ее голосе послышалась растерянность. Зачем обижаешь меня недоверием, зачем презрел мою любовь? Я - это я, и...

- А, говорил же я тебе, что он не поверит. - из тех же кустов вышел Гуннар. - Умный, бестия. Словами тут делу не поможешь, зови остальных. Смотри, как они нынче оградились, словно чуяли... Ну, да это ничего. Сообща мы пробьем их защиту. Будет вам теплое мясо! Но богатырь - мой!

Астачак стремительно меняла очертания. Она стала на голову выше, лицо окончательно побледнело, распущенные черные волосы упали на плечи, обведенные темными кругами зеленые глаза недобро блеснули. Ярко-алый рот приоткрылся в разбойничьей усмешке, и Рыбий Сын увидел два длинных клыка, резко выделяющиеся среди мелких острых зубов.

- Ко мне! - голос ее пронизывал насквозь, подобно колючему зимнему ветру. - Все ко мне! Есть чем поживиться!

- Руслан, вставай. - тронул воин друга за плечо. - У нас гости.

- Много? - приоткрыл один глаз Руслан.

- Пока двое, но, чует мое сердце, сейчас еще придут.

- Кто?! - Руслан резко сел. - Ба! Это ж Гуннар! Что, в одиночку невмоготу, подругу на подмогу позвал? - Он встал, взвесил кол на руке. - Гм, а ничего себе деваха! Будь я мертвяк... не приведи боги, конечно, - тут же торопливо поправился он. - Так чего тебе теперь от меня надо? Смотри, какая девка пригожая!

- Шуткуй, шуткуй, - прохрипел Гуннар. - Скоро тебе не до шуток станет.

- Да? Сейчас посмотрим. Хорошо смеется тот, кто смеется последним! Руслан с хрустом потянулся, наскоро размялся и пошел прямо на Гуннара с его странной спутницей.

- Э, нет, Русланчик. Сегодня у нас будет все наоборот: кто хорошо смеется, тот смеется в последний раз. Так что ты посмейся, похихикай, пока есть такая возможность!

Руслан перешагнул последний круг, повел колом. Мертвяки отступили на два шага, но нападать не стали, словно ждали чего-то. Тогда он напал сам. Сделал резкий выпад тупым концом кола в сторону Гуннара, и тут же острым двинул по вурдалачке. На щеке ее показалась царапина, из нее засочилась черная кровь. Мертвая красотка зашипела, выставила перед собой руки с длинными ногтями, мелкими шажками закружила вокруг богатыря, выискивая, куда бы побольнее достать. Тут подоспел Рыбий Сын. Взяв осину посередке, закрутил ее, увеличивая темп, пошел на варяга.

- Займись девкой, Руслан, этого я сам...

- Добро! - крикнул Руслан, тыча колом в лицо мертвячке. Та еле успевала уворачиваться. В этот миг к нежити пришла подмога. Со всех сторон повалили другие мертвяки, упыри, полуденницы, нетопыри и куча всякой прочей нечисти.

- Руслан, назад! - закричал Рыбий Сын, отступая. - Стольких мы уже не одолеем!

Отбиваясь, друзья отступили обратно за веревочные круги.

- Тебя не достали? - озабоченно спросил Руслан.

- Ни царапины. А что?

- Если достанут, сам таким же станешь.

Нечисти набилась уже полная поляна. Страшилища толпились вокруг невидимой преграды, не в силах ее преодолеть. Они кричали, выли, рычали, гнилостный запах разложения заполнил все вокруг. Гуннар с торжествующим видом стоял посреди этой вакханалии и улыбался.

- Ну, что мы теперь делать будем? - спросил Рыбий Сын.

- До утра необходимо продержаться. Хвала богам, ночи сейчас короткие. А за день хорошо бы на другой берег Днепра попасть, вода для них преграда серьезная.

- Молчана разбудим?

- Пока не стоит, пусть парень поспит. У него был тяжелый день.

- А если они прорвут защиту?

- Тогда - биться, не щадя живота своего... Только... просьба у меня к тебе есть.

- Да?

- Если увидишь, что они меня достали, убей меня немедленно, ладно? Не хочу мертвяком быть!

- Добро, Руслан. И ты меня убей.

Друзья обнялись, и принялись ждать, что будет дальше.

Часа три ничего не происходило, нечисть все так же бессильно бесновалась, друзья молча сидели спина к спине у костра. Гуннар стоял на том же месте, было видно, что мертвяк начинает нервничать.

- Ну, что там, скоро? - спросил он свою напарницу.

- Как только, так сразу! - огрызнулась та. - Старик тяжел на подъем, да и бегать не очень-то умеет, знаешь ли!

- Про кого это они, Руслан? - спросил Рыбий Сын. - Я, пока в печенегах ходил, основательно подзабыл местную нечисть.

- Знать бы... - прошептал витязь. - Что-то большие надежды они на этот "старика" возлагают...

- Добро, попробую-ка я пока вот что...- словенин принялся аккуратно расщеплять третий, последний осиновый кол своим ножом.

- Ты что делаешь?! - взвился Руслан.

- Увидишь. Не мешай.

Прошел еще час, и перед ним лежало два десятка осиновых стрел.

- Во как ты придумал! - покачал головой Руслан. - Я б не додумался!

- Поглядим, вдруг, да сгодятся? - Рыбий Сын еще раз прикинул стрелу к луку, удовлетворенно кивнул.

- Около часа осталось продержаться, потом эти разбегутся, а мы волхва разбудим и дальше пойдем.- сказал Руслан. Тут вдруг радостно загомонила нечисть. - Вот только если этот час у нас еще есть... Сдается мне, как раз сейчас начнется что-то интересное...

- Ведут! Ведут! - послышались радостные крики мертвяков.

- Будет нам тепленькое мясцо!

- Ну все, Руслан, - с облегчением в голосе рассмеялся Гуннар, - надеюсь, ты успел вдоволь насмеяться? Твой последний час уже настал.

Радостно визжащие упыри и прочие уродцы расступились, и волосы зашевелились на голове богатыря. Несколько мертвяков почтительно вели под руки неказистого безобразного толстого коротышку, чьи веки свешивались аж до пупа.

- Ну, вот и все, Рыбий Сын. - вздохнул Руслан. - Теперь и впрямь остатний час пришел. Это Вий. Наша веревка ему - минутное дело. Готовься к последнему бою, дружище!