Оберег

- Оно, конечно, так, но все же как-то... Ох, балда я, балда!

- Да? Два балды у нас уже есть, ты теперь третий. Заразился, что ль?

- Сам дурак! Я ж круг защитный начертать забыл!

- Да, это ты зря, конечно. А чем чертить будешь? - поинтересовался Рыбий Сын, до того погруженный в шептания с Фатимой.

- Чем угодно. Да хоть головней из костра...

- Головней - оно бы здорово, да костер ты нынче опять бездровный развел! Руслан, казалось, никогда не устанет подтрунивать над другом.

- Тогда веревку выложу, как вчера! - Молчан набросился на свой мешок, вытащил из него веревку, размотал, аккуратно окружил ей место ночлега. Затем он прошел вдоль сотворенной преграды, нашептывая при этом что-то. Закончив, смущенно улыбнулся, развел руками, сел на свое место.

- Вот теперь я, по крайней мере, буду точно знать, когда этот мертвяк подойдет к нам совсем близко. Хотя, по моим ощущениям, он уже и так - ближе некуда.

- Конечно. - медленно ответил Руслан, нашаривая осиновый кол. В голосе богатыря не было ни намека на веселость. - Если обернешься, ты его увидишь.

Молчан оглянулся, и увидел. К костру неслышно подходил мертвец. Ростом он был не сильно высок, но плечи широкие. Сгнить он еще не успел, видно, что недавно помер, но на лицо лучше не смотреть: вместо правого глаза - нечто, напоминающее тлеющий уголек, левый лишен и зрачка, и радужки, просто мутно-белый. Половины волос на голове не хватало, оставшиеся длинные, грязные, частью слипшиеся от крови. С носом тоже что-то не то... Молчан почувствовал, как от ужаса зашевелились волосы на голове, даже борода встала дыбом, а по спине потекла предательская липкая струйка холодного пота... Фатима вскрикнула и ткнулась лицом в траву, лишившись чувств. Рыбий Сын, ругаясь по-своему, высыпал на ладонь несколько своих метательных звездочек, коими пользовался крайне редко. А Руслан встал, сжимая в руках осиновый кол, сделал шаг к границе круга.

- Привет, Гуннар. - медленно произнес он, стараясь, чтобы голос звучал ровно. - Каким, однако, ты стал красавцем! Просто загляденье.

- Наконец-то я до тебя добрался. - произнес хриплым голосом Гуннар.

- Что, две гривны жалко, оттого и прирезать меня задумал? - прикинулся дурачком Руслан. И, вот ведь чудо! Стоило ему начать шутить, как ощущение собственной силы наполнило его, и говорить с мертвым варягом сразу стало легче. - Так ты расслабься: я с мертвых денег не беру.

- Мне нет дела до твоих денег, сопляк! - прохрипел Гуннар. - Мне нужна Людмила. А пока ты жив, она на меня и смотреть не станет...

- А на тебя, даже если и убьешь, рази станет? Ты-то уж сколько ден, как помер! Выглядишь довольно погано. Запашок, опять же. В домовину краше кладут, это точно.

- Все шутки шутишь? Ну-ну.

- Кстати, а чтой-то ты еще не у Ящера? Разгулялся тут, девушек пугаешь...

- А я ему тебя приволочь обещал. - недобро оскалился варяг. - Вот он меня и выпустил. Порезвиться.

- Ладно, Гуннар. Ты и при жизни сволочью был той еще, а по смерти нрав твой и вовсе испортился. Надоело мне с тобой лясы точить, пора к делу переходить.

- Давно пора! - прорычал мертвец, протягивая к богатырю руки и тут же их отдергивая: стоял он вплотную к веревке. - Жжется! - удивленно пожаловался он, рассматривая ладони с лохмотьями облезающей кожи.

- А ты как думал! - подал голос Молчан. - Древние заклятия - это, паря, не хухры-мухры!

Тут выяснилось, что древние заклятия - это, действительно, штука серьезная: Руслан попробовал проткнуть Гуннара колом, стоя в круге свежесрубленная осина вспыхнула, как сухая лучина, и сгорела дотла во мгновение ока, Руслан едва успел отбросить горящий кол. Гуннар, отпрянувший было, рассмеялся. Руслан невозмутимо взял следующую осину и... вышел из круга. И ничего не произошло. Только мертвяк, хищно пригнувшись, метнулся было к нему, но получил по рукам и опять отступил. Руслан, поигрывая пятисаженным колом, пошел прямо на него. Гуннар попятился, сверля богатыря взглядом своих страшных глаз и выискивая момент для нападения. Сунулся было снова, но остро отесанный кол чиркнул его по груди. Варяг взвыл, совершил нечеловечески длинный прыжок назад, вломился в кусты. Послышался удаляющийся треск: мертвяк без оглядки бежал в глубь леса.

- Трусоват оказался наш мертвячок! - громко сказал Руслан, и все облегченно рассмеялись.- Молчан, давай я завтра своим ходом пойду, а? Мочи моей нет в этом дурацком ящике сидеть, к тому же укачивает сильно...

- Ладно. Но если бледность какую замечу - сыграешь... в смысле, залезешь в ящик, ящернуться не успеешь!

- Какой ты стал суровый, смотри-ка! - улыбнулся богатырь.

- Потаскаешься по степям с караваном девок, посмотрю я потом на тебя...

- Ладно вам, други. - примирительно сказал Рыбий Сын. - Ложитесь-ка вы спать, а я покараулю.

Утром их разбудил все тот же Рыбий Сын, усталый донельзя, но лицо лучится счастьем. Руслан посмотрел на него, усмехнулся в усы и ничего не сказал. Фатима, улыбаясь и напевая что-то под нос, готовила завтрак. Что-то с ней было не так, как обычно, только Руслан никак не мог понять, что именно. Потом понял и ахнул: девушка сняла свою занавеску, так что стало видно прекрасное лицо, которое она столь долго прятала от чужих взглядов. Не по-русски прекрасное, но кто сказал, что абсолютно все красивые женщины рождаются на Руси? Их всего лишь большинство... Да и Русь поболе иного королевства или эмирата будет!

После завтрака Молчан предложил, пользуясь тем, что вокруг лес, пополнить запасы еды и целебных трав.

- Грибы давно уже пошли, вчера сам парочку видал... Да и охотиться здесь проще: дичь чуть не под каждым кустом, не то, что по полю за случайными зайцами гоняться...

- По мухоморам, поди, стосковался? - ехидно прищурился Руслан.

- Нет, мухоморы собирать еще рано. - совершенно серьезно ответил Молчан. Вот ближе к осени - совсем другое дело. Через месячишко в самый раз.

Тем не менее, все согласились. Руслан и Рыбий Сын, вооружившись луками, с ребяческим гиканьем унеслись в лес на охоту. Краем глаза Молчан заметил привязанный к поясу богатыря маленький деревянный колышек. А вот с Фатимой волхв намучился. В жизни не видавшая грибов девушка долго не могла понять, что это такое и зачем оно надо, а когда Молчан, призвав на подмогу всех богов, все же ей растолковал и даже наглядно показал, с восторгом бросилась собирать грибы. Через несколько минут она уже принесла полный подол поганок. Молчан придирчиво осмотрел ее "улов", отобрал несколько грибов для своих каких-то целей, остальные выбросил. После чего ему долго пришлось объяснять обиженной девушке, чем съедобные грибы отличаются от ядовитых.