Орнитантропус

Трудно было найти лучшее место для встречи с небесным охотником.

Охотник не сможет отступить назад или обойти его слева ему помешают скалы. Охотнику остается только три пути справа от него, над ним и через него.

Ничего не подозревавшее животное приближалось. Шеда поразили размеры небесного охотника - таких он еще никогда не встречал.

Огромный пузырь, отливающий малиновым цветом, был не менее сорока метров в ширину и ста метров в длину. Три водородные полости увеличивались и уменьшались, когда, почувствовав дуновение бриза, животное выбирало подходящую подъемную силу. Шестнадцать воздушных лопастей - по восемь с каждой стороны - развернулись назад, обнажая мощные черные мембраны, чтобы создать нужную тягу. Рыболовные щупальца свернулись под хряшевидными ребрами, защищающими живот от прыгучих морских хищников. Предщупальце с ядовитыми отростками, покачивающееся над пузырем, охраняло животное от нападения сверху. Глаза охотника - два озера жидкого янтаря, в котором сужались и расширялись черные зрачки, - светились интеллектом. Сердце Шеда забилось от страха и восторга.

Он завис на пути чудовища.

- Эй, небесный охотник! Я пришел, чтобы приручить тебя для создания братского союза между нами или умереть в бою.

Глаза животного посмотрели на Шеда.

Предщупальце ринулось к нему.

Выхватив меч, Шед принялся со свистом рассекать перед собой воздух. Этому он был обучен еще с детских лет. Шед хотел показать охотнику, что мог бы разрубить его щупальце пополам, но не пожелал этого сделать.

Щупальце вернулось на свое место. Небесный охотник смотрел на Шеда непроницаемым взглядом. Затем в его глазах что-то мелькнуло. Животное двигалось.

Сначала Шеду показалось, что оно отступает, и эта мысль поразила его. Он никогда не видел и не слышал, что небесный охотник уходил от поединка, особенно с таким маленьким противником, как человек. До его ушей донесся чавкающий звук. Животное увеличивало свою подъемную силу. Оно намеревалось пролететь над ним.

Шед взмахнул крыльями в почти неподвижном воздухе и стал подниматься вверх. Небесное чудовище, лениво вращая лопастями, поднималось одновременно с ним.

Они поднимались все выше и выше, пока облака не оказались внизу. Выдыхаемый Шедом воздух тут же превращался в пар. Кристаллики льда блестели в солнечных лучах. Щупальце снова ринулось в бой, но Шед не выпускал из рук меча.

- Эй, тебе придется придумать что-нибудь получше, гигант-великан!

С глухим сипением животное стало спускаться, когда его водородные полости остыли. Шед спускался на одном уровне с ним. Облака снова оказались над ними. Воздух стал теплее. Шед взмахнул крыльями, чтобы притормозить снижение, и с удовольствием отметил, что небесный охотник опускается все быстрее и быстрее. Шед резко затормозил.

Не может быть! Небесный охотник падал на землю. По спине у Шеда пробежал холодок.

Животное действительно падало на усеянную камнями землю. Человек-птица потрясение смотрел, как оно рухнуло на поверхность, едва не задев острый край скалы. Малиновый пузырь содрогнулся и, казалось, вот-вот-лопнет. Оттолкнувшись от земли, охотник взвился в воздух.

Шед готов был рассмеяться от облегчения, но у него не было времени - с невероятной скоростью чудовище неслось прямо на него. Шед в отчаянии замахал крыльями, пытаясь отлететь в сторону. Охотник пронесся рядом. Предщупальце промахнулось, но одно из рыболовных щупалец коснулось его левой ноги. Шед закричал от боли.

Но человек-птица стал упрямо догонять небесного охотника, пока тот не остановился на высоте четырехсот метров. Он посмотрел на свою ногу. На лодыжке набухал синий рубец.

- Эге-гей! - крикнул он, делая мечом традиционный жест восхищения смелостью противника. Небесный охотник точно скопировал жест своим предщупальцем.

Они висели друг против друга.

Очевидно, теперь небесный охотник понял, что ему придется вступить в бой с Шедом. Каждый из них должен показать свою силу и смелость. И пока они будут сражаться, возможно, между ними возникнет согласие.

Огромные глаза животного внезапно посмотрели в сторону.

Шед обернулся.

На него смотрели семь вооруженных мужчин.

Их крылья слегка подрагивали, на груди у каждого висел антиграв. В руках они сжимали мечи, сделанные из самого крепкого сплава металлов. Их доспехи были украшены узорами и побрякушками.

Фанги! Шед вспомнил, как впервые увидел их, когда летал на Звездную базу. Сколько историй рассказывали об их жестоких нравах! Хотя они и считались адаптированными формами, фанги все же предпочитали жить в плавучем городе, покидая его лишь для грабежей и убийств.

Один из фангов, повертев диск антиграва, завис метрах в десяти над Шедом, глядя то на воина, то на небесного охотника.

- Меня зовут Гарп! - заявил он.

- И что из этого? - Шед демонстративно провел пальцем по острию меча. Оглянувшись, Шед бросил взгляд на животное. Оно не предпринимало никаких действий, неподвижно зависнув в воздухе. Но Шед заметил, что небесный охотник напряжен.

- Я - главарь банды. - Его тело с выпирающим животом было покрыто искусственным загаром, а голова полностью выбрита. Шед подумал, что он напоминал Будду - возможно, у обычных людей, которых фанги всегда копировали, в моде были древние религии. Неадаптированные формы всегда делали статуи своих богов.

- Тогда уведи отсюда своих людей, если их так можно назвать. Ты должен знать, что никто не имеет права вмешиваться в поединок с небесным охотником. Уходите отсюда!

Гарп расхохотался.

- Мы проделали такой длинный путь, чтобы повстречаться с тобой. Вен, - он указал рукой на одного из фангов, который при этом насмешливо склонил выбритую голову, - увидел твоих людей, когда они прилетели на Звездную базу, и подслушал их разговор. - Теперь Гарп потрогал пальцем лезвие своего меча. - Делать нам было нечего, и мы решили лететь сюда, чтобы помочь тебе. Вы - дети природы, и мы подумали, что тебе было бы неплохо заручиться мощью цивилизации в борьбе с этим чудовищем. - Он перевел взгляд на небесного охотника. - Никогда не видел, как такая штука убивает человека, - вкрадчивым голосом добавил он. Посмотрев на свой меч, Гарп крикнул: Вен!

- Да?

- Трое останутся со мной. Бери двух остальных, и зайдите этой штуке в тыл, чтобы она не смылась.

- Ясно. - Покрутив диски антигравов, все трое заняли указанную позицию.

- А теперь ты, - Гарп посмотрел на Шеда.

Человек-птица почувствовал, как от ярости у него сжались зубы.

- Мой богатый опыт подсказывает, что даже самого отважного бойца надо немного подтолкнуть в нужном направлении. Мы следили, как ты бился с этой штукой, и, по нашему общему мнению, ты слишком далеко держишься от нее. Так, ребята?

Троица за его спиной хором ответила:

- Так!

- Поэтому мы решили придать тебе мужества. - Гарп подождал, пока люди поравнялись с ним, и, держа перед собой меч, полетел к Шеду. Сложив крылья, Шед упал. Затем, сделав несколько мощных взмахов, снова набрал высоту. Один их фангов устанавливал антиграв на снижение, и Шед нанес ему удар по незащищенной голове. Он почувствовал, как хрустнул череп врага. Фанг взвыл от боли.

Шед замахнулся на второго фанга, и меч прошел в миллиметре от лица противника.

Гарп заскрежетал зубами от ярости.

- Убейте его! - приказал он.

Но два фанга и так уже летели на Шеда.

Тот отпарировал удар меча первого фанга, уклонился от второго и стал искать взглядом Гарпа. То оказался более ловким бойцом, чем сначала показалось Шеду. Держа в вытянутой руке меч, Гарп крутил диск антиграва, молниеносно перемещаясь то вверх, то вниз. Шед беспомощно размахивал мечом, в то время как Гарп и два фанга по бокам теснили его к небесному охотнику.

- Вен! - закричал Гарп. - Толкайте эту тушу сюда!

Шед оглянулся. Вен и его товарищи гнали животное прямо на него. Он не столько боялся небесного охотника, - хотя знал, какая участь ему уготована, - сколько опасался, что своими мечами фанги искалечат животное. Оно неистово сопротивлялось, размахивая рыболовными щупальцами. Ядовитое предщупальце изготовилось для удара. Постоянно меняя положение лопастей, охотник не давал возможности нападающим предугадать следующее направление его атаки. Но все равно шансов на победу у небесного охотника не было. Шед знал, что существо скорее покончит с собой, чем признает поражение.