Аптекарь Нерсес Мажан

- Ваше имя, меластр? - спросила Линда Ло, никак не отреагировав на восклицание Мажана.

Оскар удивленно посмотрел на аптекаря, он не понимал, зачем нужно спрашивать имя, если оно и так известно.

Мажан пожал плечами, и низкорослый человек тихо ответил: - Оскар.

В зал вошли двое. Увидев Мажана, они заулыбались ему издали. Аптекарь испугался, что они сейчас подойдут и заведут с ним ненужный разговор. И он демонстративно отвернулся к окну...

- Вы помните имя своего партнера, меластр Оскар?

- Конечно.

- Попрошу поточнее.

- Зенон Джабез.

- Когда вы впервые встретились с ним?

- Шесть лет назад.

- Где?

- Там, в гостинице "Капелла". В тот день мне не хотелось играть, но он меня уговорил. Тогда мы фактически и познакомились.

- Почему вы не хотели играть?

- Перед тем я проиграл большую сумму.

- И все-таки Зенон Джабез смог уговорить вас?

- Да. Узнав причину моего отказа, он предложил, чтобы тот, кто выиграет, возвратил все деньги по окончании игры.

- И вы согласились?

- Да. В тот день он хотел играть ради своего удовольствия. А мне терять было нечего.

- Догадываюсь: вы проиграли.

- Эту лгру я выиграл. А на следующий день отослал ему весь выигрыш. Это было интересно. Видите ли, меластра, мысль о том, что Зенон станет переживать, волноваться, не нарушу ли я уговор, удваивала удовольствие от игры. Но я возвратил деньги без всякого сожаления. Главным были игра, азарт.

- Значит, вы не нарушили уговора. И, оценив вашу честность, Зенон Джабез захотел иметь вас в качестве постоянного партнера?

- Не знаю. Но и в. следующую ночь он предложил играть. На тех же условиях. Сказал он об этом словно бы в шутку, и я согласился. И, как нарочно, опять выиграл. А утром отослал ему деньги.

- Он не ожидал этого?

- Не ожидал, так как вечером зашел ко мне и сказал, что предлагал условие в шутку и принес обратно мой выигрыш... Конечно, я отказался принять деньги. И попытался ему объяснить, что в конце концов в игре никто не выигрывает. И что я получаю гораздо большее удовольствие, возвращая деньги. Он все понял. Молча кивнул. "Значит, будем играть и сегодня ночью",- сказал он. Скоро мы стали постоянными партнерами.

- Сколько раз в году вы бываете здесь?

- Только во время своих отпусков.

- За дгорным столом вас всегда видели вместе. Вы заранее договариваетесь о следующей встрече? Кажется, вы жители разных планет?

- Да, разных. Он с Леты. Иногда мы договаривались заранее, а порой встречались случайно. Понимаете, бывали и совпадения. А вообще он всегда встречал меня на Виланке. И только однажды, я это хорошо помню, он прибыл на Виланк спустя несколько дней после моего приезда...

- Персее! - прервал его воспоминания радостный женский голос.

Возле него стояла хозяйка клуба, девушка редкого обаяния, давний добрый друг Мажана.

- Здравствуй, Забель,- обрадовался и он и невольно залюбовался ею.- Ты отлично выглядишь.

Девушка ласково провела рукой по его седеющим волосам и, может, чуть серьезнее, чем ему бы хотелось, заглянула в глаза.

- Будешь завтракать?

- С удовольствием.

- Я уж думала, ты нас забыл.

- Что ты, Забель! Просто я знаю, что с тобой у нас впереди много времени.

- Ты расстроен, Персее?

- Разве?

- Расстроен или .озабочен, это заметно сразу. Так что же ты хочешь на завтрак?

- Не будем менять наших привычек! Ты помнишь...

- Я-то помню все! Сегодня тебя накормят дичью.

- Спасибо, милая. Ты умеешь угадывать желания.

- Но что же с тобой происходит, а? - девушка озабоченно, глянула на его покрасневшие, припухшие веки. Потом всплеснула руками: - Знаю! Влюбился, да?..

- Где Урсула?

- Не знаю,- ответил Оскар, взглянув исподлобья на Нерсеса Мажана.

- И вы тоже не знаете, меластр Мажан? - обратилась к нему Линда Ло.

Вопрос застал Мажана врасплох, однако он быстро овладел собой:

- О ком идет речь, меластра?

Он подумал, что аптекарь с улицы Большого Пса может и не знать, кто такая Урсула, и что ПОСИЗУ обойдется без услуг непрофессионалов.

Но разве Оскар не знает, где. прячется девушка? Впрочем, конечно, он может и не знать...

- Я угадала? - повторила Забель.- Ты влюблен?

- Да,-согласился Нерсес.-Угадала.

- В кого же?

- Отгадай и это.

- Не хочу,-как-то резко сказала Забель.

- В Линду Ло!

Забель засмеялась.

- Вот именно, в Линду Ло,- Мажан провел ладонью по лицу, словно стараясь стереть с дего напряженность.

- Ладно тебе, Нерсес,- сквозь смех проговорила Забель.- Ей хватит преступников.- Забель вытерла выступившие на глазах слезы.- Говорят, в этом секрет ее успеха. Вместо признания в любви преступники выбалтывают свои тайны и оказываются в ловушке. Ох, Нерсес, как ты меня насмешил!

- А я тоже преступник, Забель.

- Ты?

- Да. Вскоре и ты почувствуешь себя так же.

- Не зря мне сразу показалось, что что-то случилось!

- Мы преступники... Все... Те, которые захотели продлить свою молодость. Впрочем, разве это сделало нас счастливыми? Мы ведь так и не нашли смысл своей жизни?

- Сейчас пришлю тебе завтрак,- сказала Забель. - И ты отвлечешься от грустных мыслей.

Нерсес Мажан ощутил ласковое и легкое, словно ветер, прикосновение ее ладоней.

На столе появилась холодная и горячая дичь, разноцветные бутылки и сигареты "Сердце скорпиона" - экзотическая гордость Виланка.

Лицо Мажана с резкими чертами казалось окаменевшим, глаза смотрели мрачно, губы .сжались. Ему вдруг стало ясно, что Оскар звонил в аптеку вовсе не для того чтобы заказать таблетки. А покупателя на свои воспоминания он мог бы найти с помощью любого официанта из бара.

В плоской прозрачной вазе, чуть покачиваясь, плавали оранжевые маки.

"А вдруг именно он и есть убийца?"

- Когда вы последний раз видели Зенона Джабеза?

- Мы простились с ним вчера, перед рассветом.

- И больше не встречались?

- Утром я узнал, что его убили в спальне.

- Кто и когда сообщил вам об этом?

- Все говорили. Сначала я ничего не понял. Вернее, не поверил. Подошел к гардеробщику. Он подтвердил, что Зенон Джабез убит.

- Что еще он сказал?

- "Меластр Оскар! Вы были такие друзья! С кем же теперь вы будете проводить вечера?" - Оскар слово в слово повторил сказанное гардеробщиком.

- Кто из вас выиграл вчера? Опять вы?

- Нет, меластра. К сожалению, я проиграл.

- Сколько?

- Все, что у меня было.

- Почему - к сожалению? Ведь утром он должен был вернуть вам всю сумму?

- Увы, меластра. Он ее не прислал. Теперь я банкрот, у меня нет денег даже для того, чтобы добраться до дому. А дома меня ждут. И здесь делать нечего.

- Постойте... И вы не встревожились?

- После проигрыша я всегда испытывал беспокойство до тех пор, пока деньги снова не попадали в мои руки.

- Но ведь у вас была договоренность.

- Все эти шесть лет я боялся, что он когда-нибудь забудет о шутливом условии. Зенон Джабез был расчетливым человеком. И мне нередко казалось, что он хочет обвести меня вокруг пальца... Мне приходило в голову, что о нашем договоре Зенон позабудет в тот самый день, когда оберет меня до последней монеты... Скорее всего, это был человек огромной выдержки. Шесть лет!.. Согласитесь, меластра, очень здорово он меня провел.

- Несмотря на опасения, вы тем не менее продолжали играть на этих нелепых условиях?

- Но в этом была своя прелесть! Игра ведь продолжалась и после того, как мы покидали игорный стол. Риск продолжался. Минуты, когда служитель приносил деньги или вексель, были ни с чем не сравнимы... Вам это трудно понять.

Плавающие в вазе маки постепенно распускались. Нерсес Мажан засмотрелся в окно. Всходило Оранжевое Солнце.

Зал был наполнен шумом и суетой. Сквозь гул голосов время от времени прорывался чей-то бас. Нерсес Мажан не видел обладателя баса. Вероятно, голос принадлежал старшему дежурному космодрома, который рассказывал о прибывших за ночь туристах...