Странствующий теллуриец

Все иглострелы настроены на нескольких человек. Больше, чем на одного, на случай непредвиденной опасности, но никогда на людей за пределами Ассоциации. Нет смысла иметь оружие, которое может быть обращено против своего владельца, если можно это предотвратить.

- Однако, - сказал принц, - я требую, чтобы ты его продемонстрировал. Покажи, что оно может сделать с человеком. Герниц, дерни-ка за тот шнурок, - обратился он к стоящему под стеной человеку.

Тот потянул за грубую веревку. Где-то вдалеке зазвонил колокольчик. Через несколько мгновений появился слуга, склонился в поклоне и спросил, что нужно. Майкал решил, что этот человек - скорее мажордом, чем простой слуга, потому что он принадлежал к той же расе, что и остальные здесь. Слугами, полагал Майкал, должны быть серфы, которых он пока не видел, но которые принадлежали к расе кочевников.

- Пришли какую-нибудь служанку из кухни, или кого-нибудь еще, кто не нужен.

- Хорошо, ваше высочество, - ответил тот, и ушел так же быстро, как появился.

- Теперь вы своими глазами увидим, на что способно твое чудесное оружие, юноша. Возьми его в руки.

Майкал понятия не имел, что произойдет дальше. Он и не хотел этого знать, потому что он боялся, что на самом деле догадывается, и держал это знание в дальней части сознания. Как обычно, у него не было выбора, кроме как подчиниться. Или рискнуть доверить кому-нибудь иглострел, что кончилось бы, скорее всего, смертью для этого человека и для него тоже. Или, возможно, его сочтут жуликом и подвергнут наказанию, которое ему обещал ныне покойный предсказатель. Достаточно давно покойный, чтобы Майкал успел забыть его угрозу. Теперь он вспомнил ее очень живо и пожелал очутиться в этот миг где-нибудь в другом месте. Лучше бы он сейчас замерзал в поселке волосатых!

Легко одетая девушка вошла в комнату. Черты ее лица были слишком резкими, чтобы она была красивой. Она была меньше ростом, худее, чем окружавшие Майкала люди. Кожа ее имела другую текстуру. Она выглядела так, словно должна была бы быть неуклюжей, но она такой не была.

- Это очень маленькая цель для стрельбы, ваше высочество, - сказал Майкал.

Хотя девушка была ему чужой и невыразимо чуждой, он устал убивать.

Тут он сообразил, насколько не чужими и не чуждыми кажутся ему люди расы м'Эртцла. Если бы их соответствующим образом одеть и научить языку, они вполне обычно смотрелись бы на улицах его родного гетто. Но их мысли, похоже, сильно отличались от его собственных.

- Сойдет, - сказал принц. - Все равно эти серфы ни на что другое не годны.

Майкал Вендал быстро вскинул иглострел и, не тратя времени на жалость, которая только смутила бы его, нажал на курок. Девушка упала мертвой на пол. Ее юбки еще продолжали опадать, когда Майкал понял, что он совершил.

Принц и двое других отправились посмотреть на девушку. Они осмотрели черное пятно на грудной клетке, куда попал заряд.

- Замечательно, - сказал принц.

Завершив осмотр, они вернулись к столу. Принц взял новый кусок мяса с тарелки перед собой и впился в него зубами. При этом он бросил взгляд на Майкала и увидел, что тот бледен.

- Ты болен, юноша?

- Ваше высочество, у меня на родине не принято есть в присутствии мертвых. Мой народ строго соблюдает обычаи.

- Да, но сейчас ты не в своей стране, а у нас здесь более разумный взгляд на вещи.

"Причинять зло всем, кому пожелаешь, - подумал Майкал. - Люди вроде тебя всегда считают это самым разумным".

- Разве ты забыл, что наши бедные предки питались такими, как она? сказал принц, показывая на девушку. - Конечно, это случалось нечасто. Эти серфы ничуть не похожи на нас, как тебе известно.

"Конечно, непохожи", - подумал Майкал.

Он больше не чувствовал голода. Он смотрел, как другие едят, но боль, которую он чувствовал, не имела ничего общего с муками голода. Он проникался все большим и большим отвращением к тому, что он здесь делает. Когда все закончили ужин, появился камер-паж, чтобы указать м'Эртцлу и Майкалу, где они будут спать. Принц велел Майкалу явиться утром, чтобы объяснить все необходимое для создания такого оружия, о котором он рассказывал. Майкал спустился по лестнице вслед за камер-пажом и оказался в холодной каменной комнате. Она очень напоминала ту, в которой он спал в крепости м'Эртцла, только в окне было стекло. Надо полагать, Майкал прибыл в центр местной цивилизации. Он быстро заснул и постарался не видеть снов.

8

Молчаливый слуга разбудил Майкала на следующее утро. Слуга был из серфов. Он был первым человеком этой расы, которого Макал увидел вблизи, не будучи занят его убиванием. Мужчина был намного более хрупкого телосложения, чем Майкал и люди расы м'Эртцла. Майкал предположил, что кто-нибудь из господ мог бы сломать руку слуги об свое колено легче, чем лист алюминия.

Майкал оделся и пошел в том же направлении, что и вчера. Вокруг никого не было. Он вошел в зал, где вчера ужинали. Следы ужина - блюда и тело служанки - были убраны. Без сомнения, об этом позаботились послушные слуги - быть может, братья и сестры убитой девушки. Майкал задумался, как они отреагировали. Приняли ли они ее судьбу так же легко, как господа, считая такое обращение с ними нормальным? Конечно, они могли так думать.

М'Эртцл вошел в зал вслед за Майкалом. Они стояли, глядя друг на друга.

- Похоже, никого нет, - сказал Майкал.

- Я никогда еще не видел, чтобы здесь было так пусто и тихо. Пойдем во двор.

Они вдвоем прошли через несколько залов и через маленькую главную дверь вышли во двор. Там собирались группами вооруженные люди, хотя без своих верховых животных. М'Эртцл и Майкал пересекли двор и вошли в надвратную башню. Они поднялись на самый верх по лестнице, минуя комнаты, полные молча ожидающих солдат. Наверху они окинули взглядом пустую полосу вокруг башни шириной две сотни метров. На башне были лучники с полными колчанами стрел. Там же находился один из вчерашних сотрапезников принца, который наблюдал, что происходит внизу.

На равнине было полно воинов в желтой одежде, вооруженных пиками, верхом на ящерах. Они производили маневры вне пределов досягаемости стрел. Надо полагать, это и была армия короля, встречу с которой им обещал вчера утром умирающий солдат.

Майкал обратился к наблюдающему лорду:

- Что случилось?

- Похоже, старый король Цлшл держит нас за горло. У него вдвое больше людей, чем мы можем собрать. Мы не сможем вовремя позвать подмогу. Нам не спастись. Меня ничуть не радует мысль о том, что с нами будет.

- Как долго мы сможем выдерживать осаду? - спросил Майкал.

- Если король выберет осаду, мы продержимся несколько месяцев. Но я не думаю, что он так поступит. Он может взять замок штурмом, учитывая численный перевес его войска. Каждый второй его солдат умрет, но он возьмет замок еще до заката. Я бы на его месте предпочел штурм осаде.

- Где принц? - спросил Майкал.

- Он советуется с генералами. Они где-то во дворце. Возможно, в башне. На месте принца я бы попытался бежать. Наше положение безнадежно.

Майкал и м'Эртцл вернулись во двор, а оттуда во дворец. Похоже, имело мало смысла разыскивать принца. Похоже, имело мало смысла делать что бы то ни было.

- Есть ли у тебя что-нибудь, что бы помогло нам спастись? - спросил м'Эртцл.

- У меня ничего нет. Я бы мог что-то сделать, если бы у меня была моя лодка, но ты не позволил мне взять ее. В ней есть другое оружие. Но я бы, возможно, нарушил правила Ассоциации, если бы воспользовался им.

- Буква закона. Здесь речь идет о наших жизнях. О твоей - ничуть не меньше, чем об остальных. Король Цлшл ничего о тебе не знает. Его люди прикончат тебя вместе с остальными нами.

- Я буду драться тем, что у меня есть. Что мне еще делать?

Они сели за стол, за которым вчера ужинали, и стали ждать. Ждать было нечего, кроме атаки и плена, и выбора не было. Но Майкал знал, что м'Эртцл сказал неправду: его заметят. И его вряд ли ранят, разве что убьют.