Странствующий теллуриец

На фоне огня он видел сражающихся людей. Солдаты лорда дрались с кочевниками, одетыми в накидки с капюшонами и вооруженными копьями.

В один миг иглострел оказался у Майкала в руке. Он нацелил оружие на ближайшего кочевника и выстрелил. В темноте заряд был виден, как вспышка. Кочевник упал. Но вспышка привлекла внимание двух других, которые бросились на Майкала с копьями. Ему удалось убить одного кочевника. Другой напал на него, прежде чем Майкал успел выстрелить, и он едва увернулся от острого копья. Майкал толкнул кочевника, тот упал на землю и вскочил как раз чтобы получить заряд из иглострела.

Майкал услышал голос лорда м'Эртцла и направился туда. Он не бежал, а внимательно выбирал дорогу среди палаток, надеясь избежать неприятных столкновений.

Майкал обогнул палатку и упал. Пытаясь подняться, он обнаружил, что зацепился за тело. Это был предсказатель, из горла его текла кровь.

Майкал пробрался еще на несколько ярдов вперед. Лорд м'Эртцл и двое солдат с мечами в руках сражались с превосходящим числом кочевников.

Один человек в накидке на краю площадки, освещенной горящими палатками, натягивал лук. Майкал прицелился в него из иглострела, но тот успел выпустить стрелу первым. Солдат рядом с лордом м'Эртцлом упал со стрелой в глазу. Майкал выстрелил. Лучник упал и больше не шевелился.

Кочевники, атакующие лорда и последнего из солдат были удивлены вспышками и обернулись. Двое из них полегли под ударами мечей. Остальные трое бросились бежать, но Майкал успел еще выстрелить вдогонку и убить одного.

Майкал подбежал к лорду.

- Можно перепутать, кто за кем охотится, - сказал м'Эртцл. Он еще был способен на саркастические комментарии, невзирая на свое недавнее бегство.

- Зачем они это сделали?

- Они живут тем, что украдут.

К ним подошел еще один солдат.

- У нас угнали всех животных, лорд, - сказал он. - Значит, мы разбиты. Какой позор!

- Что мы будем теперь делать? - спросил Майкал.

- Собрать, что сможем, и идти вперед. Надеюсь, их достаточно напугала твоя игрушка, чтобы они держались подальше от нас. Жаль, что у каждого из нас не было такого оружия. Почему ты мне не показал, как им пользоваться?

- Это запрещено, ваше великолепие, - сказал Майкал, тщательно добавляя титул.

- Пожалуй, у нас схожие правила.

Четверо людей обшарили лагерь, подбирая то немногое, что кочевники им оставили. Когда м'Эртцл увидел тело предсказателя, он кивнул головой.

- С ним это когда-то должно было случиться. Отвратительный был тип.

Майкал мог только согласиться с этой оценкой.

Подбирать было почти нечего. Они нашли немного еды и обнаружили нескольких тяжелораненых. Лорд собственноручно прикончил их, пояснив, что это его долг.

Наконец их осталось только четверо. У них было слишком мало еды, а идти предстояло не один день. Поскольку не было животных, нельзя было взять с собой ни палаток, ни другого тяжелого оборудования.

Вместо того, чтобы оставаться на месте лагеря, они отправились снова в сторону гор.

- Еще два дня, и мы бы добрались, - сказал м'Эртцл. - Теперь у нас уйдет четыре или пять дней. Если нам повезет, мы встретим патруль. Но я никогда не полагался на удачу.

Солдаты были молчали, как и раньше. Маленький отряд шел вперед.

Майкал пытался проводить столько времени, сколько мог, бодрствуя. Он мало верил солдатам после того, как увидел, как кочевники обращаются с луками.

Он не боялся, что ему причинят вред, пока на нем был скафандр - хотя его вполне можно было ударить в лицо, если бы его захватили врасплох и он бы не успел опустить капюшон.

Но он не хотел, чтобы кочевники его захватили в плен. Ему жаль было тратить время на побег и установление нового контакта с людьми, находящимися у власти.

Яркая трава казалась выше, после того, как они десять или двенадцать часов непрерывно шли по ней. Они пускались в путь каждый день до рассвета, а останавливались, когда солнце уже заходило. Еды было мало. Рационы были разделены на небольшие части, достаточные, чтобы поддержать их в течение пяти дней. Экономить было нечего, но им ничего не оставалось, кроме как растягивать эти скудные пайки.

Майкал предложил поохотиться, но м'Эртцл объяснил, что на равнине охотиться не на кого.

Итак, они шли и шли. Спали мало, ели еще меньше. А на третий день пути они встретили патруль, который лучше бы не встречали.

6

Когда они в первый раз увидели всадников, было еще утро. Они были достаточно отдохнувшими, но не в такой форме, чтобы встречаться с патрулем. У Майкала болели ноги, а ягодицы были стерты еще со времени первого дня верхом. Все они были голодны, а один из солдат, казалось, уже чуть не падал.

Майкал первым увидел всадников. Их было двенадцать - пятнадцать человек. Один из них был в такой же разноцветной одежде, какую носил м'Эртцл. Другие были воинами в желтой униформе, вооруженными пиками.

- Посмотрите туда, - сказал Майкал м'Эртцлу.

Лорд был ошеломлен.

- Ложись! - выдохнул он.

Они попадали на землю. Высокая трава скрыла их от глаз всадников.

- Кто они? - спросил Майкал.

- Люди короля, - ответил м'Эртцл. - Если они нас поймают, мы умрем самой неприятной смертью, которую они только смогут придумать.

Воины с пиками направлялись в их сторону, но были еще на расстоянии нескольких сотен метров.

- Если мы здесь останемся, они нас увидят, - сказал Майкал.

- Они вне всякого сомнения увидят нас, если мы попытаемся бежать.

- Мы должны драться.

- Бесполезно.

- У нас нет выбора, - шепнул Майкал.

Они наблюдали за приближением патруля. Лорд и солдаты вынули мечи из ножен. Майкал ждал, пока не убедился, что больше ждать нельзя.

Он поднял иглострел и выпустил заряд в человека, одетого не в униформу. Голова человека запрокинулась назад. Майкал не видел его лица, так как патруль еще был метрах в пятидесяти, но увидел, как тот свалился с ящера, на котором ехал верхом. Синяя чешуйчатая тварь дернулась, и тело человека безжизненно упало на траву.

Воины были потрясены и растеряны. Они не видели Майкала Вендала и его спутников, которые все еще были скрыты высокой травой. Их ящеры бесцельно топтались на месте, а двое всадников спешились, чтобы помочь своему начальнику.

Майкал выбрал следующую цель и убил одного из солдат. Снова воины в желтых униформах не знали, куда направить ящеров и оглядывались по сторонам, не в силах понять, что происходит. Майкал выстрелил снова, и снова, и ни разу не промахнулся. Иглострел не нужно было нацеливать в жизненно важный орган, чтобы достичь нужного эффекта. Шок, который получала нервная система жертвы, был смертельным.

В следующий раз Майкал плохо прицелился и выстрелил вместо всадника в его верхового ящера. Животное испустило дикий крик и упало на живот. Его ноги просто подогнулись. Оно перекатилось на спину и придавило всадника. Вопли несчастного окончательно довершили растерянность среди его товарищей, и те пустились наутек галопом, бросив придавленного солдата. Майкал решил, что боль должна быть действительно нестерпимой, раз человек так страшно кричит - ведь, скорее всего, эти воины так же молчаливы, как солдаты м'Эртцла.

М'Эртцл и его спутники выбрались из укрытия и с мечами в руках подошли к месту, где лежал несчастный солдат. Майкал последовал за ними.

- Возможно, - размышлял вслух м'Эртцл, - мы сможем получить от него какие-либо сведения.

Но они не прибавили шаг. Вероятность была невелика.

Они вчетвером столкнули мертвое животное со всадника. Одетый в желтое воин все это время пытался вынуть из ноже меч, но не мог даже пошевелиться. Когда ящера убрали, он попытался встать и обнаружил, что не в состоянии.

Они оставили покалеченного солдата корчиться на земле, а сами занялись поимкой других ящеров, потерявших всадников.

- Теперь мы, по крайней мере, можем ехать, а не идти. Я думаю, если ехать быстро, мы доберемся до замка принца за день.