Странствующий теллуриец

Через некоторое время человек, который во главе отряда воинов с пиками увел Майкала от космической лодки, спустился по лестнице. За ним на почтительном расстоянии следовали двое - как бы их назвать? предсказателей. Похоже, это был подходящий термин.

- Кто ты такой? - спросил лорд.

- Майкал Вендал.

- Что тебе здесь нужно?

- Я могу многим помочь вам, ваше великолепие. Я только хочу взамен честную плату.

- Откуда ты прибыл?

Майкал, надеясь, что поступает верно, указал вверх, подразумевая небо над крепостью. Он не знал, как это согласуется с местными идеями.

- С неба? Ты прилетел в этом маленьком шаре?

Майкал сказал что да, так оно и было.

- Значит, ты колдун.

- Я не колдун. Я всего лишь бедный юный торговец, у которого есть на продажу знания. Вы слышали про порох? Если его поджечь, он может двигать большие камни, и с его помощью можно стрелять наконечниками стрел без стрел.

- Колдовство!

- Называйте это как хотите, ваше великолепие. - Майкал старался почаще употреблять "великолепие". - Как бы то ни было, я могу сделать это для вас, за умеренную плату.

- Полагаю, ты всего лишь потребуешь мою душу.

- Что у вас здесь ценится?

- Редкие металлы. Хорошая пища. Трава, которую мы курим в трубках.

"Табак!" - подумал Майкал. Не исключено, что это лучшее, что он сможет привезти домой.

- Давайте уточним, ваше великолепие. Если у вас есть враг, слишком могущественный, чтобы вы могли его победить, я обещаю вам победу и военную славу. Взамен вы дадите мне курительную траву, которой я нагружу свой экипаж. Как по-вашему, это честная сделка? Больше я ничего от вас не прошу и не требую, кроме еды и кровати на то время, пока я с вами останусь.

- Тебя послали либо боги, либо злые силы - не знаю, кто именно. Ты сделал заманчивое предложение. У моего лорда, у принца, как раз есть такой враг.

- Значит, вас ожидают великие почести, если вы обеспечите средства для победы над этим врагом.

Лорд м'Эртцл кивнул.

- Я обсужу со своими советниками, стоит ли рисковать. Ты тем временем останешься здесь. Я пока еще тебе не доверяю.

Могущественный лорд зашагал вверх по лестнице. Его приближенные, оживленно разговаривая между собой, поспешили за ним.

4

Майкал никогда не был в тюрьме и не знал, чего ждать. Он думал, что ему будет скучно. В гетто на Лхонце-4 не было тюрьмы. Там даже суда не было, если не считать коммерческого суда, где он был только два раза в жизни.

Ну, если говорить о суде, то во владениях лорда м'Эртцла тоже ничего похожего не было.

Майкал оказался прав. Ему действительно стало скучно. Он отдохнул и получил жидкий суп на обед, и такой же на ужин, который последовал, казалось, дня через два. Сменилась стража. Но Майкал понял, что стражники больше похожи как раз на стражников, чем на людей - по крайней мере, для тех, кого они стерегут. Наконец в коридоре, куда выходила его камера, погасили свечи. Майкал решил, что это сигнал ко сну, и попытался заснуть. Кровать была довольно удобной, а камера вовсе не холодной, но Майкал целый день ничего не делал, и спать ему не хотелось. Стерегущий его стражник задремал, привалившись к стене напротив, а Майкал лежал, бодрствуя, и обдумывал способы произвести впечатление на лорда м'Эртцла.

Наверху послышался шум. Стражник вскочил, посмотрел вокруг, проверил, на месте ли заключенные, и выбежал из тюрьмы вверх по лестнице. Секундой позже он летел по ступенькам вниз, и из него торчала стрела.

Два худых темнокожих человека в накидках с капюшонами спустились по лестнице, переступив через упавшего стражника. Их преследовали двое солдат м'Эртцла. На ступеньках произошло короткое сражение при помощи мечей. Незнакомцы, похоже, выигрывали.

Они были ростом меньше солдат м'Эртцла, и мечи у них были меньше, но действовали они ими не менее эффективно. Они использовали мечи как рапиры, тогда как солдаты лорда не знали никаких других приемов, кроме как рубить сплеча, держа меч обеими руками.

Майкал быстро решил, что ему следует что-нибудь сделать, чтобы продемонстрировать свою добрую волю. Снаряжение было при нем. Никто не посмел дотрагиваться до него чем-нибудь более существенным для своего владельца, чем наконечник пики. В любом случае, его хозяева понятия не имели, что такое иглострел. Майкал вынул оружие из кобуры и прострелил дыру в спине одного из незнакомцев. Как и учили Майкала, тот был мертв гораздо раньше, чем успел что-нибудь сказать. Его меч с лязгом упал на пол. Товарищ упавшего воина, обескураженный неожиданным поворотом события, был буквально разрублен пополам от плеча до середины груди одним взмахом меча солдата м'Эртцла.

Этот солдат, единственный оставшийся в живых участник стычки, с любопытством поглядел на Майкала и побежал вверх.

Через несколько минут шум наверху прекратился. Майкал наконец заснул. На следующее утро ему показалось, что было еще слишком рано, когда лорд м'Эртцл послал за ним, чтобы Майкал рассказал ему, что произошло.

Один из людей, которых Майкал окрестил предсказателями, явился вместе с парой солдат, чтобы доставить Майкала к лорду. Они шли, перешагивая через разбросанные тела, которые никто не позаботился убрать. Стражник Майкала все еще лежал лицом вверх, из тела его торчала стрела.

Через комнату первого этажа они прошли на лестницу, пристроенную к зданию снаружи. Внизу, на плац-параде, представлявшем собой небольшое пространство перед главным зданием крепости, на котором мог разместиться и размещался только один отряд воинов лорда на верховых ящерах, Майкал увидел человека, который мог бы быть братом того, кого он убил прошлой ночью. Он был привязан веревками к ящерам.

Предсказатель увидел, куда смотрит Майкал, и засмеялся.

- Один из твоих товарищей по тюрьме. Всего лишь кочевник. Это за ним они приходили вчера ночью, но промахнулись. Вот что случается с теми, кто вызывает недовольство его великолепия.

- Вижу, - сказал Майкал. Кочевника, судя по всему, медленно разрывали на куски.

- Это только одна из многих игр, для которых нам служат кочевники и крестьяне. Я уверен, что тебе понравится пребывание у нас.

- Гораздо больше оно мне понравится, если я сам не стану объектом таких игр, - сказал Майкал куда искреннее, чем намеревался.

Предсказатель рассмеялся.

Они взобрались на четвертый этаж прочной башни. Стражник проводил их в достаточно комфортабельные апартаменты м'Эртцла. Лорд сидел на стуле и причесывался, когда они вошли.

Они сели на полу, на тряпках.

- Говорят, ты совершил великий поступок, юный бедный торговец. О да, великий поступок.

- Ничего особенного. Только пример того, что вы сможете делать, когда получите знания, которые я могу вам дать.

Майкал хотел бы, чтобы он не совершал того, что совершил. Ему не понравилось изображать из себя бога. Когда он думал о смерти кочевника, ему становилось дурно. Ему говорили, что он будет не в восторге от некоторых вещей, которые ему придется делать, но он до сих пор не представлял себе, до какой же степени он будет не в восторге.

- Не знаю, кто ты такой, - сказал лорд. - Но будет просто преступлением раздумывать дальше. Ты поможешь моему лорду победить врага. Я заплачу тебе, как ты попросил. Я заключу с тобой сделку.

Вмешался предсказатель.

- Если этот человек послан злыми силами, он выпустит злых духов, и никто из нас не спасется от разложения и страшной болезни - смерти заживо.

- У меня уже был случай заметить, - сказал лорд, - что смерть заживо настигает всех, и хороших, и плохих. Я отвергаю твои суеверия по этому поводу.

Они обсуждали какую-то местную болезнь. Майкал подумал, что это еще один вариант удачной торговли, если только найдутся более здравомыслящие люди, чем этот советник лорда.

- Слуга злых сил не бывает силен духом, - заметил предсказатель. Проверь, насколько силен этот человек.

"Удобное определение злых сил для того, кто не уверен в собственной силе духа", - подумал Майкал.