Страница 79 из 86
- Не обязательно. - Чаккел наклонился к месту пилота и схватил красную веревку, соединенную с отрывной панелью баллона. - По-моему, это восстановит мою власть, - сказал он и выставил указательный палец, заметив, что рука Толлера сжалась на рычаге интенсивности. - Если ты попытаешься взлететь, я вскрою баллон.
- На такой высоте это опасно!
- Не опасно, если я только слегка надорву, - ответил Чаккел, демонстрируя знания, которые он получил, пока руководил производством миграционного флота. - Я вполне могу посадить корабль мягко.
Толлер оглянулся: Леддравор как раз реквизировал синерога у подъехавшего офицера.
- Любое приземление покажется мягким, - сказал Толлер, - по сравнению с тем, которое ожидало детей после падения с тысячи миль.
Чаккел покачал головой:
- Не повторяйся, Маракайн. Ты ведь тоже спасал свою шкуру. Леддравор теперь король, и служить ему - мой главный долг.
Снизу послышался шорох: это сопло реактивного двигателя задело кончики высокой травы. В полумиле к востоку Леддравор на синероге галопом скакал к кораблю, за ним бежали пешие солдаты.
- А мой главный долг - это дети! - неожиданно объявила принцесса Дасина, и над переборкой пассажирского отсека показалась ее голова. - Хватит с меня этой чепухи - да и тебя тоже, Чаккел!
Удивительно проворно, пренебрегая достоинством, она перелезла через стенку гондолы, увлекая за собой Корбу.
Без лишних слов Джесалла обошла корпус снаружи и помогла мальчикам устроиться на выступе.
На Дасине по-прежнему, как генеральские знаки различия, красовалась жемчужная шапочка. Принцесса пригвоздила мужа к полу властным взглядом и гневно произнесла:
- Ты обязан этому человеку моей жизнью и если отказываешься признать свой долг, это означает лишь одно.
- Но... - Чаккел в замешательстве потер лоб и указал на Леддравора, который быстро догонял корабль, вяло плывущий по ветру. - Что я скажу ему?
Толлер достал меч из своего отсека.
- Скажите ему, что я угрожал вам этим!
- Ты действительно угрожаешь мне?
Днище уже скользило у самой земли, и гондола слегка подпрыгнула, когда сопло задело о кочку. В каких-нибудь двухстах ярдах Леддравор нахлестывал синерога, заставляя его скакать все более неистовым галопом.
- Ради вашей же пользы немедленно оставьте корабль! - закричал Толлер.
- У меня будет еще один повод запомнить тебя, - проворчал Чаккел и отпустил отрывную веревку. Он подошел к борту, перекатился на выступ и сразу же упал на грунт. Дасина и дети попрыгали следом, причем один из мальчиков восторженно взвизгнул.
Теперь только Джесалла стояла на выступе, держась за перила.
- До свидания, - сказал ей Толлер.
- До свидания. - Она не двигалась и продолжала как-то странно смотреть на него. Леддравор был уже в сотне ярдов, и цокот копыт его синерога с каждой секундой раздавался все громче.
- Чего ты ждешь? - Толлер услышал свой хриплый от нетерпения голос. Прыгай!
- Нет. Я лечу с тобой. - С этими словами Джесалла перелезла через перила и повалилась на пол гондолы.
- Что ты делаешь! - Все существо Толлера требовало поджечь горелку и поднять корабль, но тело не повиновалось ему. - Ты с ума сошла!
- Наверно, - растерянно произнесла Джесалла. - Это глупо, но я лечу с тобой.
- Ты уже мой, Маракайн! - странно, нараспев, прокричал Леддравор, вытаскивая меч. - Иди ко мне!
Словно зачарованный Толлер все еще сжимал свой меч, когда Джесалла бросилась мимо него и всем весом навалилась на рычаг. Горелка взревела, вдувая газ в оживающий баллон, но Толлер заглушил ее и отпихнул Джесаллу к перегородке.
- Благодарю, но это бесполезно, - сказал он. - Рано или поздно мне придется столкнуться с Леддравором, и, кажется, время настало.
Легко поцеловав Джесаллу в лоб, он повернулся к перилам и встретился взглядом с принцем, который оказался на одном уровне с ним всего в дюжине ярдов. Леддравор, поняв, что намерения противника изменились, заулыбался. А Толлера уже охватывало постыдное возбуждение, желание раз и навсегда решить спор с Леддравором, чем бы это ни кончилось, узнать наверняка, правда ли, что...
Но тут он заметил, что принц больше не смотрит на него и явно встревожился. Оглянувшись, Толлер увидел Джесаллу, сжимавшую в руках приклад одной из корабельных противоптертовых пушек. Она уже вытащила зажигательный штырь и нацелила орудие на Леддравора. Не успел Толлер опомниться, как пушка выстрелила, и в облаке стеклянных осколков, двигаясь неясным пятном, снаряд развел свои смертельные лезвия.
Рванув поводья, Леддравор увернулся, но осколки все же попали ему в лицо, потекла кровь. Принц охнул от неожиданности, но тут же уверенно вернул синерога на прежний курс, спеша восстановить утраченные позиции.
Не отрывая взгляда от Леддравора и понимая, что правила поединка изменились, Толлер снова зажег горелку. Поскольку Чаккел с семейством покинул корабль, он стал легче и уже давно стремился вверх, но из-за инерции многих тонн газа баллон реагировал невыносимо медленно. Однако Толлер поддерживал горение, и под оглушающий рев гондола начала отрываться от травы. Леддравор уже скакал рядом, приподнявшись в стременах, и глаза его безумно сверкали с окровавленной маски.
"Неужели он настолько вышел из себя, что попытается прыгнуть в гондолу? - подумал Толлер. - Неужели он хочет напороться на мой меч?"
В следующую секунду Толлер осознал, что Джесалла прокралась у него за спиной ко второй пушке. Леддравор тоже увидел это, отвел руку и метнул меч.
Толлер крикнул, чтобы предупредить Джесаллу, но Леддравор целился не в нее. Меч описал высокую дугу и по самую рукоятку вонзился в нижнюю секцию баллона. Ткань разошлась, а меч, кувыркаясь, полетел в траву. Осадив синерога, Леддравор спрыгнул, подобрал черное лезвие, а затем снова вскочил в седло и пришпорил скакуна. Но теперь он не спешил догнать корабль, видимо, решив пасти добычу на расстоянии. Джесалла выстрелила из второй пушки; снаряд, не долетев до Леддравора, зарылся в траву. Принц в ответ учтиво помахал рукой.
Продолжая жечь горелку, Толлер посмотрел наверх. Он увидел, что разрыв в лакированной льняной ткани пробежал по всей длине панели, а края его вывернулись, извергая невидимый газ; но корабль все-таки получил толчок, направленный вверх, и по инерции продолжал подниматься.