Пламя

- Скорее! - крикнул Эркин и кинулся следом.

Педро он настиг уже у самой шахты. Как безумный, бросался тот на входную плиту, стуча в нее кулаками.

- Хосе! Хосе! Ты меня слышишь?

- Педро! Не дури! - Эркин вцепился ему в плечо. - Скорее надевай скафандр.

Последней в дежурку вбежала Юлия.

- Ну? - тихо спросил Эркин.

- Не отвечает.

Люди облачились в скафандры, прошли через все тамбуры. Оставалась последняя дверь, ведущая к эскалатору.

XV

Центральный эскалатор был устроен так: со дна шахты поднимались две высоченных скалы, обтесанные в свое время роботами. От тамбура до ближней скалы было около сорока метров, до дальней - чуть больше восьмидесяти. Двухпролетный эскалатор, начинавшийся от последнего тамбура, опирался на ближнюю скалу и заканчивался на дальней верхушке, которая была срезана и представляла собой круглую площадку диаметром около шести метров. От площадки под прямым углом к эскалатору был устроен легкий мостик, ведущий на галерею.

Эта конструкция была надежной и жесткой...

...Распахнулась последняя дверь.

Люди невольно замерли на месте.

Ближняя скала, на которую опирался эскалатор, уже обрушилась. Эскалатор разломился на неравные части. Переходной мостик на галерею, сделанный из более тонких конструкций и жестко связанный с эскалатором, не выдержав динамического удара, лопнул.

Сейчас земляне видели дальнюю скалу, с которой свешивались в шахту перекрученные, деформированные конструкции. А на вершине этого каменного столба стоял Хосе - маленькая человеческая фигурка на одиноком столбе посреди гигантской пустоты в сердце гор.

Здесь, внутри пещеры, можно было пользоваться радиосвязью.

- Хосе! Хосе! Ты жив! - кричал Педро. По его щекам текли слезы. Сейчас мы тебя снимем оттуда. Но как ты забрался туда?

- Я послал робота-землероя подкопать промежуточную колонну эскалатора, - сдавленным голосом ответил Хосе. - А сам пошел к запасному тоннелю, чтобы выйти через него на поверхность. Но тоннель оказался заваленным. Я испугался и сразу уже бросился к эскалатору. Едва добежал до площадки - сооружение рухнуло.

Люди начали приходить в себя.

- Я думаю, самое правильное - расчистить запасной тоннель, - сказал Эркин. - Через него можно попасть на галерею и освободить Хосе с помощью лестницы. Смотрите, от выступа галереи до Хосе метров пятнадцать, не больше. Наши роботы - те, что в городке, - могут расчистить завал?

- Быстро - нет, - ответила Юлия.

- Тогда придется обратиться за помощью к Центру. Юлия, я вас попрошу...

- Смотрите! - воскликнул вдруг Хаят, указывая пальцем вниз.

Груда обломков - все, что осталось от первой скалы, - вдруг зашевелилась. Из-под камней выполз блестящий металлический "жук".

- Это робот-землерой... - начал было Фархад и осекся.

Но все поняли жуткий смысл сказанного.

Робот полз прямо к основанию скалы, на которой стоял Хосе.

- Его надо отключить! - крикнул Эркин.

- Это невозможно! - прошептал Фархад. - У него автономная программа, которую можно контролировать только с пульта.

Да, остановить робота или изменить направление его движения можно было только с пульта, а пульт, находящийся на галерее, отрезан от них, так же как и от Хосе, рухнувшим эскалатором и обвалом в запасном тоннеле.

"Жука" увидел и Хосе.

- Педро! - Его голос дрожал. - Педро, брат! Спаси меня.

- Хосе! Малыш! Не волнуйся! Все будет в порядке! - прохрипел в микрофон Педро.

- Надо срочно сообщить на базу! - Эркин повернулся к Юлии.

- Да что вы заладили: "база, база"! - зло проговорил Фархад. - От базы лету сорок минут, а роботу осталось... - Он посмотрел вниз и замолчал.

Педро повернул к нему искаженное яростью лицо.

- Это все ты... придумал завалить запасной тоннель... Если бы не это, Хосе...

- Перестаньте! Замолчите оба! - Юлия встала между мужчинами.

- Педро! Спаси меня! - Маленькая фигурка застыла на каменном столбе.

Педро в отчаянии воздел руки:

- Да придумайте же что-нибудь... Я не могу этого видеть...

"Жук"-землерой полз медленно, но расстояние до скалы заметно сократилось. Сейчас было абсолютно ясно, что со скалой он не разминется.

- Электролет! - закричала Юлия. - Надо втащить сюда электролет!

- Я сейчас! Я мигом, Хосе! Мы спасем тебя! - Последние слова Педро кричал уже из тамбура.

Оставшись вчетвером, они принялись, как могли, ободрять Хосе. "Жук" неумолимо приближался к скале.

Эркин осмотрел зал и площадку, на которой они стояли, всю шахту. Площадка была достаточно просторной, но для того, чтобы взлететь с нее, требовалось незаурядное мастерство - свод пещеры нависал в этом месте низко.

- Юлия! - велел Эркин. - Ты говори с Хосе, а мы с ребятами пойдем наверх. Надо втащить электролет.

Электролет был легкий, одноместный, но им пришлось изрядно помучиться, прежде чем они втащили его в шахту. Шасси оказалось шире, чем вход в тамбур. Педро взял большой камень и в секунду перебил ось шасси.

Наконец электролет установили у самого края площадки. Педро так стремительно запрыгнул в него, что корпус машины прогнулся.

- А ну, вылезай! - скомандовала Юлия.

- Отойди! - зарычал Педро.

- Я наполовину легче тебя. Немедленно вылезай!

Педро понял ее правоту и нехотя подчинился.

Девушка села на сиденье. Дрогнул винт.

А "жук"-землерой уже приблизился вплотную к каменному столбу и принялся грызть его, отбрасывая по обе стороны своего корпуса мельчайшую пыль.

Юлия сделала то, о чем подумал Эркин, но на что вряд ли отважился бы сам. Она бросила электролет с обрыва вниз. Метров десять тот падал камнем, затем выровнялся, поднялся. Подлетев к колонне, Юлия посадила машину на вершину.

- Ух, - выдохнул Педро. Ноги его не держали. Он сел.

"Жук"-землерой исправно осуществлял возложенную на него команду, он уже на четверть вгрызся в столб.

- Ну, что они там тянут! - нервничал Фархад.

- Взлетайте же! - Педро вновь вскочил на ноги.

- Эй! Что случилось? - спросил Эркин.

Послышался взволнованный голос Юлии:

- Вдвоем взлететь не сможем. Не хватает мощности двигателя.

Стало тихо. Лишь в дальнем конце шахты ухали, жужжали, визжали автоматы.

- Я так и знал! - закричал Эркин. - Нельзя ли сесть на галерею?