Морские были

Несколько дней штурмана мучили галлюцинации. Возможно, они преследовали и матроса Баева? Он ушел в разведку, уклонившись несколько к западу, и вернулся с радостным известием, будто неподалеку, за грядой торосов, лежит молодой ровный лед.

Ему поверили. Но целый день невыносимо трудной дороги не вывел отряда на этот ровный лед.

- Клянусь вам, я сам ходил по этому льду! - взволнованно кричал Баев, смущенный молчаливым упреком товарищей. - Уверен, что этот ровный лед - до самых островов...

Он снова ушел в разведку и не вернулся. Его искали вокруг лагеря на расстоянии в десять-двадцать километров и не нашли. Следы его лыж вскоре засыпал снег.

В отряде осталось десять человек.

В половине мая Альбанов сообщил товарищам, что они уже прошли по льдам сто верст. Ровно месяц находились они в дороге. Значит, в сутки они проходили в среднем по три с половиной версты. Какой тяжелый путь это был! Матрос Шпаковский не раз говорил, что ему было бы легче пройти по суше пять тысяч верст, чем эти сто...

Несчастья и неудачи будто подкарауливали отряд на каждом шагу. Не заметив занесенной снегом полыньи, три человека с каяком рухнули в воду. Кое-как их вытащили из полыньи. Вытащили и каяк, но походная кухня и ружье-двустволка утонули.

Спутники Альбанова как-то безучастно отнеслись к происшествию. И это больше всего обеспокоило штурмана. Он понимал, что самое страшное в их положении - ослабление воли. Нужно было во что бы то ни стало ободрить матросов. К счастью, впереди открылась большая полынья.

- Не теряйте минуты, ребята,- говорил Альбанов, стараясь казаться радостным, - эта полынья, может, к самым островам нас приведет!..

Но матросы двигались медленно и словно нехотя. Видно, мало кто из них верил радости штурмана.

Все же тот день Альбанов считал счастливым. Они прошли на каяках девять верст, - такого пути в течение дня они еще ни разу не проходили.

Зато в последующие дни отряд оставался на том же месте. Подступиться к другой полынье не удалось, - мелко битый лед угрожающе раскачивался под ногами, и штурман дважды срывался в воду.

Иногда матросы спрашивали Альбанова с тревогой:

- Где мы находимся, Валериан Иванович? Куда нас несет?..

Он не мог ответить. В течение девятнадцати дней небо было сплошь застлано тучами, и штурман не имел возможности определить место нахождения. Лишь в конце мая Альбанову удалось установить, что движение льдов на север приостановилось. Затем словно после раздумья эти огромные заснеженные поля медленно двинулись на юг.

Пятеро матросов одновременно обратились к Альбанову:

- С каюками мы только теряем время. Бросить бы их и быстрее на лыжах на юг!..

- А потом?

- А потом на мыс Флоры, - сказал матрос Конрад.

Штурман улыбнулся.

- Вспомните, друзья, Робинзона... Тот, конечно, не бросил бы ни топора, ни посуды, ни других вещей. А наше положение может оказаться еще похлеще...

Матросы притихли. Но штурман понял, что этим примером он не всех убедил.

В дни бесконечных скитаний во льдах были у моряков и радостные минуты. Как-то был встречен и убит медведь. Тогда даже самые унылые приободрились. Во-первых, они поверили в близость берега. Во-вторых, отпадала опасность голодной смерти.

Но Альбанова все больше беспокоило направление дрейфа льдов. Огромные ледяные поля относило к юго-западу, и северные острова Земли Франца-Иосифа оставались далеко на востоке. Штурман опасался, что отряд может оказаться между этим архипелагом и Шпицбергеном, в открытом штормовом море, где уже не могло быть надежды на прочность плавучих льдов.

О своих опасениях Валериан Иванович не сказал никому ни слова. Бессонными ночами, когда все матросы спали, не раз выходил он из палатки и подолгу смотрел на безжизненную, смутно мерцающую равнину, пытаясь разгадать ее таинственный путь. Но безмолвная даль не давала ответа. На мглистом горизонте не было признаков земли...

Уже закончился май и медленно потекли дни июня, а отряд все оставался на одном месте. Вернее, он оставался на одной и той же льдине, но льдина не была неподвижна. Штурман отлично это знал. Иногда он даже сомневался в правильности своих подсчетов: ледяное поле уносилось на юго-запад с быстротой, необычной для ветрового дрейфа: оно проходило в сутки восемь с половиной миль. Только сила течения могла уносить его с такой равномерной скоростью. И Альбанов понял, что совершает открытие: об этом течении никто из географов не знал...

Пятого июня, всматриваясь в горизонт, штурман заметил два серебристых облачка, смутно мерцавших на юго-востоке. Земля? Неужели земля? Он никому не сказал об этом: за два месяца скитаний, не раз уже "открывали" они землю, которая оказывалась то высоким торосом, то полоской тумана, то просто игрой светотени во льдах. Но эти два облачка теперь не давали ему покоя. Он подолгу всматривался в бинокль. Ошибки не могло быть. Два облачка оставались на прежнем месте. Странно, что никто из его спутников не замечал этих уже отчетливо видневшихся возвышенностей... Но вот два или три матроса одновременно увидели на далеком горизонте тускло сияющий глетчер. Все ожили, подтянулись, на лицах показались улыбки.

- Теперь не медля в путь! - скомандовал Альбанов. - Отдыхать будем на острове...

Никогда еще за время их пути так быстро не снимали лагерь. Никогда работа не кипела так дружно. Даже больные цингой Пуняев и Губанов трудились наравне с другими.

Но на следующий день, едва рассеялся туман, штурман с удивлением увидел, что желанный остров стал как будто еще дальше. Напрасно матросы пытались определить "на глаз" расстояние до этой земли. Если остров был горист, и отряду открылась только его вершина - расстояние могло оказаться большим - в пятьдесят-шестьдесят миль. Если же он был низок, - достичь его, казалось, можно было бы в течение дня... Но ледяное поле теперь отходило на запад, и это движение все ускорялось.

Восемь суток матросы пробивались через нагромождение льдов, плыли на каяках через полыньи, по мокрому снегу, под мелким промозглым дождем, тащили нарты, стремясь к этим сверкающим вершинам.

Ночью два разведчика вызвались идти вперед, искать дорогу Альбанов и все остальные уже укладывались в палатке на ночлег. Один из разведчиков спросил, можно ли взять, на всякий случай сухарей