Страница 9 из 53
Мэнка достала из котла немного тушеного мяса и положила в миску Рольфа. Поблагодарив ее и начав есть, он кивнул в сторону птицы и спросил:
- Сейчас она спит?
- Его племя спит в течение всего дня, - ответил Лофорд. - Или, по крайней мере, они прячутся. Солнечный свет слепит их, поэтому днем их естественные враги - рептилии - находят и убивают их, это удается. Ночью наступает очередь птиц охотиться на кожистокрылых.
- Рад услышать, что кто-то охотится за ними. - Рольф кивнул. - То-то я удивлялся, почему они каждый вечер на закате торопятся в Замок. - После этого он принялся поглощать великолепную еду, прислушиваясь при этом к разговору остальных.
Мевик принес Вольному Народу в болота известия от других групп сопротивления, которые жили и сражались вдоль побережья на севере Разоренных Земель. Эту часть океанского побережья недавно захватили люди и твари с Востока, и правил ими такой же сатрап, как Экумен, - Чап. Этот Чап, как предполагалось, теперь держал путь на юг, чтобы жениться на дочери Экумена.
Сатрапов остальных соседних земель тоже ожидали здесь для участия в празднествах. Каждый из них, подобно Экумену и Чапу, властвовал в своей собственной области, правя с помощью солдат и под черным знаменем Востока.
Когда в разговоре наступила пауза, Рольф спросил:
- Я не пойму: что это - Восток? Или кто? Существует какой-нибудь правитель над всеми ими?
- Я слышал разное, - сказал Лофорд, - о том, кто на самом деле стоит над Экуменом; я почти ничего не знаю о них. Здесь у нас глухомань. Я даже почти ничего не знаю о верховных властителях Запада. - Лицо Рольфа выразило еще с дюжину вопросов, готовых сорваться с его губ, поэтому Лофорд улыбнулся ему. - Да, есть еще и Запад, и мы - часть его, мы - те, кто сражается ради возможности жить как подобает людям. Запад потерпел здесь поражение, но он не погиб. Думаю, хозяева Экумена были бы слишком заняты делами в других местах, чтобы прислать какие-нибудь существенные дополнительные силы ему в помощь, - если бы мы смогли найти способ свергнуть его власть.
Последовало недолгое молчание. Сердце Рольфа буквально подпрыгнуло при мысли о том, чтобы свалить Экумена, но он видел удручающую реальность, свидетельствующую о силе сатрапа, - длинные, внушающие страх колонны солдат на параде - сотни всадников и тысячи пехотинцев; и еще укрепленные стены огромного Замка.
Лофорд, додумав до конца какую-то свою мысль, подытожил свои слова.
- Если Экумен не может надеяться ни на чью помощь, то и нам не приходится на это рассчитывать. Люди Разоренных Земель или разобьют свои цепи, или продолжат носить их. - С досадой тряхнув большой головой, он глянул на Мевика. - Я надеялся, что ты принесешь нам известие о какой-нибудь повстанческой армии, все еще сражающейся на севере. О каком-нибудь западном принце, еще уцелевшем там, - или, по крайней мере, о каком-нибудь правительстве, пытающемся сохранить нейтралитет. Это было бы хорошей моральной поддержкой.
- Жив принц Дункан в Исландии, - сказал Мевик. - Но, думается мне, сейчас у него нет никакой армии на материке. Возможно, за морем существуют и другие независимые государства. - Уголки его скорбных губ мелко подрагивали. - _Я_ здесь затем, чтобы помочь, если это может подбодрить хоть кого-нибудь.
- Конечно, может, - сказал Лофорд. Затем, стремительно меняя направление мыслей, бросил пристальный взгляд на Рольфа. - Скажи-ка мне, парень, что ты знаешь о Слоне?
Рольф был удивлен.
- О Слоне? Это, по-моему, какой-то колдовской символ. Я не знаю, что он означает. Я видел его - может быть, раз шесть.
- Где и когда?
Рольф задумался.
- Однажды - вышитым на клочке материи, который я видел на магическом представлении в городе. И еще есть одно место в Расколотых горах, где кто-то выбил его на скале... - Он продолжил, как можно более подробно перечисляя места и время, когда ему попадалось странное изображение невероятного животного с вытянутым носом и похожими на сабли клыками.
Лофорд внимательно его выслушал.
- Что-нибудь еще? Какие-нибудь разговоры, которые ты мог слышать, особенно в последние несколько дней?
Рольф беспомощно покачал головой.
- Я провел эти дни на пахоте в поле. До тех пор, пока...
- Да, конечно. - Лофорд со стоном вздохнул. - Я хватаюсь за соломинку. Но мы должны использовать любой шанс найти Слона прежде, чем это сделают люди из Замка.
Рольф решил, что силач говорил о еще одном, имеющем магическое значение изображении Слона.
- Может, попросить помощи у колдуна? - предложил он.
У Лофорда отвисла челюсть. Брови Мевика поползли вверх, лицо приняло странное выражение, и он издал серию странных квохтаний - только в следующее мгновение Рольф понял, что он смеется. Глаза Мэнки сперва, казалось, блеснули гневом, но затем улыбнулась и она.
- Ты когда-нибудь слышал о Великом, дитя? - спросила она Рольфа, наполовину раздраженно, наполовину развлекаясь.
У него словно произошло просветление. Однажды, очень давно, Рольф сидел на городском рынке, отдыхая после игр, прислушиваясь к разговору взрослых мужчин. Деревенские колдуны-любители собрались обсудить достоинства профессионалов. Великий из южной дельты легко сделал бы то и то, сказал кто-то, употребив это имя, словно общепринятое звание. И слушающие его мужчины серьезно закивали, покачивая фермерскими бородами. Да, Великий. Это имя произвело впечатление на всех, и у маленького мальчика, каким был тогда Рольф, еще некоторое время спустя оно рождало образ огромного и могущественного существа, реющего над фермами, холмами и равнинами.
- Нет, все в порядке, - и сам теперь улыбаясь, заверил Лофорд Рольфа. - Ты даешь мне хороший совет. Я должен помнить, что я далеко не самый великий колдун в мире. Просто я лучший из тех, кто есть у нас под рукой после того, как Старейшего забрали на смерть в подземелье Замка.
- После Старейшего ты должен возглавить колдунов, - заметил, обращаясь к нему, Мевик. - Но кто собирается вести за собой в других вопросах теперь, когда его нет? Я буду говорить прямо. Мне кажется, ты обычно не... не слишком практичен.
- Да, да, я знаю. - Голос Лофорда прозвучал раздраженно. - Быть может, Томас? Надеюсь, он захочет стать во главе. О, он достаточно отважен и настроен против Замка как никто другой. Но повести на самом деле, обладать реальной возможностью для этого - это нечто другое.