Договор

- Но я...

- Вы смертный, и этот огонь не принесет вам физического вреда. Правда, вы испытаете душевные муки. Я думаю, лучше всего вам будет разбежаться, нырнуть в огонь, а потом по инерции вы пронесетесь дальше. Вы увидите алтарь, а на нем - печать. Хватайте ее и бегите вон. Вот и все, только не забудьте приспособить к ней ручку, чтобы я мог ее держать.

Клипп погрузился в раздумье.

- Я все еще не знаю, чего бы попросить взамен.

- Я согласен на любые условия, - величественно произнес Асмодей, извлек из стола пергамент и занес над ним перо.

- Хм... - Клипп стал мерить шагами пространство внутри магического круга. В кабинете стало очень тихо. Асмодея даже в пот бросило. С такими существами нелегко иметь дело. Книга предостерегала, что смертные хитры и коварны.

Наконец Клипп остановился и щелкнул сухими старческими пальцами.

- Вот именно, - прошептал он. - Это как раз то, что нужно.

Он повернулся к Асмодею. Глаза его лихорадочно сверкали, но голос оставался таким же скрипучим.

- Ладно. Я сделаю то, о чем вы просите. Но когда я буду на смертном одре, вы явитесь ко мне и исполните то, о чем попрошу я.

- Имейте в виду, что, если вы будете осуждены на вечные муки, я вас не смогу вызволить, - предупредил Асмодей. - Впрочем, когда вы прибудете сюда, я вас устрою как-нибудь получше... подыщу вам тепленькое местечко...

- Не думаю, чтобы мне грозили вечные муки, - ответил Клипп. - До сих пор жизнь моя была безупречна, а менять свои привычки я не собираюсь.

- Ну что ж... Ладно. - Асмодей про себя расхохотался. - Когда будете умирать, я явлюсь, чтобы уплатить свой долг. Все, что будет в моих силах.

Он начал писать.

- Еще одно, - сказал Клипп. - Вы можете достать для меня коробочку седуксена?

- Чего? - Асмодей заморгал и воззрился на него. - А, этого успокаивающего средства? Да, это нетрудно: ведь его продают только по рецепту, значит, тут есть возможность нарушить закон. Но я же говорил, что здесь вам ничто не может причинить физического вреда и даже нервного расстройства...

- Коробку седуксена, и довольно разговоров!

Асмодей извлек из воздуха коробку с таблетками и протянул ее Клиппу, стараясь не пересечь магических линий. Потом он дописал контракт и передал его Клиппу. Тот прочел, кивнул и отдал пергамент.

- Вашу подпись, пожалуйста, - сказал он.

Асмодей ткнул себя когтем в запястье и расписался гноем из вены. Клипп взял контракт, сложил и сунул в задний карман брюк.

- Хорошо, - сказал он. - Как мне попасть к этому источнику?

Асмодей уничтожил магический круг. Клипп, разминая ноги, прошелся по кабинету. В книге говорилось, что теперь, когда соглашение подписано, всякая опасность миновала, и человек не сможет сотворить крестное знамение, даже если захочет. И все-таки Асмодей попятился и поспешно сказал:

- Я вас доставлю прямо к источнику. Он похож на лавовый поток с огромным костром, горящим в центре. Помните, что по контракту вы обязаны достать для меня кольцо с печатью, какие бы страдания при этом ни испытывали. Когда оно будет у вас, позовите меня, и я верну вас.

- Очень хорошо, - Клипп расправил тощие плечи. - Приступим к делу немедленно.

Асмодей облизал пересохшие губы. Наступал самый опасный момент. Что если кто-нибудь заметит?.. Но кто осмелится приблизиться к белому пламени? Асмодей взмахнул хвостом, и человек исчез.

Весь дрожа, Асмодей сел за стол. Нелегкое попалось существо! Он достал бутылку огненной воды, как следует приложился к ней и с удовольствием подумал, что Клипп вернется еще не скоро. Пока он, стеная от страха и тоски, которые навеет на него источник, найдет кольцо и выберется наружу...

- Асмодей!

Демон вздрогнул.

- Кто это?

- Асмодей!!! Проклятье, вы что, оглохли? Извлеките меня из этой чертовой дыры, живо! В отличие от вас меня ждут дела!

Хвост Асмодея судорожно дернулся, и в кабинете появился Клипп.

- Ну! - рявкнул он. - Можно было бы и побыстрее!

- А кольцо? - выдавил из себя Асмодей. - Неужели?..

- А, вот оно!

Клипп швырнул на стол Печать Соломона. Асмодей взвизгнул и взлетел на шкаф.

- Осторожно! - завопил он. - Она духоактивна!

Клипп взглянул на железное кольцо с вделанным в него кроваво-красным камнем, на котором была выгравирована печать, и широко зевнул.

- Давайте покончим с этим, - сказал он. - Вы что-то говорили про ручку.

- Все готово, - засуетился на шкафу Асмодей. - В нижнем левом ящике.

Клипп достал черный жезл с небольшим зажимом на одном конце и рукоятью, как у шпаги, на другом и сонно кивнул головой.

- Ага, ясно... Значит, это кольцо сюда... а эта чашка защищает руку... Ага!

Он снова широко зевнул, едва не разодрав рот.

- Придется мне выпить целый кофейник, иначе не смогу работать.

Он вложил кольцо в зажим, и Асмодей спустился со шкафа.

- Как вам это удалось? - спросил демон. - Я думал, это займет много дней или даже недель...

- Вы же сказали, что это пламя причиняет только душевные муки, - пожал плечами Клипп. - Я наелся седуксена и не спеша прошел сквозь огонь, ничего не чувствуя, если не считать небольшой депрессии. Вот ваша драгоценная печать, - и он швырнул ее через всю комнату.

Асмодей с необыкновенным проворством поймал черный жезл. И тут, когда рукоятка оказалась у него в руке, а на другом ее конце сияла Печать Соломона, он взвыл от восторга.

- Эй вы, успокойтесь! - сказал Клипп.

- Вот он - Знак! - орал Асмодей. - Вот он, Всемогущий! Тот, которому повинуются гиганты и духи, многокрылые и многоглазые, чье повиновение потрясало небеса, когда Соломон был царем! Ну берегись, Молох! Погоди, негативист несчастный! Ты у меня попляшешь...

Клипп поймал кончик бившегося из стороны в сторону хвоста и изо всех сил дернул.

- Если бы вы могли на секунду прервать это представление, я попросил бы вас вернуть меня в обсерваторию. Ваше общество не доставляет мне ни интеллектуального, ни эстетического наслаждения.

Асмодей, как и все демоны, обладавший быстрой реакцией, взял себя в руки.

- О конечно, - сказал он. - Спасибо за услугу.

- Не надо благодарности. Надеюсь, вы уплатите свой долг вовремя.

- Все, что будет в моих силах, - поклонился Асмодей и, увидев, как жадно загорелись глаза человека, с трудом удержался, чтобы не расхохотаться. Он произнес магические слова, снова вспыхнуло пламя, и Хобарт Клипп исчез.