Страшилища

- Монополия сохраняется? - спросил Макензи.

- Сохраняется, - отозвался Олдер. - Приходите, когда вам будет угодно, и записывайте мою симфонию. Как только появится что-то новое, мы сразу дадим вам знать.

- А пропаганда в музыке?

- Отныне ее не будет, - пообещал Олдер. - Если наша музыка и будет воздействовать на вас, то лишь сама по себе, как таковая. Мы не желаем определять вашу жизнь.

- Можно ли вам верить?

- Можно и нужно. Мы согласны и на проверки, хотя в них нет необходимости.

- Посмотрим, - буркнул Макензи. - Лично у меня оснований доверять вам - никаких.

- Очень жаль, - похоже, Олдер говорил искренне.

- Я собирался сжечь вас, - произнес Макензи намеренно жестко, уничтожить, искоренить. Вы не смогли бы помешать мне.

- Вы варвары, - заявил Олдер. - Вы покорили межзвездное пространство, создали великую цивилизацию, но ваши методы варварские и неоправданно жестокие.

- Энциклопедия назвал их "формулой силы", - заметил Макензи. Впрочем, дело не в названии; главное, что они срабатывают. Вот почему нам удалось столького добиться. Предупреждаю вас: если вы снова попытаетесь одурачить людей, расплата будет ужасной. Человек ради собственного спасения уничтожит все, что угодно. Помните об этом: мы не остановимся ни перед чем.

Уловив за спиной движение, Макензи резко обернулся.

- Энциклопедия удирает! - закричал он. - Нелли, хватай его!

- Порядок, шеф, - мгновение спустя откликнулась Нелли. Она выступила из темноты, волоча за собой Энциклопедию.

Макензи повернулся к дирижерам, но они исчезли, лишь глухо шелестела в отдалении трава.

- Что теперь? - спросила Нелли. - Пойдем жечь деревья?

- Нет, - покачал головой Макензи. - Мы не будем их жечь.

- Мы их напугали, - изрекла Нелли, - так здорово, что они не скоро забудут.

- Возможно, - соглашался Макензи. - По крайней мере, будем надеяться что ты права. Но они не только испугались. Они возненавидели нас, и это, пожалуй, гораздо лучше. Мы ведь ненавидим тех тварей, которые питаются людьми, считают, что человек ни на что больше не годен. Они мнили себя пупом Вселенной, величайшими из разумных существ, а мы задали им изрядную взбучку, напугали, уязвили гордость и дали понять, что зарываться не следует. Они столкнулись с теми, кому далеко не ровня. Что ж, в следующий раз подумают дважды, прежде чем ввязаться в очередную авантюру.

Из Чаши донеслись звуки музыки. Макензи запрыгнул в вездеход и подошел к Смиту. Тот крепко спал, укутанный одеялом. Уэйд сидел в углу, обхватив руками голову.

Внезапно спокойствие ночи нарушил рев ракетных двигателей. Макензи выскочил наружу. Над Чашей, заливая ее светом прожекторов, кружил флайер. Вот он круто пошел вниз, на какой-то миг замер в воздухе и совершил посадку в сотне ярдов от вездехода. Из него выбрался Харпер.

- Ты не сжег их! - закричал он, подбегая к вездеходу. - Ты не сжег деревья!

Макензи покачал головой.

Харпер стукнул себя в грудь кулаком левой руки - правая была на перевязи.

- Я так и знал, так и знал! Решил подшутить над шефом, а? Все развлекаетесь, ребята.

- Да уж, развлекаемся.

- Что касается деревьев... Мы не сможем забрать их на Землю.

- Я же вам говорил, - заметил Макензи.

- Полчаса назад пришло сообщение. Оказывается, существует закон, запрещающий доставку на Землю инопланетных растений. Какой-то идиот притащил однажды с Марса дрянь, которая чуть было не погубила все живое на планете, тогда-то и приняли закон. Просто за давностью лет о нем забыли.

- А кто-то раскопал, - буркнул Макензи.

- Правильно. Так что Компании запретили даже прикасаться к деревьям.

- Оно и к лучшему, - проговорил Макензи. - Дирижеры все равно отказываются лететь.

- А как же сделка? Что с ними стряслось? Они прямо умирали от желания...

- До тех пор, - перебил Макензи, - пока не узнали, что мы употребляем растения в пищу, и кое-что еще.

- Но... Но...

- Для них мы всего лишь шайка страшилищ. Они пугают нами своих отпрысков. Не балуйся, а то придет человек и заберет тебя.

Из-за корпуса вездехода вынырнула Нелли. За ней волочился по земле Энциклопедия, корень которого по-прежнему стискивал железный кулак робота.

- Эй, что происходит? - воскликнул Харпер.

- Нам придется построить концлагерь, - объяснил Макензи. - Желательно с высоким забором, - и ткнул пальцем в Энциклопедию.

- Но что он натворил? - озадаченно спросил Харпер.

- Так, ерунда; покушался на человечество.

Харпер вздохнул.

- Одним забором мы не обойдемся. Ружейное дерево напротив Фактории палит по входу прямой наводкой.

- Ничего, - усмехнулся Макензи. - Поместим их в одну клетку, пускай на пару радуются жизни.