Страница 6 из 52
- Ладно, слушай, феанни. Нести в себе тайну, не известную почти никому из ныне живущих, тяжелее, чем принять смерть от собственного клинка. Б'энехт Ольен. Благословенная Земля. Фаагэйл Ольен. Покинутая Земля. Демоны огненных недр наших гор пробудились и хлынули наружу потоком расплавленного камня. Алые реки сжигающей все на своем пути лавы. Вся мощь благородных ярлов, все искусство волшбы, накопленное филидами, оказались бессильны перед гневом стихии. Бездушной и безжалостной... - Ты так говоришь, будто видел все своими глазами. Телохранитель кивнул. - Отец умел рассказывать. Иногда мне самому кажется, что я вижу дымящиеся потоки, слизывающие камень скал и замки вместе со всеми в них живущими. Как клубы пара вздымаются к суровому синему небу там, где огненные реки впадали в холодные воды моря. Лишь малая часть народа сидов ушла с островов. Они захватили с собой на корабли то немногое, что в силах были спасти. Военный вождь Эохо Бекх повел нас на восход солнца, где, как ведомо было из рассказов путешественников, тянулся огромный пустынный материк. - Пустынный... Значит, мы все же первые здесь оказались. Мы, а не грязные салэх, - Фиал с силой хлестнула веткой по вновь подернувшимся багровой корочкой углям. Взметнулся фонтанчик искр, высветив на мгновение лица собеседников. - Пустынный по наивному убеждению наших путешественников. Здесь были жители. Народ Фир-Болг. Сейчас ими пугают малышей. Зовут злыми болгами... - Но ведь была война с Фир-Болг? - Была... Война ли? - горькая усмешка скривила губы Этлена. - Я был еще слишком молод. Мне не доверили обнажить клинки. Но я знаю, болги не начинали ее. Больше того, они всеми силами старались войны избегнуть. Мы, перворожденные, как сейчас принято говорить, сиды начали ее и довели до победного конца. Народа Фир-Болг больше нет. А мы стали полновластными хозяевами материка, покуда с засушливого юга не поползли в благодатный северный край дикие орды салэх. Людей. - Ты противоречишь сам себе, Этлен. Ладно, мы уничтожили болгов. По-твоему, они были мирным и дружелюбным племенем... - Не так, феанни. Они просто были другими, отличными от нас. За что и поплатились. - Хорошо. Мы уничтожили болгов, которые не оказывали сопротивления. Пусть мы не первые. Не перворожденные. Но салэх то пришли все равно после нас! - Пришли на север после нас, - поправил ее Этлен. - Кто знает, сколько они жили на юге, за Поднебесными горами, по сравнению с которыми Облачный кряж что муравейник у подножья холма? - Дикие, грязные животные, не знавшие металлов, магии, даже огонь считавшие чем-то подобным прирученному зверю? - Пусть так. Волки тоже всего этого не знают. Им объявили войну? - Волки жгут наши замки? - Салэх в то время тоже не помышляли о войнах с нами. Ты права, феанни, они были дики, невежественны, но и не воинственны. - И в войнах с не воинственными салэх мы утратили все земли южнее Ауд Мора? Этлен развел руками. - Салэх обладают одной способностью, которой нам не дано. Они отлично приспосабливаются ко всему новому, перенимают знание и дальше уж совершенствуют его по своему усмотрению. - Просто чудесные домашние зверюшки! - в голосе Мак Кехты звенел нескрываемый сарказм. - Да нет, - Этлен нахмурился, потер шею. - Я боюсь, ты неправильно меня поняла, феанни. Я не заступаюсь за них. В конце концов, слишком много моих братьев по клинку пало от рук салэх. Я убивал их и буду убивать. Если на то возникнет необходимость. Я только хочу отдать должное сильному, опасному, непримиримому противнику. Тем более, что это мы сделали людей такими. - Ну, вот еще!.. - фыркнула как дикая кошка сида. - Тут ты можешь меня не переубеждать. Мы. И только мы. От кого салэх переняли железное оружие? Верховую езду? Основы тактики и стратегии? Ремесла? Магию, наконец? Фиал молчала, раздраженно ковыряя обгорелой уже до состояния головешки веточкой в костре. - Видишь. Тебе нечего возразить. Потому, что ты не разменяла ум на высокомерие и гордость, как многие другие. Смекалку на уверенность в своей непогрешимости... - Ты вдруг заговорил как филид, - промолвила Мак Кехта, обиженно надув нижнюю губу. - А не как воин. - Чем плохо быть филидом? - усмехнулся Этлен. - Нет, я не и думаю сменить клинки на свитки и амулеты. Просто я стар. Очень и очень стар. А прожитые годы дают опыт, наблюдательность и, в конце концов, время для раздумий. - Много думать - на кинжал налететь, - отмахнулась сида. - Э, нет, феанни, если бы я меньше думал, давно уже высох бы где-нибудь на карнизе в ущелье. А так хожу, дышу, дерусь, - улыбка старика стала совсем лукавой. - Даю тебе ненужные советы. Лезу не в свое дело. - Так по-твоему, я не следую твоим советам? - Конечно, нет. - А, это ты опять... - Опять. Я слишком хорошо знаю, что тянет тебя, феанни, на прииск Красная Лошадь. - Я этого не скрывала! - довести высокородную сиду, вдову ярла Мак Кехта, до румянца могли не многие вещи в этом мире, но слова телохранителя задели ее за живое. - Красная Лошадь исконная вотчина Мак Кехта. А самоцветы нужны нам для борьбы с салэх! - Да? А я так себе думаю... Договорить Этлену не удалось. Из зарослей донесся громкий выкрик боли, треск ломаемого кустарника, а затем крик пестрого пересмешника - знак тревоги. Фиал рванулась в сторону. Увы, по мнению телохранителя недостаточно быстро, о чем свидетельствовал ощутимый толчок в плечо, который и добавил феанни скорости. Она покатилась под защиту окружавших поляну деревьев, успев сжать пальцы на теплом прикладе изящного самострела, наблюдая как медленно, словно в тягучей патоке, падает потник, накрывая прогоревшие угли, а Этлен длинным прыжком "рыбкой" скрывается во тьме. Слабый свет звезд не отразился от матовых лезвий двух мечей, но они уже продолжали руки старика, в чем сида не и не подумала усомниться. Лежа на спине, Мак Кехта уперлась ногой в крюк самострела, взводя тетиву. Краем уха она отметила, что юноши-сиды вскакивают без излишнего шума и суеты - уроки Этлена не пропали даром. Один за другим молчаливые тени исчезали в лесу. Такие случаи были тщательно продуманы и отрепетированы - кому охранять коней, кому зайти в тыл напавшему врагу, кому отвлекать на себя его внимание. Бельт лег на желобок самострела. Фиал осторожно поднялась на ноги и огляделась. В лесу слышался шорох палой листвы и похрустывание сухих веточек под подошвами сапог. Издали доносились слабые голоса. Что же произошло? Где опасность? Вступить в схватку ей не пришлось. Раздавшийся из лесу хриплый крик хохлатого коршуна послужил сигналом отбоя тревоги. А вскоре к погасшему кострищу вышел и Этлен с близнецами, бывшими в охранении в эту ночь. Лойг поддерживал на весу правую руку, а Дубтах заметно прихрамывал и потирал кулаком поясницу. - Что случилось? - голос Мак Кехты мог, если была на то необходимость, звучать как звенящий клинок лучшего закала. - Прости, феанни, - в один голос произнесли близнецы, при этом Лойг низко склонил голову, как бы подставляя шею под удар возмездия, а Дубтах встал на одно колено. - Я назначу в дозор кого-нибудь другого, - проговорил Этлен, хитро прищурившись. - Порасспроси пока их, феанни, что да как... И растворился во мраке среди стволов. - Дубтах, приведи в порядок костер, - тоном не терпящим возражений приказала предводительница, - Лойг, садись и рассказывай. Пока первый из братьев отбросил в сторону начавший тлеть, издавая немилосердную вонь, потник и сложив "домиком" сухие веточки принялся раздувать угли, второй присел, продолжая баюкать руку. - Я виноват, феанни. Я первый его увидел и излишне понадеялся на свое мастерство... - Кого "его"? - Вначале, я подумал, что это зверь. Некрупный медведь. Он был лохмат и вонял за десяток шагов. Только потому я его и заметил. - Хорошо же ты следил за нашей безопасностью... - Если феанни прикажет, я паду на меч, - вздернул подбородок юноша. - Не прикажу. Здесь каждый на счету и нет места дурацкой гордости. Продолжай. - Потом я решил, что это салэх. Он подкрадывался на двух ногах... - Горный тролль, - на миг оторвался от своего занятия Дубтах. - Какой тролль! - возмутился Лойг. - Всем известно - тролли пяти локтей в высоту! - Тролли это сказки певцов, - оборвала его Мак Кехта. - А в этом салэх-медведе не было, значит, пяти локтей? - Ниже меня. И шел так неровно, словно пританцовывал. Больной наверное... - Больной,.. - Дубтах вновь потер поясницу. - Я хотел ударить его дротиком, но сучок хрустнул под ногой, и он меня услышал. - Хороши оба, - усмехнулась Фиал. - Один смердит, другой трещит валежником. - Дальше все было так быстро, - продолжал Лойг. - Вместо того, чтобы бежать в сторону или назад, он кинулся на меня... - Толковый салэх, - проговорил неслышно выступивший из тьмы в освещенный отблесками пламени круг Этлен. - На его месте я поступил бы так же. Сколько вас можно учить? Атакуют - сокращай дистанцию, ныряй под удар. Противник этого не ждет и в том твой шанс. - Да, он так и сделал. Поймал дротик позади наконечника и крутанул меня мимо себя. - А я бы еще и по затылку наподдал, - нахмурился старик. - Учишь вас, учишь... - Я услышал, как закричал Лойг, - Дубтах подложил в костер пару веточек потолще. - Кинулся на помощь. Юноша замолчал, смущенно сопя. Даже неяркий свет бегущих по сушняку оранжевых язычков огня давал возможность разглядеть румянец на его щеках. - Продолжай, продолжай, - ободрила его Мак Кехта. - Это не салэх и не сид. Это тролль. А может, демон. Я даже не успел замахнуться. - Позволь-ка я попытаюсь угадать, - Этлен присел, по привычке вытягивая больную ногу. - Думаю, он подсел под тебя, подхватил за пояс и кинул себе за спину. Так?