Страница 34 из 52
Благородный ярл Мак Кехта стоял посреди замощенного двора, с наслаждением втягивая полной грудью стылый воздух. К пьянящему аромату уходящей осени примешивалась морозная дымка грядущей зимы. Чудное утро для охоты и так нелепо испорчено. Правильные черты моложавого лица ярла - что сиду пять сотен лет? кривила гримаса недовольства.
Соловый жеребец, почувствовав настроение хозяина, жалобно заржал и приподнялся на дыбы, вынуждая повиснуть на недоуздке двух подконюших.
- Растирка настоем остролиста и покой, Эхбел, - проговорил подошедший неслышно филид и золоченые колокольчики, вплетенные в дюжину его косиц, нежно звякнули в такт словам. - Хромоту как рукой снимет. Да что я вмешиваюсь? Лох Белах и без меня знает, что нужно делать.
- Истинно так, Ойсин, - Мак Кехта яростно сверкнул синими глазами в сторону почтительно замершего старшего конюха. - Лох Белах сделает все, что обязан... После того как вылечит коня.
- Да, мой феанн, - провинившийся сид приложил ладони к сердцу. - Угодно ли отправиться на охоту на буланом? Или отложим забаву до новолуния?
- Я бы посоветовал потерпеть, - осторожно вмешался Ойсин. - Полеты птиц знаменуют...
- Чтобы Руад не успел подготовить материал? И кикимора Сенлайха из Ласточкина Гнезда одолела моих бойцов? Этого ты хочешь?
Филид, скрыв улыбку наклоном головы, шагнул назад, разводя руки в стороны жестом повиновения.
Едва заметный знак Лох Белаха и из ворот конюшни вывели оседланного буланого.
Тронув стремя острым носком сапога, Мак Кехта взлетел в седло. Этлен-телохранитель и ловчие только того и ждали. Застоявшиеся кони заплясали в нетерпении, натянули поводки серо-подпалые брыластые псы, без труда валящие вдвоем медведя, а втроем выходящие на грифона.
Окованные золотом створки ворот Рассветных Башен распахнулись, выпуская кавалькаду на охотничье приволье. Звонкий цокот серебряных подков нарушил первозданную тишину ущелья, быстроногим эхом отразился от кремовых скал, поднимая стаи сизо-желтых соек со скрученных горными ветрами сосен.
- Эоган, - придерживая горячащегося, отжевывающего удила буланого, вполголоса позвал ярл.
- Здесь, мой феанн, - старший ловчий сделал неуловимое движение шенкелем и поравнял своего серого в гречке с конем Мак Кехты.
- Хорошо ли разведаны тропы передвижения салэх?
- Вполне. Я отвечаю за своих следопытов.
- Лох Белах тоже отвечал, - высокомерно бросил Эхбел. - О чем теперь сожалеет, я уверен.
Эоган промолчал. Трудно спорить с ярлом, когда он так не в духе. Проще выйти один на один с голодным космачом. Или с пещерной медведицей, потерявшей своих детенышей. Вместо бесполезных оправданий он лишний раз окинул цепким взглядом нахмуренных ловчих. Мелкоячеистые сети, мягкие прочнейшие веревки, узкие кожаные мешки - все это призвано отловить и сохранить в целости и сохранности до бойцовых ям Руада новых зверей, с помощью которых Мак Кехта рассчитывает победить на ближайших травлях. На свою беду рысящий последним юноша небрежно начистил бляхи налобного ремня и Эоган получил великолепную возможность отстать от разгневанного хозяина, устроив разнос нерадивому.
Горная ненаезженная дорога - скорее тропа - вилась между скальными выходами полосатого серпентинита, плавно спускаясь к выходу в долину. Ютящиеся на откосах узловатые сосны и можжевельник уступили место сумрачному ельнику. В ноздри охотников ворвался смолистый бодрящий дух хвойного леса. Где-то неподалеку пронзительно застрекотала ореховка.
- Слишком горяч, - бросил телохранителю ярл, кивая на потемневшую дочерна шею буланого. - Надолго не хватит.
- Повзрослеет - оботрется, - отозвался Этлен, взмахом головы перебрасывая длинный хвост снежно белых волос через плечо - шлема он не носил никогда. - Он хороших кровей. Глубокая грудь, длинные бабки...
Волна невыносимого смрада накрыла всадников неожиданно, как летняя гроза. Взвыли жалобно, словно кутята, бесстрашные псы. Шарахнулись, наполняя воздух испуганным ржанием, кони. Один из ловчих, силясь спасти уши от пронзительного визга, схватился за голову, но потерял повод и свалился навзничь. Затылком на узловатый корень лиственницы.
- Стрыга!! - выдергивая из приседельного тула остро заточенный дротик, закричал Этлен.
Ярл, борясь изо всех сил с бешено пляшущим буланым, краем глаза успел заметить растрепанное бурое оперение, зловещий оскал на старушечьем лице и серповидные когти сложенных вместе задних пальцев, нацеленные в грудь оруженосца.
Этлен откинулся на круп коня, нанося сильный, но не очень точный удар, вырвавший клок перьев из крыла грозы горных перевалов, ужаса одиноких путников. Стрыга тоже промахнулась и оглушительно захлопала полуторасаженными крыльями, разворачиваясь для новой атаки.
Буланый скосил побагровевший глаз и понес Мак Кехту, не разбирая дороги. Завалившись назад, ярл судорожно "пилил" поводом рот обезумевшего скакуна, но остановить его не смогли бы и все жители Заоблачной Горы вместе взятые. Вослед ему летел оглушительный вибрирующий вой. Клич атакующей стрыги.
Все дальше и дальше уносясь на спине испуганного коня, ярл потерял счет поворотам и вскоре уже не мог сказать, где очутился. Хлопья пены, срываясь с напряженной, выпрямленной как палка шеи скакуна, летели ему в лицо, от напряжения взмокли ладони и крученый повод так и норовил выскользнуть из пальцев. Темный, наполненный пугливыми тенями, ельник уступил место смешанному лесу. Теперь нешуточную опасность представляли растопыренные вкривь и вкось, узловатые ветви грабов и буков. Этлен был прав насчет статей буланого - несмотря на бешеный аллюр, усталости он не выказывал...
Приглушенный хлопок. Небо, розовато-серые валуны, покрытые бурым мхом, широкие, тронутые желтизной листья закружились перед глазами Мак Кехты. Затем удар о землю. Воздух, со свистом вылетевший из сплющенных легких и резкая боль в ноге...
Сколько ярл пролежал без сознания? Несколько ударов сердца или половину дня? Открыв глаза, он не мог определить - где закатная сторона, а где восходная. Не успело еще светило подняться в зенит или, давно миновав его, клонилось к окоему?