Танцующее пламя

– Это была моя идея, командир. – вызывающе ответила Королева Эльфов.

– А, понял! Спровоцировать на нечто очень нехорошее? – Император недобро ухмыльнулся. – Как и потом, при первой личной встрече?

– Ладно, замяли. – прервал прения ярл. – Прощайтесь, и всех провожатых прошу оставить нас.

– Правило первое – меня слушать беспрекословно и не колеблясь. – взгляд ярла остановился почему-то на Марте. Она легкомысленно фыркнула и встряхнула своими красными ленточками, но потом поскучнела.

– Второе. Во время боя или передряг – никаких титулов или почтений к ним. Все равны. Звать друг друга покороче, но без путаницы. Представьтесь.

– Тири, – поклонился принц эльфов.

– Нора. – представилась Элинор и неохотно пояснила, – Так меня мои… в детстве.

– Ян. Эльза только пожала плечами.

– Лирна. – улыбнулась волшебница леани.

– Эль, – чуть смущённо сказала эльфийская королева.

– Марта – она и в захарадье Марта. – хихикнула полуорка.

– Ну, а я ярл или Valle. – кивнул командир.

– Третье. В случае чего – сначала предупредить группу, а затем уже и вступать в бой… А теперь – попрыгали! У Аэлирне опять что-то звякнуло в её заплечной сумке. Она смущённо там покопалась и вытащила скипетр магов.

– Инициирован? – ревниво покосилась Элинор.

– Угу. – кивнула хозяйка.

– А я так и не раздобыла себе. – вздохнула та.

– Попрыгали! – и лишь потом ярл парой пассов и заклинанием открыл выход на Древние Дороги. – Ян и Эльза первые! Бегом!

Когда ярл последним протиснулся в смыкающийся проход, Император и ведьма уже вовсю рубились со стаей гвиббелингов. Волшебницы издали прореживали тварей своей магией, а Марта, Нора и Тири просто стояли, как и сказал командир. Правда, рвались в бой, благо напирающих врагов было более сотни.

– Добро, – ярл окинул взглядом происходящее. – Марта, щиты на Яна и Эльзу. Полуорка навесила магические щиты на двоих, бьющихся в первых рядах, а Valle шепнул в сторону гвиббелингов что-то такое, от чего стоящая рядом Эль вдруг поморщилась и чихнула.

– А теперь – огненной волной, Марта. Та сразу же послала вперёд ревущую стену пламени. Не принеся вреда ведьме и Императору, огонь прошёл через толпу врагов, сжигая их как солому.

– Ох и злющая ж девчонка. – принц сбил наземь несколько искр, упавших ему на рукав.

– Я на них предрасположенность к огню напустил. – пояснил ярл, огляделся и повёл отряд по серо-жёлтой ленте дороги, окружённой дымчатым маревом.

Императрица сидела у окна, выходящего на площадь Этуаль. Иногда поглядывала вниз, где Беркович лично проверял караулы. Иногда – в комнату, где на диване чинно сидели Алисия и Патрик, внук лорда Бера, и тихо шептались, взявшись за руки. Вошёл барон Орк со связкой ремней в руках, отчего-то слегка мрачный.

– Ваше Величество, да не тревожьтесь вы так. Всего-то три дня прошло. А ярл сказал – ждать седьмицу. Да и не о чем беспокоиться. Такая банда сломает Ворота в Ад, растопчет там всех демонов, разграбит кабаки, и не вспотеет. Донья Эстрелла слабо улыбнулась.

– Пытаетесь ободрить, барон. Что у вас?

– Беркович шпиона поймал. По вашу душу был, кстати. А гномы, что в наших подземельях под столицей караулят, тоже кого-то угрохали. К дворцовым погребам хотел подкопаться, но подробности пока неизвестны.

– Что вы предлагаете? Барон подал связку. Это оказались оружейные пояса с боевыми ножами. Три малых и один чуть поболе.

– Надели бы вы. И принцессы тоже. На всякий случай.

– Если вы считаете, что надо… Рамона, Хельга! Подите сюда! Патрик тоже подошёл. – Ух, ты! Гномья работа. По тысяче золотых, никак не меньше. Позвольте помочь, Ваше Величество? Он ловко подпоясал Алисию, защёлкнул пряжку. Та попрыгала, достала оружие. Сделала им пару финтов, крутнула на пальце и столь же стремительно вернула в ножны.

Императрица скофуженно пожала плечами. – Даже на самую внутреннюю дырочку – ремень всё равно болтается Орк улыбнулся, – Больно талия у вашего величества тонковата. Того и гляди, в поясе переломитесь. Сейчас провертим… Ну-ка?

– Спасибо за комплимент, барон. – одними губами усмехнулась она и подчеркнула оружейным поясом свою действительно стройную, несмотря на троих детей, талию. Хельга и Рамона уже обмундировались и тут же унеслись в соседнюю комнату. Как они сказали, чтобы не мешать «этой задаваке».

– Канцлер и Жюстина в каморке напротив, совещаются о чём-то по поводу магии. Я сунулся было, – барон Орк махнул рукой. – Куда там! Чуть не поджарили задн…

– Ноги, – рассмеялась Императрица и пальчиком, шутя погрозила ему.

– Ну, вот и развеселились, – прогудел барон и, откланявшись, ушёл по своим делам. Из окна напротив помахала рукой Айне. Донья Эстрелла вздохнула, и решительно раскрыла книгу. Нечего бездельничать и поддаваться унынию.

– Командир, у меня последняя связка стрел. – сообщил Тирион, сидя на обломке привратной башни. Руины крепости вокруг ещё кое-где сочились едким дымком и источали запах горелого мяса. Каменные глыбы вперемешку с кусками обугленного дерева и кровавыми ошмётками не располагали к отдыху, но Марте, которая под прикрытием волшебниц подобралась поближе и, по её выражению, «отвела душу», надо было хоть немного прийти в себя после магической отдачи. Нора закончила лечить Императора, осмотрела Эльзу, остановила ей кровь из разбитой губы и подошла, покачиваясь и оступаясь на обломках. Села, мимоходом заштопала ярлу кожу на руке и тут же отпрыгнула.

– Проклятье! Когда ж я подберу к тебе нужное заклинание?

– Мои травы на исходе. – она вновь уселась и уставилась на командира усталыми глазами на исхудавшем чумазом лице. Марта вздохнула и, привстав, села на почти целой выбитой взрывом двери, на которую её уложили отдохнуть. Осмотрелась вокруг.

– А недурственное это заклинание – firestorm. Это всё я так?

– Ага. Если б мы тебя не закрыли. – проворчала Элеанор, щеголяющая в очень живописных лохмотьях.

– Да если бы командир с Яном не расчистили дорогу… – буркнул Тирион.

– То остались бы от тебя одни обгорелые бантики. – хихикнула подошедшая Аэлирне. – Дорогой, там я вроде нашла спуск вниз. Но одна не полезла, как ты и сказал. Ярл подхватился на ноги. – Эльза, щиты в порядке? Вокруг никого? Получив два кивка, сказал. – Теперь Ян отдыхает, а Эль – за старшую. Веди, Лирна. Вдвоём они перебрались через большую груду мусора на месте цитадели, и волшебница, поднырнув под балку, ткнула пальцем вниз.

– Ну-ка, проверим… – Ярл разжёг костерок, что-то пошептал, сыпанул щепоть порошка. Пламя исчезло, зато повалил дым и, мало-помалу, потянулся к провалу. Нехотя поклубившись, потёк вниз.

– Тихо, – замер ярл и, насторожившись, бросил вслед за дымом Заклятье Поиска. Прислушался, – Есть! Зови всех сюда.

– Ян, мы вдвоём, Нора балансирует. Мужчины толкнули в провал заклинание. Где-то внизу глухо заворочались глыбы, и всё стихло.

– За мной. – коротко бросил ярл, обнажил свой скимитар и первым сиганул во тьму. С хряском кого-то разрубил.

– Марта, свет. Над группой тускло замерцал огонёк. У ног лежала слабо дёргающаяся крыса. Правда, размером с хорошего поросёнка. В пролом в стене подвала уплывали остатки дыма.

– Туда! Ян, справа. Эльза привычно вклинилась между мужчинами, рубящими какие-то извивающиеся и едко жгучие лианы. Хорошо воевать, если рядом с такими парнями! Только по ночам отчего-то на стену лезть хочется. Вернее… Ой!!! Ах ты ж, паскудная жгучая трава-переросток! Получи, гадость такая!

– Нора, не спи. Эльза. Ведьма приотстала, вышла из боя. Целительница тут же принялась шептать и поливать из пузырька её окровавленную ногу.

– Стоп, командир! Тут яд, надо повозиться.

– Марта, пугани их! Тири, Эль, помогите Норе. Полуорка всунулась между Яном с Valle и отправила вперёд в тоннель шар ослепительного огня. Шагнула назад, покачнулась и упала.

– Ярл, дело худо! – сообщила Аэлирне, – Сзади тоже полезли.

– Плохое место. – буркнула целительница, склонившаяся над Эльзой. Тирион вздохнул, влив в горло раненой глоток из пузырька со снадобьем.