Танцующее пламя

– Хорошая мысль. – ярл уже вернулся из кабинета, и все торопливо уселись за обеденный стол.

Вышли на крыльцо гостиницы, по случаю непогоды накрытое широким навесом. Ярл поглядел на мерзко моросящий дождь и выжидательно – на Айне. Очаровательно покраснев от смущения, девушка пробормотала одну из первых формул, которые записывала в свою Книгу Заклинаний. Над головами тут же появился невидимый магический щит, защищающий от воды вообще и от дождя в частности. Под завистливые взгляды редких прохожих добрались до заведения мэтра Рубини. Ярл остановился у входа и ткнул пальцем в вывеску. В правом верхнем углу ярко красовалась маленькая корона.

– Поставщик двора Его Императорского Величества, – кивнула Айне, которая уже стала понемногу разбираться в эдаких тонкостях. Мэтр выплыл навстречу посетителям, вальяжный и вдохновенный. Приложился к ручке Айне, поклонился ярлу, с опаской взглянул на ведьмочек.

– Не посетуйте, фриледи, не имею чести…

– Это Ночные Всадницы. Они со мной. Мэтра на миг чуть перекосило от испуга, но он умел держать марку. Ярл тут же отобрал альбомы с эскизами и моделями, бросил в кресло и демонстративно уселся сверху.

– Это будет дороже стоить, – поклонился Рубини в предвкушении.

– Ха! Это, маэстро – ваши проблемы.

Через положенный срок Айне обзавелась вариацией на тему своей излюбленной Лунной Бабочки. Лара ахала перед зеркалом, – Неужели это я? А Эльзу вообще отдирали от зеркал силой, как липкий пластырь. Обе ведьмочки стали ну просто очаровательными смазливыми чертовками. А мэтр победно улыбался, пока ярл отсчитывал ему цехины.

В ателье мадам Норры вломились, чуть ли не как при штурме. Лара и Эльза сразу перетекли влево-вправо от входа, многозначительно поигрывая коготками. Лакея и какую-то девицу сразу уложили отдохнуть под примерочным зеркалом. А Айне без лишних слов аккуратно взяла закройщика за горло, временно перекрыв ему доступ воздуха. – Где мадам? – затем чуть отпустила. Самую малость. Малость спавший с лица мастеровой молча ткнул рукой в дверь, ведущую вглубь заведения. Оттуда сама, не дожидаясь приглашения, вышла мадам Норра и, увидев всё, слегка побледнела.

– Это ограбление? Затем признала вошедших: – Леди? Ваша светлость? Что всё это… Ярл бесцеремонно помахал перед её носом свитком.

– Аудиенция у Императора. Через час. Я и леди Айне. Вся надежда на вас. Оплата соответственная. Этих, – указал на ведьмочек, – приодеть тоже. Что-нибудь удобное, боевое, но красивое.

Три квадранса по ателье носился шквал из примерщиков, закройщиков и прочих портных дел мастеров. Лара и Эльза первыми обзавелись нарядными и практичными костюмчиками, над которыми долго охали и умилялись. Затем из боковой комнаты вышел ярл, весь элегантный, как чёрный полированый рояль. Наконец, обьявилась и Айне в платье неописуемой красоты и с горностаевой муфточкой по поводу непогоды.

– Довольно миленько, – только и нашлась, что сказать она, оглядев себя в большое, до потолка, зеркало. Ярл было потянулся к кошельку, но забеганная и запыхавшаяся мадам замахала руками: – Я боюсь ТАКУЮ сумму держать в доме. Можно чеком через банк? Получив вексель на четырёхзначную сумму в контору «Фродо и сыновья», присела в глубочайшем мерси.

На улице ярл свернул в ближайшую подворотню, поставил портал. Шаг, другой, – и все четверо вышли прямо в необьятный вестибюль Императорского дворца. Двое слуг, которые тащили рулон свёрнутого ковра, тут же умчались прочь, истерически всхлипывая от испуга. Гвардейцы дёрнулись было, наставили копья. Ярл погрозил кулаком. Усачи глотнули воздуха в судорожно сведённые глотки и угомонились. Наверное, признали. Какая-то статная дама поставила было мерцающий щит, да ещё и заклинанием хотела припечатать. Но Айне уже эдак многозначительно держала в руках лук с наложенной на него стрелой. – Не надо.

– тихо, но доходчиво сказала девушка. Ярл пальцем нарисовал в воздухе магический знак и несильно послал его в сторону дамы. Та оказалась понятливой. Убрала щит и расслабилась. Из бокового коридора, ведущего к Имперской канцелярии, показался канцлер.

– Ага, все уже здесь!

– А где Углук? – осведомилась Лара. Лорд Бер вздохнул, – То заклинание, которым ему располосовали ногу, оказалось с «довеском». Сейчас над ним целители хлопочут. Но обещают, что к вечеру будет, как новенький. Айне молча присвистнула. Заклинания с «довеском», когда под одной магией скрывается другая, считались высшим искусством и были доступны не каждому даже выпускнику Университета. Лорд Бер, постройневший и даже слегка помолодевший после экспедиции в Стигию, повернулся. – Вот, кстати, познакомьтесь. Госпожа Жюстина Йоргенсен, новый член Совета Магов. Мастер погоды. Госпожой Йоргенсен оказалась та самая дама, которая так оперативно и лихо отреагировала на вторжение через портал. Все представились, а затем канцлер бросил взгляд на часы. – Пора.

Эльза и Лара остались у входа в малую приёмную, пренебрежительно оглядев стоявших у дверей охранников. Те поняли намёк и даже не шевельнулись. Внутри ярл отдал секретарю Альфонсио отчёт, и через пару мигов часы пробили три. Айне, магичка, ярл и канцлер вошли в кабинет Императора. Там уже был барон Орк. Госпожа Йоргенсен была бледна, и её ощутимо трясло.

– В чём дело? – поинтересовалась у неё Айне, когда все представились и уселись, но магичка только открыла и закрыла рот.

– Я, кажется догадываюсь, – мягко сказал лорд Бер. – Дочь простого рыбака из крохотной деревушки, в которой традиционно обожествляли Императора. Десять лет тому с отличием закончила Университет магии. И вдруг – бах! – позавчера попала в Совет Магов, а сегодня – на приём к Императору. Волненья выше ушей. Я верно излагаю? Госпожа Йоргенсен только кивнула и разрыдалась.

– Может, это – целителя вызвать? Может, какое успокоительное даст? – барон Орк тоже посочувствовал бедняжке.

– Не надо. Не к чему ему тут путаться. – не согласился ярл. Он достал из воздуха бутыль с прозрачной жидкостью, утянул со стола стакан и налил половину. Затем извлёк на свет огурец. – Вот и всё лекарство – чистый spiritus vini и простецкая закуска. Ну-ка, мэм… Вот так, вот и хорошо. Теперь похрумкайте и отдышитесь. Император вежливо, но непреклонно взял Жюстину за руку и усадил на ближайший стул у своего стола. Женщина задышала ровнее, а на щёки её выплеснулся румянец.

– Послушайте, голубушка. – начал он. Та пыталась вскочить, но Император придержал её, чуть надавив на плечи. – Послушайте. Я ценю людей не столько за титулы, сколько за способности и дела их. К тому же придворным этикетом мы все нахально манкируем. Поэтому не тушуйтесь и будьте проще. Договорились?

– Да, ваше величество, – великолепным грудным контральто только и ответила госпожа Йоргенсен.

– Прекрасно. Мне рекомендовал вас лично лорд Бер, да и от Адмиралтейства просто блестящие отзывы. Пока мне этого достаточно, а дальнейшее зависит только от вас. Кстати, это не ваш старший брат командовал корветом «Ястреб» у моего отца? А не ваш ли дед наводил в своё время страху на пиратов?

– Да, именно они, ваше величество.

– Ага, так вы из наших, – многозначительно протянул ярл и подмигнул Орку.

– Ну да, потомственные поморы, за Империю жизней не щадили, – подтвердил барон.

– Ну, тогда тем более, – подвёл итог Император. – Садитесь все, и давайте рассказывайте, ярл.

Пару раз ярл просил отдыха или промочить горло. Император, Барон Орк и Жюстина, которая, несмотря на свои габариты, оказалась умнейшей женщиной, с трёх сторон задавали уточняющие вопросы. Несколько раз отдувалась и Айне. Один раз вызвали даже Эльзу с Ларой. Не ушёл от расспросов и канцлер.

– Хорошо, – произнёс Император, когда все косточки были обсосаны и перемыты. – Какие будут мнения? Барон?

– Операция прошла на редкость удачно. Беспокоит только непонятное поведение гномы-магички. Знала ведь, что рискует. Ну да ладно, я проверю по своим каналам всю информацию. Моё мнение – отлично.

– Госпожа Йоргенсен?

– Такие эскапады в духе ярла? Тогда им в группу нужен боевой маг, причём экстра-класса. В остальном – безукоризненно.