Заложники

Суждено ли эскадре вернуться к людям? Сыщется ли хоть один человек во Вселенной спустя одиннадцать миллионов лет? Честно говоря, не все ли равно?

Тощий усталый старик в раззолоченном мундире тихонечко похрапывал во сне.

Космос только выглядит пустым. На самом деле его глубокий мрак объемлет в спектре излучений лишь крошечный участок, доступный человеческому глазу. Существу с иным устройством зрения, окажись оно на орбите вблизи Демиона, показалось бы, что исполосованное вдоль и поперек импульсами радаров пространство кипит от срочных запросов, рапортов, депеш, перебранок. При этом линкор "Звездный гром", служащий орбитальным штабным пунктом, выглядел бы ненасытной утробой, которая жадно хлебает кипящую лаву информации, стекающейся со всей Империи, и столь же щедро извергает ее, уже переваренную.

Ощетинившийся многоярусным лесом антенн, тысячей каналов связанный через спутники-ретрансляторы с упрятанным глубоко под землей Генеральным штабом, подвешенный на стационарной орбите линкор был самым зорким глазом и чутким ухом Империи. Сплошным потоком сюда стекались донесения из гарнизонов и от курсирующих на дальних подступах кораблей, составленные аналитиками обзоры агентурных шифровок, данные перехвата вражеских радиограмм, сеансов сверхдальней связи и телеметрической активности.

После исчезновения эскадры адмирала Зензера космофлоту и всем наземным службам объявили готовность номер один, две резервные эскадры срочно перебросили в оголенный сектор вблизи столичной планеты, а находящийся на непрерывной связи со штабным линкором корабль-разведчик "Призрак" накручивал спирали вокруг разреженного облака обломков, бывшего некогда катерами абордажной команды крейсера "Забияка". Впрочем, самое дотошное прочесывание пространства всеми средствами наблюдения не принесло какого-либо существенного результата.

В разгар суматохи на корабль прибыл собственной персоной глава первого управления имперской военной разведки контр-адмирал Букстен.

Мрачнее тучи он вывалился из шлюза, отдуваясь и отирая платком складчатую шею. Сквозь тонкую ткань его белого штатского костюма под мышками проступили крупные пятна пота.

Для встречи важного гостя на шлюзовую палубу явился капитан линкора собственной персоной. Сухощавый, длинный как жердь капитан Горштальц и пузатый коротышка Букстен являли собой на редкость комичную пару. Впрочем, уловить разительный контраст им мешала чрезмерная озабоченность, которую капитан старался скрыть, щеголяя бравой выправкой и корректной полуулыбкой, а высокопоставленный визитер без стеснения выставлял напоказ. Так или иначе, обоим было не до того, чтобы обращать внимание на забавные пустяки.

Приветствуя контр-адмирала уставным салютом, капитан усиленно гадал, каким образом Букстен умудрился добраться до линкора в столь короткий срок. Вдобавок тот прибыл вопреки обыкновению один, без свиты, и это также выглядело по меньшей мере странным. Как только контр-адмиральская личная яхта запросила швартовку, у Горштальца возникло подозрение, что инцидент с пропавшей эскадрой еще сложнее, чем казалось до сих пор, и у этой истории имеется хитро закрученная секретная подоплека.

Между тем имело место элементарное совпадение: Букстен попросту взял отпуск, забронировал апартаменты в лучшем курортном отеле Гиркада и отправился туда на персональной яхте. Экстренная шифровка от шефа военной разведки маршала Шреуза настигла контр-адмирала уже в последний момент, когда его судно готовилось к проходу через гиперпространственный шлюз. И теперь Букстену предстояло заняться вплотную загадочным и тревожным исчезновением патрульной эскадры вместо того, чтобы нежиться на пляже под лучами сразу двух пышных солнц. Так что повод хмурить брови у него имелся веский.

Контр-адмирал, насупившись, кивнул Горштальцу.

- Честь имею, капитан. Вольно. Как ваши успехи?

- Ведем розыск пропавших кораблей. Пока безрезультатно, - доложил тот.

- Почему?

- Скорее всего они уничтожены. От них практически не осталось следов.

- Такая масса не может пропасть бесследно. - С наставительным видом Букстен размешал воздух толстым пальцем. - Пыль, газ, хоть что-то да останется...

- Кое-что мы нашли, - подтвердил Горштальц. - Но это всего лишь небольшое скопление обломков.

- Ну вот видите!

- Масса невелика, жесткого излучения там минимум, - продолжал капитан. От трех реакторов радиации было бы на два порядка больше. Мы выслали шлюпку и взяли часть обломков тралом, сейчас идет экспертиза их принадлежности.

- Короче, от эскадры остался пшик, - желчно резюмировал Букстен.

Вместо ответа Горштальц молча пожал плечами.

- Ваши предположения, капитан?

- Полагаю, что противник применил неизвестного вида оружие.

- А как же иначе, - процедил контр-адмирал, отирая платком лоб.

- Во всяком случае, это не аннигиляция. Был бы крупный выброс энергии и его сразу засекли бы, - рассудил капитан.

- Согласен.

- Перед исчезновением эскадры пришло сообщение от адмирала Зензера, добавил Горштальц. - Он повел атаку на звездолет неопознанной конструкции. Нами получены снимки этого корабля, сделанные в оптическом диапазоне. Между тем локаторы его не обнаруживали.

- Итак, сюда проник разведывательный корабль противника?

- Конфедерация уже официально отмежевалась. Хотя, судя по данным сигнальной разведки, они ввели во всех частях орбитального базирования повышенную боеготовность.

- Полагаете, готовят удар по нам? - Букстен скомкал мокрый насквозь платок и сунул его в карман.

- Не исключено.

Контр-адмирал помрачнел еще больше.

- Не хотите ли пройти в командную рубку? - предложил Горштальц.

- Да. Конечно. Идемте.

Капитан уступил дорогу старшему по званию и вслед за контр-адмиралом зашагал по широкому изгибу палубного помещения к лифту.

- Каковы шансы на успех, если мы нанесем упреждающий удар? - как бы невзначай спросил через плечо Букстен, вызывая лифт.

- Как только мы начнем перегруппировку для упреждающего удара, конфедераты тоже не останутся в долгу, - рассудил Горштальц. - Тогда столкновение станет неизбежным. При почти равных шансах.

Контр-адмирал неопределенно фыркнул, достав из другого кармана свежий платок и промокая им складчатый загривок, затем шагнул в раскрывшиеся двери лифта.

Значит, все спланировано заранее, подумал капитан, входя в кабину, и меж лопаток у него пробежал колючий морозец.

Горштальц слишком хорошо понимал, что в грядущей войне победителей не будет, а те, кто уцелеет, позавидуют погибшим. Ужасы третьей межпланетной войны померкнут перед кошмарами четвертой. Может быть, даже некому будет о них вспоминать.

Кабина чуть дрогнула, на табло замельтешили номера палуб, наперекор ощущениям свидетельствовавшие, с какой бешеной скоростью лифт скользил по радиальной шахте к сердцевине линкора. Еще один мягкий толчок, и двери открылись.

Букстен и Горштальц вышли на шканцы. Перед тамбуром командной рубки торчало изваяние в виде капрала из шифровального отдела с папкой в руках.

При появлении начальства изваяние ожило и встало во фрунт.

- Что там у вас? - спросил Горштальц.

- Его превосходительству контр-адмиралу Букетену в собственные руки, доложил капрал.

Взяв папку из рук шифровальщика, контр-адмирал раскрыл ее, пробежал выпученными глазами текст, крякнул и загнул крепкое словцо.

- Прочтите, - хмуро предложил он, протягивая папку Горштальцу. - Бьюсь об заклад, мы с вами глубоко в заднице.

Прежде чем раскрыть папку, капитан отпустил шифровальщика, сдержанно кивнув, и тот чеканным шагом направился к лифту для младших чинов. Жирным шрифтом на листе с грифом высшей секретности красовалось уведомление из дворцовой канцелярии о том, что дело взято под личный контроль императора.

У Горштальца сразу отлегло от сердца. Если эти ублюдки наверху решили создать повод для войны, то такой подробный спектакль им совершенно ни к чему. В случае провокации сейчас как раз настало бы время развертывать боевые порядки космофлота по главным стратегическим направлениям, а не грозные бумажонки строчить. Значит, войны все-таки можно избежать.