Заложники

Покончив с завтраком, Найк блаженно растянулся на травке. Если разобраться, то житуха тут нормальная, благо кормят от пуза и нарядов не лепят.

- Эй, Тяфик, мне нужно что-нибудь, чтобы морду брить, - заявил он, проведя ладонью по колкой щеке.

- Как это?

- Ну, вот эту щетину, видишь? - Найк потыкал пальцем в заросший подбородок. - Хочу ее сбрить, убрать, понимаешь?

- Но его высочество принц Джандар носит бороду, - возразил ящер. - Почему бы и тебе не последовать его примеру?

- Только этого еще не хватало, - насупился Найк. - Я же как-никак гвардии рядовой. Не могу же я ходить небритым, как... Как штатский принц какой-нибудь...

- А ты разве не можешь запретить своим волосам расти? - удивился Тяфик.

- Таким фокусам не обучен.

- Представляю, до чего сложно тебе живется, раз ты не умеешь управлять собственным телом, - посочувствовал ящер. - Хорошо, я что-нибудь придумаю. Позволь выдернуть у тебя волосок, мне образец нужен.

Процедура изъятия образца оказалась довольно болезненной, но ради такого важного дела, как бритье, Найк еще и не то стерпел бы.

- С добрым утром, гвардии рядовой Петоцки, - раздался голос принца Джандара.

Оказалось, тот вышел из зарослей кустарника и, остановившись возле входа в пещеру, с интересом наблюдал, как Тяфик вырывает волос из шевелюры Найка.

- А, привет, сынуля. Что новенького?

- Я только что говорил с матушкой, - сообщил принц. - Можете меня поздравить, она больше не возражает против моего отъезда.

- Утихомирилась, значит? - сделал вывод обнадеженный гвардеец.

- Буду откровенен, матушка по-прежнему не в духе, - потупившись, выдавил Джандар. - Она гневается на всех, включая меня. Мне довелось выслушать немало горьких сетований из-за того, что я намерен ее покинуть.

- Интересно, а чего ж она хотела? Чтобы сын всю жизнь просидел дома, держась за мамину юбку? - подзадорил принца Найк.

- Вероятно, да, похоже на то, - развел руками тот. - В конце концов она вспылила и сказала, что я могу отправляться на все четыре стороны. На том наш разговор окончился. Я счел, что получил ее разрешение уехать с Тангры, и не стал дожидаться, пока она передумает.

- Вот это правильно, - одобрил Найк. Принц немного помялся, не поднимая глаз.

- Я хочу вам кое-что сказать в надежде, что это вас не слишком заденет.

- Нет проблем, я слушаю.

- Считаю своим долгом предупредить, что матушка отзывается о вас весьма нелестным образом, - витиевато сообщил Джандар. - Будьте готовы к тому, что вам будет нелегко наладить с ней отношения. Даже не могу представить, каким образом вы сумеете снискать ее благоволение.

- Ну, это уж моя забота, - буркнул Найк. - Авось как-нибудь поладим.

Принц покосился на лист с объедками.

- Вижу, вы уже изволили позавтракать?

- Угу. Заправился под завязку.

- Тогда позвольте напомнить, что вчера вы пообещали научить меня вождению вашего кораблика, - промолвил юноша.

- Да, помню, - кивнул Найк и обернулся к Тяфику. - Ну что, мы можем сейчас добраться до моего катера?

- Конечно, в любой момент, - заверил ящер.

- Тогда идем, чего тянуть.

И все трое зашагали по тропинке, ведущей к гиперпространственному шлюзу.

Утреннее солнышко еще не жгло, а ласково эдак припекало. Топая вслед за Тяфиком вдоль зарослей серебристого кустарника, Найк ухмылялся во всю пасть. Он ни капельки не сомневался, где закончится предстоящее путешествие малахольного принца. В ближайшей психбольнице, не иначе.

- Нашли? - с облегчением откинувшись на спинку кресла, спросил адмирал Зензер.

- Так точно, ваше превосходительство, - отчеканил старший штурман Рапетто.

- Молодцом! - похвалил Зензер и скупо улыбнулся. - Докладывайте.

- Мы находимся в галактическом скоплении общим числом тридцать пять единиц, ваше превосходительство. Одна из них наша. Расстояние до нее составляет девять миллионов световых лет.

Ни один мускул не дрогнул на морщинистом лице адмирала.

- Покажите ее на экране, - велел он, протягивая старшему штурману переносной пульт управления обзором.

Немного повозившись с кнопками, тот вывел в центр экрана крохотный туманный овал, затем стал постепенно наращивать кратность изображения. Разбухшее бледное пятнышко имело вид симметрично изогнутой закорючки.

- Вы уверены, что это именно наша Галактика? - придирчиво разглядывая ее, усомнился адмирал Зензер.

- Безусловно, ваше превосходительство. Она имеет группу сателлитов: четыре карликовые галактики и два звездных облака. Ошибки быть не может.

Адмирал удовлетворенно кивнул, приободрив наконец старшего штурмана благосклонным взглядом.

- Продолжайте.

- По красному смещению мы вычислили ее скорость убегания, ваше превосходительство. Около трехсот пятидесяти звездных миль в секунду.

Снова взглянув на закорючку, адмирал нахмурился.

- Значит, она еще и убегает от нас?

- Так точно, ваше превосходительство, поскольку Вселенная расширяется. Старший штурман сообщил это с виноватым видом, как будто казус произошел по его собственному недосмотру.

Адмирал поднялся с кресла и, заложив руки за спину, прошелся по рубке. Он медлил с главным вопросом, от которого зависело все. Наконец остановился и спросил:

- Есть ли в пределах досягаемости хотя бы один узел Венжерелли?

- Никак нет, ваше превосходительство, - скорбно качнул головой Рапетто. Мы самым тщательным образом исследовали пространство в радиусе примерно миллиона световых лет. Как ни печально, гравитационное поле здесь абсолютно изотропно. Хотя этого следовало ожидать.

Старший штурман бесцельно вертел в руках продолговатую коробочку пульта.

- Значит, на полном ходу мы будем идти до нашей Галактики около десяти миллионов лет, - полувопросительно подытожил адмирал Зензер.

- Разрешите уточнить, ваше превосходительство?

-Да.

- Если эскадра израсходует на разгон до максимальной скорости восемьдесят процентов наличного топлива, полет продлится около двенадцати миллионов лет, убитым голосом произнес старший штурман. - Я имею в виду, по бортовому времени, ваше превосходительство. Сколько времени займет полет с учетом релятивистского парадокса, могу подсчитать, но вряд ли это существенно. На мой взгляд, это все представляет чисто академический интерес, ваше превосходительство.

- Вы так считаете? - саркастически усмехнулся адмирал.

Старший штурман счел за благо промолчать.

- Почему именно восемьдесят процентов?

- Я исходил из того, что реакторы будут работать на минимальной мощности и после разгона, ваше превосходительство, - неуверенно пояснил Рапетто. - Чтобы давать энергию для системы жизнеобеспечения.

- Попрошу не читать мне лекций, - рассердился Зензер. - Я имею в виду, на какой срок хватит этих двадцати процентов?

- В течение ста лет, ваше превосходительство.

- Мы пустим на разгон девяносто процентов топлива. - АДмирал рубанул воздух ладонью. - Зачем экономить?

- Так точно, ваше превосходительство.

- И сколько тогда продлится полет?

Опустив глаза долу, старший штурман сосредоточенно пошевелил губами.

- В этом случае выигрыш во времени составит почти миллион лет, ваше превосходительство, - ответил он.

Быстрым счетом в уме Рапетто увлекался еще со школьной скамьи.

- Ну вот видите, мы сэкономили миллион лет! - наставительно заметил адмирал.

- Как будет угодно вашему превосходительству.

- Значит, девяносто процентов и ни грана меньше. Определите курс домой исходя из этого расчета, - приказал адмирал. - Об исполнении доложите лично мне. Можете идти.

- Слушаюсь, ваше превосходительство.

- Погодите, Рапетто, - вдруг окликнул его Зензер, когда тот подошел к дверям.

Старший штурман остановился, выжидательно глядя в переносицу адмирала.

- Наверное, вы думаете, что я спятил на старости лет?