Страница 37 из 53
— Да, это был я, — признался Кейт. — Разница лишь в том, что я не служу аркам, а монета была подлинной…
— Но если она не была фальшивкой, то как же на ней могла быть проставлена дата после 1935 года?
— Эх, знать бы это — и сразу бы нашелся ответ на массу терзающих меня вопросов, — вздохнул Кейт. — Впрочем, чего там, по выходе отсюда я, конечно, выброшу в первую же канализационную канаву все эти не подлежащие сбыту купюры и монеты. Но скажите… вот вы упоминали арков-шпионов. Получается, что арки имеют человеческий облик? Неужели они настолько схожи с нами, что их могут запросто принять за людей?
— О нет, они ужас как отличаются от нас, — вздрогнула девушка. Просто монстры. Похожие на насекомых, естественно, более крупные и столь же разумные, как и мы. И до чего злобные твари! На первом этапе войны им удалось взять в плен несколько человек. И выяснилось, что они обладают способностью… вселяться в людей, вводя свой интеллект в человеческие тела и используя их в целях шпионажа и саботажа. Теперь их осталось не так много. Большинство поубивали. Они все равно рано или поздно, но обнаруживают себя, поскольку их менталитет принципиально отличается от нашего, и они не в состоянии понять все тонкости нашей цивилизации. Они неизбежно совершают демаскирующие их ошибки.
— Как мне все это понятно, — печально произнес Кейт.
— В любом случае это — та опасность, которая начинает исчезать. К настоящему времени нам удалось возвести достаточно надежные оборонительные системы, вот уже много лет не позволяющие аркам захватить ни одного человека живым. Время от времени они совершают нападения, убивают землян, но не могут полонить их. А из первой партии их осталось совсем немного.
— И все же, — не сдавался Кейт, — что за нелепая установка: стрелять на поражение при малейшем подозрении? Почему бы их не арестовать? Если, как вы говорите, их менталитет совершенно чужд нашему, то любой психиатр должен был бы с уверенностью определить, кто перед ним — арк или человек. Не погибли ли от этого приказа совершенно невинные люди?
— Было дело, конечно. Примерно сотня никак не причастных к аркам людей на каждого их шпиона. Но… Ох! Они настолько опасны, способны на столь омерзительные действия, чреватые гибелью миллионов, что, поверьте, лучше не искушать судьбу. Дело стоило бы того даже в пропорции тысяча людей на одного арка. Понимаете, удайся им сейчас завладеть хотя бы некоторыми из наших научных секретов, арки, соединив их со своими знаниями, вероятно, сумели бы резко изменить нынешнее положение, отличающееся довольно неустойчивым равновесием. Говоря яснее, до сего времени был определенный паритет, но Мекки не скрывал от меня, что дело идет к кризису. А проигрыш в этой войне означает уничтожение человеческой расы. Они даже не стремятся установить над нами свое господство, а жаждут уничтожить нас на корню и захватить Солнечную систему.
— Не очень-то любезно с их стороны, — вставил Кейт.
— Извольте не шутить такими вещами, — вскипела вдруг Бетти. Кровь прихлынула к её лицу. — Неужели вы полагаете, что гибель человечества может служить предметом для зубоскальства?
— Прошу извинить меня, — стушевался удрученный Кейт. — Просто я… впрочем, ладно, не будем больше говорить на эту тему. Думаю, что вполне осознаю, насколько опасным может оказаться любой шпион. Но по-прежнему так и не вижу, что вы теряете, если прежде чем палить в сомнительную личность, удостоверитесь, что речь идет без тени сомнений о враждебном лазутчике. Если вы будете держать его под прицелом револьвера, он ведь не сможет никуда скрыться.
— О! Может, да ещё как — за долю секунды. Слишком часто мы обжигались на то, что после ареста они успевали исчезнуть до того, как их посадят за решетку, да и их самой тюрьмы успешно ускользали. Они обладают удивительными физическими и духовными качествами. Нет, этого совершенно недостаточно — взять шпиона на мушку.
— Например, они могли бы легко отобрать револьвер у инспектора МБР, направленный на них, — с горькой улыбкой отозвался Кейт. — Ну что же, если у них до сегодняшнего пополудни и были какие-то сомнения в отношении меня, то отныне все они развеялись.
Кейт поднялся. Он долго, в упор рассматривал Бетти. Неверный огонек свечи причудливо окутывал сиянием её белокурые волосы, золотистую кожу, нежно подсвечивал редкой красоты лицо, поразительно гармонично сложенное тело. Он глядел на неё так, как если бы не надеялся когда-нибудь ещё раз получить возможность полюбоваться ею… что в сущности было очень и очень даже вероятно.
Он хотел было унести с собой самое светлое и радостное впечатление о ней на всю оставшуюся ему жизнь, неважно сколь долго она продлится, — сорок минут или сорок лет. Скорее всего, первое.
Кейт отвернулся и взглянул в окно, то самое, в котором Бетти являлась народу в день посещения Нью-Йорка Мекки. За стеклом чернел густой мрак.
Все, отуманивание уже началось.
— Благодарю вас, мисс Хэдли, — печально откланялся Кейт. — Прощайте.
— Но куда же вы пойдете в этот час? — Она стремительно вскочила, встревоженно глядя в окно. — Даже со всеми предосторожностями далее сотни метров вам не пройти…
— Не беспокойтесь обо мне. Я вооружен.
— Но, послушайте, вам же просто некуда идти! Понятно, что здесь вам остаться невозможно — ведь в квартире, кроме меня и Деллы, никого больше нет… Знаете что? Под нами пустует помещение. Я могу переговорить с портье, если…
— Нет, — он отрезал так властно и категорично, что она даже смутилась от такой дерзости.
— Завтра, — все же продолжала настаивать Бетти, — я смогу переговорить с МБР, объясню им ситуацию в духе того, о чем говорил Мекки, и передам, что он поручается за вас. Пока Мекки не вернется, — а это произойдет через несколько месяцев — вас крайне небезопасно отпускать свободно разгуливать по городу… Правда, после моего вмешательства они вполне могут подвергнуть вас домашнему аресту в ожидании прибытии Мекки.
Конечно, это был выход, и наверняка колебания Кейта читались на его лице. Но его совсем не радовала перспектива просидеть несколько месяцев под стражей. Хотя, с другой стороны, не будет же это длиться вечно, и уж явно лучше остаться в живых, чем сгинуть ни за понюшку табака.
Бетти подметила, что близка к тому, чтобы убедить его. Поэтому усилила давление.
— Я почти уверена, что они поверят мне, по крайней мере, в такой степени, чтобы признать за мной право обосновать сомнение. Как невеста Допелля…
— Нет, — решительно вскинулся Кейт. Она, разумеется, не могла об этом догадываться, но её последние слова были самыми неудачными из всех, которыми она могла бы оперировать в своей попытке урезонить его. Он отрицательно мотнул головой.
— Не могу здесь оставаться, — заявил он. — Не в состоянии объяснить вам причину… Но это исключено. — Он вновь жадно охватил её ненасытным взглядом, вбирая в себя все то, — он был уверен в этом — что видел в последний раз. — Прощайте.
— Ну что же, в таком случае всего вам доброго, — Бетти Хэдли протянула ему руку, но Кейт сделал вид, что не заметил этого. Он не был уверен, что совладает с собой, стоит ему коснуться её.
Он стремительно покинул помещение.
Спускаясь по лестнице, он постепенно начал отдавать себе отчет в собственном безумии, но одновременно радовался, что поступил так отчаянно. Он был искренне доволен, что не принял никакой помощи со стороны Бетти Хэдли. Советы — дело другое. Как и ответы на вопросы, которые он не мог задать никому другому, кроме неё и Мекки. Теперь у него сложилось более адекватное и четкое представление об этом мире, особенно после того, как его просветили насчет всей этой ситуации с монетами.
Но был ряд моментов, которых он, как не силился, был все равно не в состоянии уразуметь. Например, костюм, который она носила. Представляла ли Бетти себе, что при виде её в таком одеянии мужчины должны были просто-напросто терять разум? Однако, судя по всему, она не находила в этом ничего особенного, а то что он был поражен этим, её явно удивило.