Страница 3 из 19
– Никак нет! – ответил я, протирая глаза. – Так, задремал малость.
– Иди сюда!
Демон втащил меня в комнату, и я предстал перед ясными голубыми глазами его ангельской светлости. Буллфер подпихнул меня ближе к столу и снова сел в свое кресло.
– Энджи, – обратился он к ангелочку, – это Гэлинджер, один из самых верных моих слуг. Мастер перевоплощения. Может принять облик практически любого существа.
Я смущенно молчал, нечасто услышишь такое от строгого хозяина.
– Гэл, продемонстрируй что-нибудь поэффектнее.
Это пожалуйста. Что может быть приятнее – поддержать авторитет Хозяина и утереть нос заезжему ангелочку. Вы, конечно, высшие существа, но и мы тоже кое-что умеем. Я сосредоточился и под одобрительным взглядом Буллфера провел перед изумленным гостем одну из самых сложных своих комбинаций. Образы тасовались один за другим, как колода карт. Ребенок – почтенный длиннобородый старец – угрожающе выставивший клешни скорпион – девушка с распущенными волосами – бес – ехидна и, наконец, завершающим аккордом – ангел с белоснежными крыльями, чем-то напоминающий гостя. Энджи вскрикнул от изумления, а Булф рассмеялся довольно. Признаюсь, последний образ был шероховат, над ним стоило еще поработать, но зрители и так были в восторге.
– Гэл! Вы просто волшебник! Невероятно! Как вы это делаете?!
– Молодец, Гэл! Впечатляет!
Я слегка поклонился восторженному ангелочку: «Всегда пожалуйста!», поклон глубже и почтительнее Хозяину: «Счастлив, что угодил!» Когда ангелок успокоился и перестал жечь меня своими ясными глазками, Буллфер сказал:
– Гэл, у меня есть для тебя одно поручение. Ты проводишь Энджи до восточной границы в Срединных землях в образе… ну, выберешь что-нибудь поприличнее. Прекрасной девы, или там… почтенного старца. Будешь выполнять все его приказы. Я не могу сейчас отлучаться из дома, но ты… Что такое?! – Он, наконец, заметил выражение моего лица. – В чем дело?!
– Простите, Хозяин, но я не могу.
– Что?! – Буллфер поднялся и навалился кулаками на стол, нависая надо мной. – Что ты сказал?!
Я проглотил комок страха, застрявший в горле, и повторил:
– Я не могу ехать с ним.
Глаза Буллфера сузились и полыхнули красным огнем, бугры мышц прокатились под рыжей шкурой. Сейчас он балансировал на грани перевоплощения в одно из самых страшных и опасных своих обличий. Я уже чувствовал, как острые когти, скребущие по дубовой крышке стола, впиваются в меня.
– Хозяин! Я не могу! Я не могу разъезжать по стране в компании ангела!
– Ах, ты… Да я тебя!..
Белая тонкая рука опустилась на когтистую лапу, готовую сжаться в кулак и садануть меня по голове.
– Не надо, Буллфер. Не сердись. Я… я понимаю. Наверное, для вас это считается унизительным.
Я почти с благодарностью посмотрел на неожиданного защитника. Еще бы! Если кто узнает, что я бегал на посылках у ангела!… Да лучше всю жизнь в кладовке у бесов полы мыть.
Буллфер погасил красный огонь в глазах и тяжело опустился в свое кресло.
– Ладно. Пошел вон! И чтобы я тебя больше не видел.
– Хозяин! Все что угодно сделаю, только…
Наверное, нужно было бухнуться перед ним, а еще лучше перед ангелом, на колени, но проклятая гордость не позволила. Буллфер снова вскочил, грохнул кулаком по столу и проревел:
– Вон отсюда!
Опомнился я только на верхнем этаже, с дрожащими коленями и звенящей головой, в которой кружилась одна-единственная мысль: «Вот я и в отпуске!»
Глава вторая,
в которой Хул проводит предвыборную кампанию, а Буллфер доказывает, кто в доме Хозяин
Конечно, я еще легко отделался. Ну, отстранили меня от служения его могуществу, зато все части тела остались на месте, и заработать кое-что удалось. А все равно обидно. Жаль бросать уютное, доходное местечко, к Хозяину привык, даже уважал его, опять-таки должность почетная, работы не много, с ребятами отношения хорошие, а что бесы хамили, так на то они и бесы, мелкая нечисть.
Я сложил свой сундучок, сел на кровать и загрустил. Но грусть моя продолжалась недолго. Дверь приоткрылась, и в образовавшуюся щель просунулась лукавая морда Айра, видимо, только что сменившегося с дежурства.
– Привет, Гэл, – сказал он и показал мне колоду уже распечатанных карт. – Пошли?
– Спасибо, Айр. Не хочется.
Демон захлопал на меня удивленными глазами и протиснулся в дверь целиком. Бедняга не обладал способностью к перевоплощению, поэтому выглядел довольно средненько: серая шерстка, близко посаженные глазки, мощные когти на лапах и вечно довольная ухмылка. Да что с него взять – невысокий разряд.
– Ты чего? – спросил он почему-то шепотом.
– Да ничего. Просто не хочется сегодня играть.
– Тогда пойдем поедим.
Я в раздражении поморщился. О чем еще может думать демон низшего ранга: азартные игры и еда. Все.
– Не хочу я есть.
Он поморгал и выдал еще один плод умственных усилий:
– Ты что, Хозяину не угодил?
Низший состав никогда не называл Буллфера по имени из чувства глубокой почтительности, только «Сам», в крайнем случае «Хозяин».
– Я больше здесь не работаю. Теперь вольный стрелок.
На морде Айра появилось выражение глубокой задумчивости, он пытался сообразить, что значит «больше не работаю», и, похоже, это ему не удавалось.
– То есть как?
– А вот так. Собрал вещи, – я пнул ногой сундучок, стоящий на полу, – и теперь пойду, куда глаза глядят. На свете полно веселых местечек, пристроюсь где-нибудь.
Кажется, я говорил это больше для себя самого, чем для собеседника. Уж лучше сидеть где-нибудь переводчиком, чем терпеть придирки Булфа и закидоны его истеричной подружки.
– Так ты, значит, теперь не с нами? – осведомился Айр, тупо глядя в пол.
– Теперь я сам по себе.
– Ну, ладно, – он задом попятился к двери. – Пойду я, пожалуй.
– Иди, – ответил я, глядя на приятеля с неожиданной злобой. Струсил! Испугался, что Хозяин может наказать его за разговоры с «политическим преступником». Да кому ты нужен! Плевать он на тебя хотел.
Айр не успел выйти, как вдруг дверь распахнулась, и на пороге оказался возбужденный демон.
– Эй, вы! Идите послушайте, Хул речь толкает! Обалдеть можно!
Я вскочил. И мы с Аиром одновременно выбежали из комнаты. Он спешил из любопытства, я – по привычке присутствовать на всех несанкционированных мероприятиях.
«Предвыборная кампания» была проведена по всем правилам. Хул из шкуры лезла, чтобы доказать демонам, какой негодяй и подонок их Хозяин, как он любит разгуливать в человеческом облике, слишком часто мотается на землю, где ему совершенно нечего делать, и за последние триста лет не провел ни одной успешной военной кампании; то есть он вообще не воевал, ни с кем. Хотя давно пора припугнуть обнаглевших соседей и напомнить им о своем могуществе. Аудитория слушала довольно прохладно. Недостатки и достоинства Хозяина были всем давно известны, о них сложили определенное количество анекдотов, и последний, который я слышал, был с очень длинной бородой. Не скажу, что Буллфера любили «в народе», у нас отсутствует это чувство, его уважали, побаивались, к нему привыкли. Демоны вообще достаточно консервативны, перемен не любят и терпеть не могут, когда их заставляют сомневаться в своем Правителе. Поэтому некоторые из присутствующих демонстративно отвернулись от Хул, пылающей алым цветом праведного гнева, и стали обсуждать с соседями мирные домашние проблемы; кое-кто, расположившись прямо на полу, принялся играть в кости, а кто-то решил подзакусить. Молодежь слушала внимательнее, но скоро страстные речи демоницы надоели и им, послышались легкомысленные смешки, а потом чей-то нахальный голос произнес: «Как дамочку разбирает! Небось Хозяин выставил ее из своей постели, вот она и бесится!» Хул побагровела.
– Безмозглые идиоты! – завопила она. – Да вы вообще не видите, что происходит у вас под носом! Стадо баранов! «Хозяин! Дорогой Хозяин!» Да ваш Хозяин сидит сейчас у себя в комнате в обнимку с ангелом!