Предок

- Вам привет от Питти, - хмуро сказал он, выбираясь из темноты и присматривая место, куда мог бы опуститься. - Только, кажется, он вас не дождался. Ну, рассказывайте, что у вас тут за война, кто выиграл? Раз вы вместе бродите - значит, помирились. И дайте чего-нибудь пожрать.

- Локки, - окончательно уверился Экко. - Нет, Локки, война продолжается. Наоборот, она стала даже еще интереснее, но… Ты говорил о Питти? - Да, мы тут вместе с ним немного побродили и…

- Не продолжай пока, - поднял руку Экко. - Незачем здесь оставаться. Мы разыскиваем безопасный путь в Степь через Кромку, лучше всего пробираться по озерам. Идемте, у нас там есть лодка.

Только оказавшись в покачивающейся лодочке, Олени поняли, что все-таки вернулись домой. Тогда Таффо заговорил. Экко, который стрелял из лука лучше всех в Лесу, даже лучше шамана Питти, молча работал веслом, исхитряясь видеть протоки в полной темноте. Салли из племени Белок, друживший с шаманом с самого детства, время от времени задавал короткие вопросы. Они узнали и о королевстве латоргов, погибшем в войне со смертоносцами, и о невысоких беловолосых степных дикарях, и о колдунах Пси из Песчаных Пещер, и о пришедшей из далекого Города Пауков Армии людей и Восьмилапых. - Это другие пауки? - уточнил Салли. - Не те, что побили латоргов и теперь пришли к нам? - Да, другие, - начал было обстоятельно объяснять Таффо, но его перебил Шогга. -Пауки в Лесу?!

- Да… Ведь это вы устроили драку с ними на Реке? Двух сожгли в сарае, одному Питти поотрезал лапы… Нам рассказывали об этом беженцы с Реки. В той деревне смертоносцы сожрали каждого второго, не разбираясь. А потом их шары появились над Лесом. - И поэтому кончилась война Белок против всех? - уточнил Таффо. - Нет, война не кончилась, - ответил Салли, а Экко хрипло рассмеялся. - Смертоносцы уничтожили две деревни Белок, и теперь племя на их стороне. Да-да, не удивляйся… Белки помогают им против остальных лесных людей. Но многие меняют свои одеяния на пончо Белок. Многие испугались… Это действительно страшно, когда твоих сородичей пожирают живьем. Вообще, пауки почему-то очень страшные. - Насылают Небесный Гнев, - подсказал Таффо.

- Ну… Что-то такое, да. Поэтому те, кто воюет со смертоносцами, уходят из своих племен. Так, как это сделали мы. Но Лес придется покинуть, за нами стали охотиться люди, ведь сами смертоносцы боятся зарослей. - Боятся?! - не поверил Локки. - Ты, брат Салли, ври да не завирайся.

- Вы ведь не поцарапались той стрелой? - тихо спросил Экко. - Конечно, нет, иначе были бы уже мертвы. Питти вернул мне мою стрелу, когда я видел его в последний раз. Сперва я не обратил внимания, а потом рассмотрел - там кое-что было нацарапано. Когда я первый раз сходил в Степь, мимо Реки, то смог собрать все составляющие, и получился неплохой яд. Люди от него умирают сразу, а вот смертоносцы только теряют способность двигаться. Но этого достаточно. Их не так уж сложно убить, когда они не сопротивляются. - Яд! - ахнул Шогга. - А у Питти вот не было яду. Жаль.

- Жаль, - согласился Экко. - И теперь пауки не ходят одни. А чтобы не перебить всех своих же, нам придется покинуть Лес. Нас много, несколько десятков. Питти рассказывал Салли, где этот Монастырь… Жаль, что мы не успеем.

- Не успеем, - вздохнул Таффо. - У латоргов только пять коней, да и живы ли они. Полдня прошло, а это такие вояки, что только дай помереть в бою.

- Неужели это правда? - вздохнул Салли. - Быстрые Ноги… Кони. Жаль, очень жаль. И все равно нужно уходить.

- Мы должны сперва повидать семьи, - напомнил Таффо. - Уходили вшестером, а вернулись трое… Эх, скорей бы попасть туда, где вместо насекомых зверье бегает. А потом решим, как быть.

Тихо скользила лодочка мимо темных берегов, а где-то впереди, еще очень далеко, закричала потревоженная птица.

Одна из последних птиц этого мира. Локки уже похрапывал, а Таффо мрачно думал, что выходов у них только два. Или воевать с пауками в Лесу, или все же отправляться для этого в Монастырь. Но решение он отложил на потом. Хотя что-то подсказывало ему, что дома его ждет ничуть не меньше опасностей, чем в Степи.

- А вот это кто-то из Смертельных Земель, я уверен, - сообщил всем шаман, забравшийся на раскачивающееся деревце, чтобы попытаться осмотреться. Привязанный к его шее попугай изумленно зачирикал. - Кто там? - спросил Клас, который вместе с Элем поддерживал Питти. - Скоро увидите, он идет прямо сюда. Может быть, уже чувствуете его?

Клас переглянулся с Элоиз. Нет, они никого не чувствовали. Бродили вокруг скорпионы, да в воздухе сновали вездесущие стрекозы - вот и все крупные хищники вокруг. Рокки снова отчаянно зачирикал и даже взлетел, сделав маленький круг возле головы хозяина.

- Большой, очень большой, - сообщил Питти, спускаясь. - И я тоже его не чувствую. Знаете, если Армия Туу-Пси столкнулась в Смертельных Землях вот с такими чудищами, то я не понимаю, почему они оттуда сразу не удрали. По-моему, он жрет скорпионов. - Скорпиона? - уточнил Эль, изо всех сил задирая голову.

- Нет, скорпионов. Одного ему мало. А жрет он их очень быстро, только что двоих заглотил. Ну, чуете? Он совсем рядом. - Нет, - помотала головой Элоиз. - Зато я чувствую что-то другое… Я чувствую Зеленый Огонь. Теперь замолчали все, потому что даже Эль уловил какое-то тепло. Дорни вообще помалкивал, предпочитая постоянно озираться. Он не доверял этим шаманским штучкам, чутью и прочему. Питти даже глаза прикрыл от удовольствия: Зеленый Огонь был рядом, и очень большой. - Может быть, он его сожрал? - привел шамана в чувство Эль. - Посмотрите, он весь зеленый. Теперь чудовище видели все, хотя до него оставалось не менее броска копья. Туловище, вытянутое, даже казавшееся немного тонким, покачивалось на шести несоразмерно длинных лапах, четырехглазая голова была снабжена усами и хоботком. Сначала степняк не понял, как через этот хобот можно поедать скорпионов, но потом разглядел и жвалы. Огромное насекомое, между тем, остановилось, скрученный в тугой клубок хобот распрямился и попытался ухватить кого-то на земле.

- Смотри, как он ловко это делает, - похвалился Питти, будто сам вырастил это длинноногое чудо. - Сейчас хоботом его подцепит и…

Насекомое послушно подцепило скорпиона, который на кончике его хобота казался маленьким и безобидным. Больше всего Эля потрясло поведение хищника: он не сопротивлялся. Потом жук скрутил хобот, так что добыча оказалась возле жвал, и, ловко ими орудуя, заглотил пищу. Степняк увидел, как по светло-зеленому брюху прокатилось темное пятно и остановилось возле еще нескольких таких же, но побледнее.

- Этого не может быть, - затрясла головой Элоиз. - Даже в Уте про такое никто не знает… Он же должен сожрать здесь всех скорпионов за один день

- Вот и сожрет, - спокойно ответил Питти. - Отлично. Наверное, он только сегодня набрел на такие славные места, вот и отъедается.

- Он идет прямо на нас, - напомнил Клас. - И я не могу его почувствовать, не могу его отогнать. Лучше бы нам убраться с его дороги.

- Он просто лучится Зеленым Огнем, - сощурился Питти. - Значит, Конрад меня обманул, и до Сгустка можно добраться… Я вам потом расскажу. Нет, убегать нам ни к чему, мы для него слишком маленькие. Спрячемся под деревьями, и все. Главное, чтобы не наступил.

Не дожидаясь, пока длинноногое чудовище приблизится вплотную, они нырнули под кроны, вытянулись на земле. Элоиз чувствовала скорпиона, который отчаянно удирал от хищника прямо на них, но трогать его не имело смысла. Вот совсем недалеко раздался хруст - это гигантская лапа насекомого сделала очередной шаг. Интересно, что было бы, окажись этот жук в Городе? Неужели и смертоносцы, так же размякнув, позволили бы себя сожрать? - Дорни! - зашипел Эль. - Вернись, Дорни, убью!

Пожиратель Гусениц не выдержал и теперь бежал на четвереньках прочь от жука. В полумраке, под пышными кронами, он уже почти не был виден. Эль пополз было за ним, но брат ухватил его за ногу. - Пусть проваливает. Сколько можно его за собой таскать?