В конце времен

Ковер-самолет превратился в крохотную точку, после чего снова стал расти в размерах.

Приземлившийся Кащей посмотрел на опустевший аквариум и в некотором недоумении уставился на девчушку. Сразу обратил внимание на ее золотистые волосы и подумал, что это довольно необычно. Но красиво.

– Это я, золотая рыбка! – представилась девчушка.

– Очень рад! – ответил Кащей. – А имя попроще у тебя есть?

– Злата!

– Другое дело, а то, понимаешь, не люблю называть людей рыбками. А меня зовут Кащей.

– Ну?! – удивилась Злата. – Правда, что ль? Ты же сказочный персонаж!

– Ты тоже!

– Ну, сейчас! – воскликнула она. – Вот мои родители удивились бы!

– А сказка о рыбаке и рыбке?

– Документальная история!

– В стихах?

– Журналист нестандартный попался.

– Журналист?! – пробормотал Кащей. – Ну, зашибись…

– Лучше не надо! – предостерегла Злата. – А то выполню, и ни тебе пользы, ни мне.

– Это не желание! – спохватился Кащей. – Это такой речевой оборот.

– Ну, слава Богу, а я уж думала… а чем докажешь, что ты всамделишный Кащей? Кстати, у тебя еще третье желание осталось. Вернуть тебе сеть?

В следующую секунду сеть на огромной скорости упала на землю.

– Эй, я не просил! – возмутился Кащей. Злата растерянно поморгала.

– Это не я! – стала оправдываться она. – Она сама. – Кащей в третий раз посмотрел на небо.

– Верю-верю, – примирительно сказал он: лишенная уносящих ее в космос удочки и антиграва сеть в самостоятельном полете могла направиться только в одну сторону. Туда, куда ее потянет притяжение Земли. Поскольку удочка и антиграв вернулись волшебным способом, а сама сеть – своим ходом, то, разумеется, она несколько задержалась в пути. – Она на самом деле упала сама собой.

– Если хочешь, я могу вернуть ее туда, откуда она прилетела…

– Да по мне, хоть к черту на рога! – отмахнулся Кащей.

Сеть заиграла золотистыми огоньками и пропала.

– Третье желание исполнено! – воскликнула Злата. Из-под земли донесся глухой сердитый рык:

– Кащей, ты офигел вконец уже!

Земля разверзлась, из бездонного провала вылетели высоко вверх прокопченная и потемневшая сеть и загоревшийся транспарант с приветствием. Столб черного дыма вырвался следом, а провал закрылся сам собой.

Злата на всякий случай отскочила в сторону.

– Мы с ними когда-то сильно поцапались! – объяснил Кащей. – С тех пор у нас нейтралитет, но они на меня до сих пор сердятся.

Сеть полетела вниз. Злата заметалась, не зная, куда бежать: сеть была слишком высоко, чтобы определить точное место ее приземления. Кащей, привыкший к тому, что ему постоянно кто-то или что-то сваливается на голову, наколдовал себе и Злате крепкие титановые каски и взмахнул руками. Сеть вспыхнула мириадами огоньков и взорвалась огромнейшим фейерверком. От грохота заложило уши.

– Лучше бы ты наушники наколдовал! – воскликнула Злата. После грохота ее обычно громкий голос прозвучал отчетливо, но как-то тихо. – Эй, минутку! Так ты что, и сам волшебник?

– Есть немного, – не стал упираться и отрекаться Кащей, разглядывая тающие разноцветные огоньки. Фейерверк оказался удачным и многоступенчатым. – Но стараюсь всё делать своими руками. Волшебство – штука полезная, но слишком просто все получается.

Последние огоньки погасли, оставив после себя тонкий, дымный, с фантастическими изгибами след.

– Слышали бы тебя сейчас простые люди, – возразила Злата. – Они с большим удовольствием обменялись бы с тобой способностями к волшебству.

– Я не идиот, чтобы говорить об этом во всеуслышание! – усмехнулся Кащей. – И потом, такие способности не передаются, надо родиться волшебником, а это не каждому дано! Ты вот как получила способность колдовать и исполнять желания?

Злата смутилась.

– Я что-то не то спросил?

– Да нет, просто история такая… глупая, что ли? – задумчиво сказала она. – Я когда-то была простой рыбкой, плавала себе по морям-океанам, и однажды меня вместе с кувшином поймал один рыбак. И оказалось, что в кувшине был запрятан джинн, которого рыбак освободил. И джинн пообещал в качестве награды за освобождение сделать из рыбака настоящего волшебника, который сам будет загадывать себе желания и жить так, как захочет. А рыбак испугался, что джинн не так колданет и превратит его в чудо-юдище морское. И приказал сначала провести опыты на животных. Поскольку никаких других животных поблизости не оказалось, то джинн, недолго думая, сделал могучую волшебницу из меня. А раз уж я легко получила магические способности, сказал, что будет у меня ахиллесова пята: я не смогу уклониться от рыбачьих сетей. Каждый, кто меня поймает, сможет загадать три желания, и я буду обязана их выполнить.

Кащей создал два кресла и предложил Злате сесть. Разговаривать, стоя на берегу, когда перед тобой разворачивается живописная картина солнечного заката, а небо играет красками, это всё равно что смотреть зрелищный кинофильм спиной.

– Вот как, – Кащей глубоко вдохнул пьянящий воздух, – избавляю тебя от этой зависимости! Отныне ты будешь попадать в сети и выполнять желания рыбаков по собственному усмотрению. А за то, что ты попалась мне, я дарую тебе способность выполнять свои собственные желания!

Он щелкнул пальцем, и Злату окутало разноцветное туманное сияние. Померцав, туман плавно рассеялся и пропал, не оставив после себя никаких следов.

– Спасибо, Кащей!

– На здоровье, мне не жалко! А в качестве благодарности расскажи мне, что стало с рыбаком?

– Он успел загадать два желания. – В глазах Златы заиграли хитринки. – Убедившись в том, что я стала волшебницей, он воскликнул, что это потрясающе и что у него в горле от волнения пересохло, выпить бы чего-нибудь. Джинн подал ему кувшин, рыбак выпил и воскликнул, что теперь ему все соседи будут завидовать. Джинн хлопнул в ладони, и желание исполнилось. После этого джинн улетел, потому что рыбак исчерпал лимит желаний. Рыбак окосел, когда до него дошло, что некоторые мысли надо держать при себе, но было поздно. И я нырнула в воду, успев увернуться от его жадных и грязных ручонок.

– Душераздирающая история!