В конце времен

– Расскажите о них подробнее! – попросил Кащей, глядя, как собаки воюют с голограммами и уничтожают сами себя. Зрелище, достойное названия «бей своих, чтоб чужие боялись». Самые нетерпеливые всадники тихо свистели, стараясь привлечь внимание расшалившихся питомцев, но озверевшие собаки никого не желали слушать. Они впали в бешенство оттого, что никак не могли справиться с наглыми голограммами, на которых до сих пор не было ни одной капельки крови, ни одного укуса и даже ни одной царапины. Морды собак покрылись пеной, они изошли отчаянным лаем. – М-да… Что значит, бойцовая порода! Пока всех не перегрызут, не успокоятся… Хотя нет, сначала скажите: вы не знаете человека по фамилии Аникс? У него есть то, что мне нужно больше всего на свете.

Профессор сощурил глаза.

– И что именно вам от него нужно?

– Иголку, – вздохнул Кащей. – Всего-навсего одну небольшую иголку.

– А зачем?

– Сломать ее!

– Сломать?! – растерялся профессор. – Не понимаю. Зачем ее ломать?

– Долго рассказывать, – вздохнул Кащей, – так вы знаете археолога Аникса?

– Откуда вам известно его имя?

– Вы оставили свой дневник в доме, – Кащей указал на дерево, на котором сидел царевич. – Он у Доминика. Не удивляйтесь моей догадливости! Я бесчисленное количество раз сталкивался с похожими ситуациями. Всякий раз, когда какой-нибудь незнакомец начинал задавать мне подобные вопросы, это значило, что он просто стесняется или не умеет задать их в лоб. Он всеми силами старается получить полную информацию и остаться нераскрытым, и это сразу его выдает. Так что там со священниками?

– Надо же, как всё просто! – восхитился профессор. – То ли вы наблюдательны, то ли я маскироваться не умею. А священники… они пришли к нам и стали говорить очень странные вещи о богатстве, о новых мирах, о сундуке. Они говорили, что надо торопиться, пока Люциан не приехал, а он, по их словам, был уже близко. Они твердили, что под их руководством я сумею создать нечто такое, что и не снилось ни одному человеку! Они меня заинтриговали, честное слово! Может, они и обманывали, но настолько живописно, что я почти поверил. И поверил бы совсем, но у священников не хватило терпения. Когда они увидели сундук, то сразу же напали на меня и моих друзей! Мои друзья были готовы… В смысле, они давно ждали, когда священники графа набросятся на них, потому что хорошо знали их повадки: святые отцы постоянно пили кровь у прихожан. И мои друзья знали, что через некоторое самые здоровые из укушенных исчезали навсегда. Кто-то по большому секрету говорил, что видел их тела в лесной глуши, в них не оставалось ни капельки крови, они были бледные как сама смерть. И мои друзья заранее держали за спиной осиновые колья, потому что именно такое оружие убивало вампиров в страшных историях и мифах. Они убили священников, а для верности придавили их кроватями, в которые тоже вставили колья – для надежности. А потом мы услышали, как к дому подъехала карета, и спешно покинули дом, прихватив самое необходимое. Так я и потерял свой дневник.

– Значит, священники тоже хотели заполучить сундук, тайком от графа, – Кащей нажал на кнопки, и голограммы выбрались из кучи рвущих друг друга на части собак, чтобы отбежать метров на пять. – Да, поднял Бог шумиху на весь белый свет. Куда ни кинь, все за сундуком бегают!

– И вы тоже бегаете? – изумился профессор.

– Я – основной искатель! – гордо сказал Кащей. – У меня есть официальная лицензия. Это остальные втихаря за ним охотятся.

– Да? А кто же вы есть, досточтимый джентльмен с лицензией на поиски сундука?

– Я – Змейго Рыныч. В простонародье – Кащей.

– Серьезно?! – недоверчиво воскликнул профессор. – Покажите плащ! На нем должен быть череп.

– Есть! Золотой! – Кащей повернулся, насколько это позволяла ветка, и профессор разглядел край стилизованного черепа, весело подмигнувшего ему в ответ.

– Оу, – выдохнул профессор, – еще и подмигивает!

– Не обращайте внимания, – пояснил Кащей. – Обычно он так делает, когда я попадаю в окружение и кто-то целится мне в спину, но ради вас он сделал исключение.

– Но…

– Тот, кто в меня целится, думает, что у него стало плохо с глазами, если черепушка, в которую он целится (а многие целятся именно в нее, потому что так интереснее меня убить), начинает в ответ весело подмигивать и ухмыляться. А когда они стреляют, то понимают, что с ними и на самом деле не всё в порядке: это волшебный плащ, и черепушка проглатывает стрелы. Меня нельзя убить ударом в спину.

Кащей не стал говорить, что плащ напичкан четырехмерными камерами с двух сторон – профессор всё равно не поймет. На внешней стороне они были надежно закрыты материей. Стрелы, патроны, снаряды, пушечные ядра, как и многое другое, чем пытались убить Кащея, прорывали маскировочную ткань и улетали в четырехмерную кладовку, где взрывались или падали и хранились до тех пор, пока Кащей не возвращался с поля битвы и не вытряхивал накопившиеся боеприпасы в ближайшем пункте приема металлолома. – Значит, вы тоже враг графа, о котором говорил тот священник?

– Еще какой! А того священника вы больше не встретили?

– А когда?

– Тоже верно. Вы отдадите мне сундук?

– Отдам. Но вы всё равно его не откроете. Я пробовал – это невозможно! – Кащею показалось, что профессор всхлипнул от обиды. – Я пытался, я нашел самые крепкие точильные камни, но они истерлись раньше, чем одолели петли сундука! А петли как были целыми, так и остались. Я и так и эдак пытался, подходил со всех сторон! Даже кувалдой пытался разбить, всё без толку!

– Надо было открыть замок.

– Ха! Его дверти лет не могли открыть лучшие специалисты, а я вот так, с ходу, вставлю в него ключик и открою?! Не смешите меня!

– Именно так! – кивнул Кащей. – Время блокировки недавно закончилось.

Профессор непонимающе нахмурился.

– Какой блокировки? – переспросил он, надеясь получить полный и развернутый ответ. Простой сундук, и вдруг такие слова выплывают.

– Минутку, – перебил его Кащей, нажимая на кнопки. – Сейчас мы избавимся от лишнего шума и всё обсудим!

Голограммы гавкнули на манер собак, и те застыли большой кучей, обратив на них свои взоры. В следующий миг куча перестала существовать: собаки с яростным воем рванули за ускользнувшими врагами, а те, стремительно набирая скорость, побежали в сторону всадников.