Прекрасная разбойница

Тщательно взвесив достоинства и недостатки плана, Эрик решил рискнуть. Однако его смущало одно обстоятельство, ставившее под сомнение весь план.

— Согласен, ваш план очень хорош, но даже если мы и выманим испанские корабли из убежища, они вряд ли сдадутся без боя…

— Еще бы! — Кэтлин улыбнулась, догадавшись, куда он клонит.

— Три корабля, атакующие испанские суда, не добьются успеха, не продумав и не скоординировав свои действия. Значит, нашу маленькую армаду должен возглавить один человек, которому все подчинялись бы беспрекословно. — Понимая, что Кэтлин не захочет уступить власть, Кросс глубоко вздохнул: — Как по-вашему, капитан, кто из нас должен взять на себя эту роль?

— Разумеется, вы, капитан Кросс.

Эрик недоверчиво улыбнулся:

— Простите?

— Капитан Кросс, я уже сказала вам однажды, что всегда готова командовать кораблем покойного отца, в том числе и вести морские сражения. Но мне еще никогда в жизни не приходилось командовать флотом, хотя бы и маленьким. Кроме того, слухи о ваших талантах далеко опережают вас, и я знаю, что вы гораздо опытнее меня. Конечно, «Хейзер» я не уступлю никому на свете, но при этом не собираюсь рисковать своими матросами, если кто-то более опытный и умелый способен возглавить экспедицию.

Карие глаза Кросса засветились уважением к Кэтлин.

— Гм, будь я проклят… Так чего мы ждем?

Оставшуюся часть утра посвятили приготовлениям. В каюте капитана О'Ши стоял неумолкающий шум: офицеры из обеих команд то входили, то выходили, получая указания и торопясь их исполнить. Командование «Кастанедой» решили доверить Льюису Венцу. И теперь он вместе с Кэтлин слушал стратегические планы Кросса по поводу предстоящего сражения.

Настроение у всех было приподнятое. Когда закончились последние приготовления, три капитана налили себе по стаканчику прекрасного виски О'Ши и выпили за удачу.

— Попутного нам ветра, ну и победы, конечно! — Глаза Кросса сияли.

— О да! — воскликнул Венц.

Мужчины с интересом наблюдали за Кэтлин: выпьет ли она крепкое спиртное? Они осушили стаканы — и тут увидели, что девушка поступила точно так же. Спокойно встретив их удивленные взгляды, Кэтлин заметила:

— Я же предупреждала вас, капитан Кросс, что не следует меня недооценивать… На самом деле я уступаю мужчинам в очень немногом…

— Ради Бога, мадам, скажите нам, что же это немногое? — улыбнулся Кросс.

Венц, о присутствии которого эти двое, казалось, уже забыли, поднялся:

— Прошу извинить меня, но мне пора вернуться на свой корабль.

Кросс изумленно уставился на него:

— На ваш корабль? Подумать только! Что делает с людьми власть!

Заметив, что Венц смутился, Кэтлин пришла ему на помощь:

— Не волнуйтесь, мистер Венц. По-моему, если уж кто-то здесь и возгордился, так это капитан Кросс. Ведь теперь он адмирал нашей маленькой флотилии.

— Адмирал Кросс, говорите? — Эрик широко улыбнулся. — Что ж, звучит приятно.

Громкий смех скрепил союз трех капитанов.

— А теперь, с вашего разрешения, адмирал, позвольте мне приступить к моим обязанностям, — сказал Венц.

— Ну разумеется, Венц. Я буду через несколько минут…

Кивнув на прощание Эрику и Кэтлин, Венц вышел из каюты.

— А вам не приходило в голову, капитан О'Ши, что мы совершили почти невозможное?

Кэтлин удивленно выгнула брови.

— Во-первых, я не считаю стоящую перед нами задачу невыполнимой. А во-вторых, мы ее еще не выполнили, а только собираемся…

— Но я говорю вовсе не о предстоящей битве!

— Тогда я, кажется, не понимаю вас. — Повернувшись спиной к Эрику, Кэтлин начала наводить порядок на столе, где были разбросаны бумаги, карты и планы.

— Неужели вы не понимаете, мадам, что мы провели более трех часов в одной каюте и ни разу не поссорились? Похоже, для нас еще не все потеряно…

Кэтлин напряглась, когда Кросс, протянув руку, убрал с ее шеи локон. Едва его пальцы коснулись девушки, она почувствовала, как по всему ее телу пробежал огонь, но попыталась совладать с этим новым ощущением и, склонив голову к руке Эрика, лежавшей на ее плече, проговорила:

— Капитан Кросс, если вы действительно цените мою дружбу, уберите руку немедленно.

Кросс, одернув руку, взглянул на Кэтлин. Ее холодные как лед глаза не предвещали ничего доброго.

— Кажется, я уже говорила вам об этом, но повторю еще раз… Так вот, ни один мужчина на свете не смеет прикоснуться ко мне без моего на то согласия. Вы заблуждаетесь, полагая, что трудная и суровая жизнь на корабле заставляет меня проявлять особую благосклонность к мужчинам. Это не так. Помните, что и в мужской одежде я леди, а не девица легкого поведения. Подумайте об этом хорошенько, капитан. Предупреждаю вас вполне серьезно: в следующий раз я отвечу на ваши заигрывания уже не словами, а оружием.

Эрик не сомневался в том, что она говорит правду. И все же надеялся, что последнее слово будет за ним. Еще ни разу в жизни его не отвергла ни одна женщина, и он поклялся себе, что эта гордая злючка не составит исключения. Придет день — и он сумеет насладиться тем, в чем сейчас ему отказывают. Однако пока Кроссу оставалось лишь подчиниться Кэтлин. По каким-то необъяснимым причинам отношения с этой девушкой занимали сейчас Эрика куда больше, чем предстоящее сражение с испанским флотом.

— Простите меня, капитан О'Ши, — смущенно проговорил он. — Я вовсе не хотел вас обидеть…

— Тогда ради успеха нашего плана смотрите на меня как на капитана, а не как на женщину.

Эрик бросил на Кэтлин пристальный взгляд:

— Вы, видно, недооцениваете себя, капитан, если полагаете, что хоть один мужчина на свете, увидев вас, может остаться спокойным… Но у нас впереди много дел, и, надеюсь, я успею доказать, что отношусь к вам с величайшим уважением. — Он направился к двери. — Так что же, в путь, капитан О'Ши? Враги ждут нас…

Обаятельная улыбка Кросса обезоружила Кэтлин.

— Вы невыносимы! Совершенно невыносимы!

Кросс засмеялся. Через несколько мгновений он уже стоял на палубе. Когда наверх поднялась и Кэтлин, Эрик громко приказал:

— Приготовьтесь отдать швартовы и поднять паруса, капитан О'Ши!

— Есть, адмирал! — ответила Кэтлин.

Взбегая на капитанский мостик, она обернулась и бросила быстрый взгляд на могучую фигуру капитана Кросса. В этот момент он легко перебросил ноги через поручни ее корабля, сел в лодку и направился к «Сейведжу». Вскоре Кэтлин потеряла его из виду. Через несколько минут три корабля отдалились друг от друга, расправили паруса и взяли курс на север.

Эрик был в ярости: приказав спустить баркас на воду, он спрыгнул в него и велел матросам грести к «Хейзеру». День выдался на редкость долгим, насыщенным событиями. Но то радостное возбуждение, которое Эрик обычно испытывал, одержав победу в тяжелом сражении, было омрачено сознанием того, что Кэтлин О'Ши не подчинилась его приказам.

«Черт бы побрал эту непослушную женщину!» — думал Эрик. Обернувшись, он убедился в том, что на борту «Сейведжа» все в порядке: члены его команды, хорошо обученные и исполнительные, присматривали сейчас за двумя захваченными в плен испанскими судами.

Венц, командующий «Кастанедой», точно выполнял все распоряжения Эрика. А вот Кэтлин почти не принимала участия в битве. Кроссу даже казалось, что она хочет избежать сражения. Как раз в тот момент, когда они уже собирались вступить в битву, она вдруг развернула «Хейзер» и направила его в наветренную бухту Исла-де-Кала. Охваченный гневом, Кросс решил проучить непослушную злючку.

Разумеется, не только Эрик Кросс заметил неожиданный уход Кэтлин, однако Льюис Венц отнесся к ее действиям гораздо спокойнее. Правда, увидев, что «Хейзер» быстро уходит от двух галионов, стоявших перед ними возле северного побережья острова, он чуть не пришел в отчаяние. Атаковать два галиона с Эриком, без шхуны Кэтлин, означало потерпеть поражение. Когда же, обогнув остров с юга, к ним стал приближаться спереди и третий галион, Венц подумал, что это конец. Не успев использовать преимущества своего неожиданного появления и захватить врасплох испанские галионы, они сами оказались в ловушке между тремя вражескими кораблями.