Мишень

Глава 1.

– Ты давно на "Вегасе", Джо?

Вопрос был адресован худосочному парнишке, склонившемуся над вынутой наружу задней панелью игрового автомата. Его кучерявый затылок чуть покачнулся, в панели заискрило...

– Черт!.. – Джо отдернул руку и резко повернулся, показав выкаченные белки глаз, сверкнувшие на черном, будто уголь, лице. – Ненавижу эти старые автоматы!.. – несколько раз энергично встряхнув кистью руки, прошипел он. – Какое свинство – приходится шарить руками по схемам!

Его программатор сиротливо лежал в сторонке, так и не извлеченный из пластикового чехла. Сбоку от него по полу распластались несколько коротких, похожих на безвольные щупальца кабелей.

Товарищ Джо – такой же молодой и худой мальчишка, обладавший наружностью европейца, предостерегающе поднял руку. В конце узкого и темного технического коридора двигалось бледное пятно света.

– Джо... кто-то идет! – сдавленным шепотом предупредил он.

Молодой хакер не растерялся. Быстро водворив на место продолжавшую искрить панель, он подхватил чехол с программатором и цепко схватил за рукав своего товарища.

– Сюда, не бойся...

Ниша, в которую забились ребята, была скрыта от посторонних глаз тяжелой занавесью из связок многожильных кабелей.

Затаившись в укрытии, они, едва дыша, ждали, пока злополучный техник пройдет мимо.

Тусклое пятно света приближалось.

Марк, так звали второго подростка, приник к прорехе между глянцевыми, изолированными жгутами проводов. Ему было страшно и любопытно одновременно. Он уже жалел, что поддался на уговоры своего товарища, который затащил его сюда, в грязные недра сияющего колеса орбитального комплекса развлечений, но деваться некуда: из щели, куда им пришлось забиться, не убежишь. Приходилось стоять, едва переводя дыхание, и ждать, мучительно, напряженно, когда пятно размытого света от фонарика проследует мимо, освободив для бегства узкий технический коридор.

Однако, вопреки всем ожиданиям, бледное пятно хоть и приблизилось почти вплотную к той нише, где укрывались ребята, но не спешило превращаться в фокусированный луч – свет по-прежнему оставался бледным, размытым, словно по воздуху на уровне плеч взрослого человека медленно плыло фосфоресцирующее пятно...

Джо, который тоже смотрел в прорехи между кабелями, вдруг отшатнулся, судорожно зажав рукой пухлые губы. В сумраке не было видно, как краска сползла с его лица, придав темной коже пепельно-серый оттенок...

– Мутант... – раздался его хриплый, полный неподдельного ужаса шепот.

Существо, которое медленно приближалось к укрывшей ребят нише, действительно выглядело достаточно странно.

Казалось, что оно состоит не из плоти, а из темно-серого с проблесками тумана.

Джо ошибался – это был не мутант.

По коридору медленно ползло нечто бесплотное, дух, фосфоресцирующая галлюцинация.

У ребят не то чтобы перехватило дыхание, оба утверждали потом, что им не удалось сделать ни единого вздоха за все то время, пока страшный силуэт плыл мимо...

– Вот гадство... – наконец просипел Джо, когда бледное пятно миновало их и постепенно начало удаляться. – Сволочи, экономят на всем. Рядом старый игровой зал. Законсервировать как следует аппаратуру и то поленились.

– Слушай, Джо, давай смоемся отсюда, а? – дрожащим голосом взмолился Марк.

– Погоди, мы ведь пришли по делу, забыл?

– Да черт с ним, Джо, может, попозже?

– Что, в штаны наделал, герой, да? Ну и вали.

– Ну, Джо...

– Что заладил, Джо, Джо... "Багов" ни разу не видал, да? Напустил в штаны...

– Да ладно, я так, только давай побыстрее, а?

– Не канючь. Минут за десять управлюсь.

Джо действительно не терял времени. Пока они обменивались репликами, руки молодого хакера не скучали без дела. Вытащив злополучную панель, он нашел наконец необходимый разъем и соединил его со своим мини-компьютером.

– И что теперь? – затаив дыхание осведомился Марк, нервно зыркая то в один, то в другой конец опустевшего коридора.

– Ждать надо, – лаконично ответил Джо, указав товарищу на моргающий красный светодиод. – Видишь, "сливает".

– А что сливает? – не унимался Марк. – Бесплатно играть, что ли, будем?

– Дурак ты, – беззлобно ответил Джо. – Бесплатно можно только раз, ну два от силы. Потом заметут. Я тут придумал кое-что получше... – Он не выдержал и хихикнул, растянув свои пухлые губы. – Понимаешь, я виртуоз. В любой игре, сечешь?

– Знаю, – завистливо вздохнул Марк. Авторитет Джо в области прохождения самых замороченных игровых программ был непререкаем. Он действительно классно ладил с компьютером, давая сто очков вперед любому фантомному монстру, причем на самом высоком уровне сложности.

– Все это становится скучно, – авторитетно заявил Джо, глядя, как моргает индикатор кристаллопривода. Я, конечно, не сам все придумал, но идея что надо. Так, покопался в некоторых секретных файлах, кое-что, конечно, спер, но основу написал сам, – с гордостью сообщил он. – Знаешь, как это называется? Кибернетический Интеллект!

– Здорово! А что он делает?

– Заставляет думать! – весело хохотнул Джо. Однако, вспомнив недавние события, быстро помрачнел и добавил: – Понимаешь, эти люди страшные скупердяи. Вон видишь, на кабелях и то экономят. Я пришел к ним с ТАКОЙ идеей, а они мне: "Мальчик, откуда ты взялся такой смышленый?" Придурки... Я им объясняю, что играть стало скучно, монстры дебильные, искусственный интеллект прописан на уровне для среднего "чайника", а они мне с такой вот улыбочкой. – Джо скорчил гримасу, показывая, как мерзко улыбается секретарь программного отдела станции. – Говорит: "Запомни, сынок, век эстетов еще не настал. Кому нужно помучиться по-настоящему, тот идет в космическую пехоту. А сюда люди прилетают отдыхать. Им нужна красивая графика, мощные эффекты, а противник в играх такой, чтобы его МОЖНО было победить, иначе люди просто перестанут платить деньги. Кому же охота за свои кровные получать по башке? Сюда прилетают отдыхать, – говорит, – запомни это. Разные канцелярские крысы, всякие там педагоги, музыканты, ну мало ли людей, которые натуральную опасность видят только на экране сферовизора, да еще в виртуалке. Им отдыхать нужно, чтобы все было в кайф, понимаешь?"