Закон оборотня

Вместо этого я еще раз посмотрел в приемник и сказал:

– Хорошо, я заключил соглашение. Я его выполню.

– Кажется, я и в самом деле не прогадал. А у меня, честно сказать, уже появились кое-какие сомнения, – в голосе Шеттера явственно звучала ирония. – В таком случае, вперед, мой храбрец.

Я подумал, что можно было бы попытаться предложить ему шагнуть в приемник первым, но тотчас же отбросил эту мысль. Такие, как Шеттер, на дешевые уловки не попадаются. В отличии от некоторых, излишне доверчивых начинающих частных детективов.

Шеттер сделал приглашающий жест в сторону черной воронки.

Все верно, за ошибки надо расплачиваться.

Я шагнул в пасть приемника.

3

Небо в Кибере – 122 было фиолетовым, темным, словно бы предгрозовым. Возле самого горизонта виднелось овальное зеленое пятно, украшенное серебряными, причудливо переплетающимися силуэтами павлинов. Словно бы кто-то, вознамерившись украсить этим орнаментом всю небесную сферу, сделав всего лишь часть работы, решил на время ее прекратить, да так потом к ней и не вернулся.

Солнце было самым обыкновенным, по форме и размеру почти таким же, как и светило реального мира. Рядом с ним в небе висел большой циферблат часов. На прилепившемся под ним экранчике сообщалось, что сегодня, в большом мире, четверг, двенадцатое число. Наверное, для обитателей китайского кибера это имело какое-то значение.

Ворота стояли на краю города, и насмотревшись на небо, я стал рассматривать город. Ничего особенного китайского в нем не было. Дома как дома. Единственное, чем они отличались от строений кибера, из которого я прибыл, так это серыми, изъеденными временем стенами.

Временем?

Да нет, это конечно было отрицательное информационное поле. Словно кислота оно уничтожало стены домов. И никто не хотел приложить даже малейших усилий, чтобы остановить процесс разрушения.

Не хотел, или не мог? Очевидно, владельцы этих домов, так же, как и я, совсем недавно, находились на самой последней грани, допустимой для мира киберов нищеты?

– Ага, стало быть, осматриваешься?

Это был Шеттер.

Он вышел из раструба приемника, и тот, с легким хлопком, похожим на тот, который издает открываемый зонт, исчез в полосатом столбике.

Я пожал плечами.

Можно ли ответить на подобный вопрос? Да, осматриваюсь. Что мне еще остается делать?

Видимо, угадав мои мысли, Шеттер произнес:

– Конечно, тебе нужно осмотреться. Только учти, дело прежде всего. Мне нужен этот посетитель. Я хочу знать, где он прячется. Чем скорее ты его найдешь, тем быстрее получишь свои деньги, и стало быть, вернешься домой.

Я снова пожал плечами.

Все сказанное моим работодателем было совершенно очевидно. Не рановато ли он начал на меня давить? И каким это давление станет в будущем?

Хм… мало того, что меня занесло в китайский кибер, так еще и наниматель мой оказался мелким тираном. Впрочем, некоторое время назад я всерьез раздумывал о должности гида для богатых посетителей. А вот теперь, когда в кармане у меня лежит пачка денег, во мне, стало быть, проснулась гордость? Не рано ли? Деньги, между прочим надо еще отработать. А посему – смирение и еще раз смирение.

– Итак, ты его найдешь, – сказал Шеттер.

– Безусловно, – заверил его я. – Прямо сейчас и приступлю. Незамедлительно.

– Ну вот и отлично, – сказал Шеттер, протягивая мне небольшой квадратик лимонного цвета. – Как найдешь, так сразу дашь мне знать. Сожмешь покрепче эту штуку двумя пальцами, и я узнаю, где ты находишься.

– Так и сделаю, – промолвил я, опуская квадратик в карман.

– Еще раз повторяю: просто найти и ничего более. В контакт не вступать.

– Понял.

– Ну, вот и отлично.

Сказав это, Шеттер набрал на полосатом столбике код и шагнул в появившийся приемник.

После того как приемник, сглотнув моего нанимателя, втянулся в столбик, я с завистью подумал, что на этом заботы Шеттера закончились. Можно, например, завалить в какой-нибудь ресторанчик и вкусно пообедать. Или отправиться слегка поразвлечься.

О чем ему, собственно, беспокоиться? Аванс выдан, лопух доставлен на место и не собирается отказываться от своих обязательств… Идиллия, одним словом.

Тяжело вздохнув, я выудил из кармана сигарету и закурил.

Собственно, мне и в самом деле ничего не оставалось, как приступить к поискам. Может быть, мне повезет. Возможно, даже удастся унести отсюда ноги в целости и сохранности.

Итак, с чего я должен начать? С осмотра. А для этого мне необходимо не стоять словно соляной столб, а хотя бы пройтись по городу. Оглядеться. Может быть, найти кого-то, кто объяснит мне законы и особенности, отличающие этот кибер от всех прочих.

Другими словами, мне нужен помощник. Добровольный? Ну, это вряд ли. Однако у меня есть деньги, и нанять какого-то местного жителя наверняка удастся. А вот потом можно и приступать к поискам.

Стало быть, цель первая: помощник.

Покуривая сигарету, я двинулся прочь от ворот, по узкой, почти пустынной улице. В это "почти" входила старуха, с самой примитивной личиной, из тех, что мне приходилось видеть. Она, совершенно неподвижно сидела возле стены стандартного, похожего на изрядно потасканный детский кубик, дома.

Подойдя к ней поближе, я даже стал всерьез сомневаться, имеет ли она отношение к разумному миру. Может быть, это всего лишь для неведомой мне цели изготовленное творение какого-то местного кукарачи?

Вот тут я ошибался.

И ясно это стало, когда я поравнялся со старухой. Она метнулась ко мне с прытью тигра, долго просидевшего в засаде, и наконец дождавшийся появления добычи. Цепко ухватив меня за руку, старушенция запричитала:

– А кто это к нам пожаловал, такой красивый, такой богатый?! Неужели счастье мне улыбнулось перед смертью увидеть действительно умного, пригожего и учтивого молодого человека? Да будут благосклонны к тебе все божества киберов, да ниспошлют они тебе удачу и наполнят твои карманы звонкими инфобабками. Конечно, такого умного юношу, как ты, должно интересовать, когда это произойдет. И я это немедленно готова сообщить, со всеми мельчайшими подробностями. Учти, некто желает тебе зла и без моей помощи, все твои честолюбивые мечты обратятся в прах.

Подобными приемчиками меня было не взять.

Ловким, обработанным движением освободив руку, я молча последовал дальше.

– Стой! – крикнула старуха.

По идее, я должен был, не обращая никакого внимания на ее слова, продолжить свой путь. Однако в голосе старой гадалки звучало нечто странное, словно бы она хотела мне сказать кое-что, не относящееся к выполнению ее профессиональных обязанностей. Кроме того, она была первой встреченной мной местной жительницей. Кто знает, может быть, мне удастся вытряхнуть из нее кое-какие интересующие меня сведенья?

Остановившись, я повернулся к гадалке.

Издав удовлетворенный смешок, она мгновенно оказалась возле меня и снова клещом вцепилась мне в руку.

– Бабуля, – сказал я. – Прекратите эти штучки. Меня не подловишь. Даже и пробовать не стоит.

– Ну, это еще как сказать, – проскрипела старушенция, морща длинный и, конечно же, крючковатый нос так, что при этом он каким-то образом сдвигался вбок.

Впрочем, не исключено, странное поведение ее носа было всего лишь дефектом скверно сделанной личины.

– Если ты желаешь меня облапошить, то не стоит даже пытаться, – промолвил я. – Если намерена сказать нечто дельное, то я тебя выслушаю.

– Облапошить, – хмыкнула гадалка. – Учти, мне случалось с легкостью обводить вокруг пальца и не таких хитрецов, как ты. Однако я не буду этого делать, поскольку на меня сейчас и в самом деле снизошло озарение.

Я позволил себе иронически улыбнутся.

– Да, да, самое настоящее озарение, – прокаркала старушка. – Большая часть того, что говорят своим клиентам гадалки, является самым беспардонным враньем. Однако время от времени, очень редко, у тех, кто занимается чтением судьбы, случаются настоящие озарения.